Длинные цепочки

Окна в классной комнате располагались высоко, и РикоНиган мог видеть в них только клочки яркого по причине бабьего лета неба. Света из окон в большой, с высокими стенами, классной комнате было маловато, поэтому перед каждым ученическим столом плавала несгораемая свеча.

Рико с сожалением поглядел на голубой клочок под потолком и тоскливо вздохнул.

Вздох не остался незамеченным. Тут же около стола возник преподаватель превращения мистер Дробо-младший. Опершись одной рукой о стол, а другой о спинку стула, он склонился к ученику и прошипел ему на ухо:

– Вы, наверное, уже готовы, РикоНиган?

Рико поморщился и промолчал.

Мистер Дробо-младший выпрямился и громко, на весь класс, провозгласил:

– РикоНиган, продемонстрируйте нам хотя бы самую простую цепочку превращений. Скажем, обратите камень в воду. – И уже мягче обратился к классу: – Сколько этапов необходимо для этого превращения?

– Три, три... – донеслось с разных концов класса.

– Почему обязательно три, – буркнул под нос Рико.

– Что вы там бубните, Рико? Говорите громче, – приказал преподаватель и, направив волшебную палочку на ученика, произнёс заклинание громового голоса.

РикоНиган поднялся и дерзко посмотрел на преподавателя. Потом громогласно повторил:

– Почему обязательно три? – и, не давая мистеру Дробо вклиниться, добавил: – Всё зависит от условий. Без нагревания, в обычных условиях, действительно будет три этапа. С нагреванием мягким красным огнём – пять. С жёстким синим – семь.

Голос разнёсся по всему классу, проник в самые дальние уголки, отразился от стен и потолка и вернулся к Рико, который, склонив голову набок, с чувством собственного превосходства наблюдал за учителем, мол, сколько можно учить по учебнику? Пора бы уже расширить границы.

Мистер Дробо-младший скривил презрительно губы и, обращаясь к классу, ехидно произнёс:

– Некоторые думают, что они очень умные. Несколько прочитанных книг сомнительного содержания позволяют им полагать, что школьная программа – это бред и фантазии, а факты, опыты и наблюдения, изложенные в школьной программе, – это давно устаревшие мифы и блеф. И вот эти некоторые начинают спорить с учителем и прилюдно садятся в лужу. Мистер РикоНиган, вы тоже хотите сесть в лужу?

– Что вы имеете в виду, мистер Дробо-младший? – спросил Рико, сделав едва заметный акцент на слове «младший».

Учитель посмотрел свысока на ученика и как бы между прочим произнёс заклятие перемещения предметов. Со стеллажа плавно съехали горелка и щипцы, проплыли по классной комнате и мягко опустились на стол перед Рико, потеснив несгораемую свечу. Следом с учительского стола на ученический перекочевал обыкновенный булыжник. Мистер Дробо-младший задумчиво глянул на ученика, и на ученический стол так же плавно переместился тигель.

– Техника безопасности, – пояснил мистер Дробо. И насмешливо добавил: – Ну, РигоНиган, мы ждём!

В классе повисла тишина. Если до этого одноклассники просто наблюдали привычную пикировку Рико и учителя превращений, то теперь дело запахло жареным. Сейчас кто-то действительно сядет в лужу. И ребятам было без разницы – кто. Если Рико сможет показать длинную цепочку превращений, то в луже будет учитель с его программой. Если Рико опростоволосится, то надолго станет объектом насмешек и многие смогут отыграться за свои обиды – язвительный язык Рико не щадил никого, и никто не пощадит его, если он даст слабину.

Это прекрасно понимали и мистер Дробо-младший, и сам РикоНиган. Ни разу до сих пор их пикировки не заходили так далеко. Да, Рико частенько насмехался то над школьной программой, то над педантичностью преподавателя. А у мистера Дробо-младшего всегда был повод оставить дерзкого ученика после уроков или снизить оценку.

Спросите сейчас мистера Дробо-младшего, что побудило его нарушить статус кво, и он не сможет вразумительно объяснить. Видимо, количество перешло в качество, и тоскливый вздох Рико стал последней каплей, переполнившей терпение преподавателя.

– Вам помочь? – насмешливо спросил мистер Дробо-младший и направил волшебную палочку в сторону горелки. Прозвучало заклинание, и тигель обняло синее пламя.

Рико стоял растерянный. Одно дело читать про нетипичные превращения, и совсем другое дело превращать самому. Да и читал он только про то, что такие превращения существуют, но в популярном журнале ничего не было сказано, как это делать!

Мысли проносились в голове с катастрофической скоростью, и ни одной дельной не осело. Было ясно – отступать нельзя. Рико спиной чувствовал тишину в классе, чувствовал взгляды одноклассников. Но их насмешки его не беспокоили.

Риконе не мог позволить учителю взять верх. Поэтому он расправил плечи и упрямо глянул ему в глаза. Потом взял щипцы, захватил ими камень и положил его в тигель. Мысль – предварительно расплавить булыжник показалась вполне логичной: жидкие субстанции легче отзываются на магию.

Но, видимо, не судьба была разрешиться конфликту в это время и в этом месте: едва камень нагрелся, едва начал оплывать, как прозвенел звонок и урок закончился.

Рико, пряча ликование, внешне разочарованно произнёс:

– У нас сейчас лекция по энергоинформационным полям... Но я могу и пропустить... тут дело принципа...

Мистер Дробо-младший снисходительно усмехнулся и ответил:

– Ничего, РикоНиган, у вас ещё будет возможность показать нетипичные реакции! На следующем занятии! – и, махнув волшебной палочкой, открыл высокие двери.

Покидая классную комнату, ученики активно обсуждали произошедшее. Но разговоры стихли быстро, потому что было непонятно, над кем смеяться – над преподавателем превращений или над одноклассником. А потому обсуждения переместились в сторону домашнего задания по энергоинформационным полям, а вскоре и вовсе съехали на стадион...

Рико покинул класс в числе последних, когда несгораемые свечи погасли. Уходя, он чувствовал на себе взгляд мистера Дробо-младшего, но не обернулся, чтобы проверить, действительно ли учитель смотрит на него. Рико держал марку, но чего это ему стоило!

В любом случае, настроение было не из лучших. И дураку понятно, что Рико повезло. Как понятно и то, что демонстрация длинной цепочки превращений просто отложена. И завтра, на следующем уроке превращений, нужно будет продемонстрировать свою правоту. Иначе... Про это РикоНиган даже думать не хотел.

Но если получится, занятия по превращениям перестанут быть такими скучными – можно будет гнобить препода в открытую, и никто ничего не скажет! Только бы получилось!..

Лекцию по энергоинформационным полям Рико слушал вполуха. На практических занятиях по ритуальной магии едва не схватил двойку, спутав ритуал привлечения денег с ритуалом привлечения удачи. Что интересно, знал, как правильно. Но мысли заплутали среди длинных цепочек. Рико понимал, что надо бы подстраховаться и почитать на тему...

Едва закончились занятия, как он поспешил в библиотеку, но ему не повезло – библиотекарь уехал навестить свою бабушку – пожилую ведьму. Она вот уже вторую неделю пребывала в дурном расположении духа. И вот уже вторую неделю над её домом шёл нескончаемый дождь с ветром и молниями с громом. Нужно было срочно выручать старушку, и библиотекарь повёз ей в подарок котика с голубым бантом на шее.

Журналы, в которых Рико прочитал про длинные цепочки, были пролистаны сразу же, но никакой новой информации не обнаружилось. Были нужны книги! И у мистера Дробо-младшего нужные книги имелись! Но о том, чтобы обратиться за помощью к нему, не могло быть и речи!

Рико уже был близок к отчаянию, когда вспомнил про муниципальный читальный зал. Там выбор книг побольше, чем в школьной библиотеке, но читать туда пускают только взрослых. Пришлось обращаться за помощью к родителям.

И всё это время РикоНиган мысленно награждал мистера Дробо-младшего самыми нелицеприятными эпитетами. Это из-за него он вынужден сейчас рыскать в поиске книг, вместо того чтобы с одноклассниками гонять на стадионе.

Наконец уже поздно вечером нужные книги были доставлены, и Рико углубился в изучение предмета.

Вскоре он понял, что оказался на волосок от позора – синее пламя горелки не могло создать нужных условий. Для семиэтапного превращения нужно было оказаться на поверхности звезды – голубого гиганта. Только там имелось подходящее сочетание температуры, давления и жёсткого излучения. Естественно, никто таких опытов не проделывал, и учёные только предполагали, что семиэтапное превращение возможно.

С мягким красным пламенем тоже всё было нехорошо. Существование мягкого пламени многие учёные ставили под сомнение. А те, кто утверждал, что оно существует, доказывали свою правоту только теоретически, через уравнения. Получить же мягкое пламя, не только красное, а и любое другое, до сих пор ни у кого не вышло.

Расстроенный Рико уснул под утро и едва не проспал школу. Первый урок пролетел гораздо быстрее, чем хотелось, – Рико ведь так и не придумал, как быть. Продемонстрировать длинные цепочки превращений он не сможет и не будет даже пытаться – это всё равно, что сразу выставить себя на посмешище.

Можно было уйти с урока, претворившись больным. Но невозможно бегать всю жизнь, и рано или поздно придётся встретиться с мистером Дробо-младшим. А прослыть ещё и трусом – этого Рико допустить не мог.

Признать, что учитель прав?.. Ну уж нет! Этот зануда, педант и язва... Кто угодно, только не он!

Так ничего не придумав, РикоНиган вошёл в класс. В полной тишине. Освещённый несгораемыми свечами. Под прицелом пятидесяти глаз плюс насмешливый взгляд мистера Дробо-младшего.

Рико прошёл к своему столу и с ужасом увидел на нём горелку, щипцы, тигель и давешний булыжник.

– На чём мы остановились? – спросил у Рико учитель и добавил: – Ах да! – И под горелкой загорелось синее пламя.

В классе и было тихо, а стало ещё тише. Все взоры прилипли к РикоНигану и мистеру Дробо-младшему. Учитель сохранял спокойствие, на его губах блуждала едва заметная усмешка. Рико готов был провалиться, но полы в школе сработаны на совесть и скреплены магией – даже не скрипят нигде. Он стоял около своего стола и чувствовал, как пересохло во рту, а ладони, наоборот, стали мокрыми. Никогда ещё не приходилось Рико признавать свою неправоту, тем более публично.

– Ну же, РикоНиган, смелее, – подбодрил ученика мистер Дробо-младший.

В его голосе послышалась такая забота, что, не прочти Рико накануне все эти книжки, решил бы, что учитель искренне заинтересован в успешной демонстрации цепочки нетипичных превращений. Но Рико читал и знал, что ничего не получится. Более того, взглянув на учителя, он понял, что мистер Дробо-младший уверен в этом абсолютно.

Ощущение приближающегося позора было таким мощным, что у Рико начали дрожать колени, а в животе забурлило.

В классе стали перешёптываться. Больше медлить нельзя. Нужно либо взять щипцы, перенести камень в тигель и тянуть время, надеясь на то, что какая-нибудь счастливая случайность спасёт положение. Либо...

Взглянув в глаза учителю, Рико выбрал… Сделав отстраняющий жест, он произнёс:

– Не получится. Нет подходящих условий.

Словно лопнула струна... Учитель улыбнулся чуть шире.

– И какие же условия необходимы? – спросил он.

Страшнее всего было сделать первый шаг, сказать первое слово. Теперь же речь полилась свободно:

– Учёные предполагают, что для успешного проведения...

Рико сам не заметил, как рассказал всё, что накануне прочитал: и об исследованиях, и о предположениях. И по мере его рассказа класс словно бы наполнялся светом. Казалось, будто солнце спустилось с небес и заглянуло в класс, чтобы послушать отличный ответ ученика.

Да и одноклассники слушали так, как никогда раньше не слушали мистера Дробо-младшего. И от этого РикоНиган чувствовал себя победителем, чего совершенно не ожидал.

Когда он закончил рассказ и вновь глянул на учителя, тот тепло улыбался и согласно кивал. Мистер Дробо-младший больше не вызывал раздражения, наоборот, Рико чувствовал к нему уважение и благодарность.

Щипцы, горелка, булыжник и тигель поплыли на свои места, а учитель, глянув хитро на Рико, сказал классу:

– Запишите тему следующего урока...