Подарок рыжего клоуна

В одном большом-пребольшом городе, в каком именно – не помню, может быть, даже и в вашем, жил-был мальчик Тёма. А собственно, почему жил-был? Он и сейчас там живёт. Правда, теперь он уже совсем взрослый, а вот когда был маленьким, с ним приключилась совершенно невероятная история. Да-да! Не верите? А вот послушайте.

Каждое лето родители увозили Тёму в деревню к бабушке с дедушкой, чтобы ребёнок попил парного молока и подышал свежим воздухом. Тёма не возражал, ему самому нравилось проводить лето в деревне. Друзей у него там было много, и за зиму он так успевал по ним соскучиться, что начинал готовиться к поездке задолго до наступления по-настоящему тёплой летней погоды.

Так было и в этот раз. На улице ещё снег не везде растаял, ещё занятия в школе не закончились, а Тёма уже  начал собираться. В большой отцовский рюкзак он сложил футбольный мяч, ракетку для бадминтона, перочинный ножик с двумя лезвиями и отвёрткой, карманный фонарик и другие разные, очень нужные в деревне вещи.

Погода, между тем, день ото дня становилась всё теплее. Под ярким весенним солнцем как-то незаметно растаял последний, притаившийся под заборами, снежок. На газонах зазеленела трава, на деревьях распустились листья. Учебный год закончился. Тёма перешёл во второй класс. Начались школьные каникулы. И родители решили, наконец, что можно ехать.

 Всю дорогу Тёма, не отрываясь, следил, как за окном машины мелькали, сменяя друг друга, берёзовые рощи и поля, а за ними вдалеке проплывали маленькие, словно игрушечные, деревенские домики, а то вдруг сверкала на солнце серебристая полоска небольшой речушки или озерка. И Тёма, узнавая знакомые места, не мог дождаться, когда же они приедут.

А как только приехали, первым делом похвастался деду своей новой удочкой. Тот, внимательно рассмотрев, похвалил:

– Хорошая, с  такой удочкой вся рыба нашей будет.

Довольный, Тёма побежал на улицу. Мальчишки гоняли мяч на футбольном поле, и Тёма сразу же включился в игру.

На следующий день ребята устроили гонки на самокатах. А еще на следующий день ходили в лес. Потом пугали лягушек в заросшем пруду за деревней. Пекли картошку на костре. Снова играли в футбол, в войну, в прятки.

И только на рыбалку Тёме всё никак не удавалось сходить, дед был занят, а одного Тёму на речку не пускали. Вот он и решил позвать с собой кого-нибудь из ребят. Серёжа, с которым они особенно сдружились этим летом, сразу согласился. Оказалось, он тоже любит рыбачить.

Ребята заранее накопали червей, проверили удочки и договорились  встать на следующий день пораньше, чтобы к утренней зорьке быть уже на реке.

– Говорят, у старой коряги вот такие щуки попадаются, – Серёжа развёл руки в стороны. – Знаешь это место?

– Знаю.

– Вот туда и пойдём. Только ты смотри, не проспи, я ждать не буду. Если что, уйду один, а ты потом догоняй, как хочешь, – строжился Серёжа. Любил он покомандовать.

– Да не просплю я, – отмахнулся Тёма, – смотри сам не проспи!

Ребята попрощались и разошлись по домам.

Дать обещание другу было легко, а вот как сдержать слово и не проспать? Дома, когда нужно было рано вставать, Тёму всегда будила мама. Так что же, бабушку попросить? Да, что он совсем маленький, что ли?

– Ты о чем задумался, внучек? – спросил дедушка.

– Деда, а что люди делают, чтобы не проспать?

– Как что? – удивился дед. – Будильник заводят, конечно.

– Точно, как же я сам не догадался?! – обрадовался Тёма. – А у нас будильник есть?

– Есть. Тебе на сколько его завести?

– Мне надо рано-рано. Раньше, чем солнце встанет.

– Хотите на утренний клёв поспеть? – понимающе усмехнулся дедушка. – Хорошее дело. Только учти, будильник разбудить то разбудит, но с кровати не поднимет.

– И не надо, я сам!

Тёма так набегался за день, что уснул сразу, едва улёгся. И только он собрался посмотреть какой-нибудь сон, только-только замелькали перед его закрытыми глазами разноцветные картинки, как зазвенел будильник. Мальчик с трудом оторвал голову от подушки. Неужели пора вставать?  Но за окном уже светало, значит, действительно пора.

Стараясь не разбудить бабушку с дедушкой, Тёма встал, быстро собрался, вышел из дома и огляделся. Серёжи нигде не было.

«Неужели я проспал? – испугался Тёма. – Наверное, Серёга ждал меня, ждал и ушёл один на речку. Эх!». И Тёма кинулся догонять друга.

Но когда он прибежал к тому месту, где на берегу лежала огромная, почерневшая от времени коряга, Серёжи и там не было.

«Так выходит, это не я проспал, а Серёга! – обрадовался Тёма. – Ну, теперь посмотрим, кто больше рыбы поймает!»

Небо с той стороны, где должно было показаться солнце, стало  совсем светлым, на облаках появились розовые блики. Вот и утренняя зорька. Тёма уселся на старую корягу и закинул удочку.

Но что-то Тёме не везло. Рыба плескалась в неглубокой заводи совсем рядом, а клевать не хотела. Он сменил червяка, снова закинул удочку и внимательно уставился на поплавок, но тот замер на поверхности воды как приклеенный. Вот тебе и утренний клёв! Серёга тоже хорош – до сих пор не пришёл, а одному совсем скучно.

Голову и плечи стало припекать. По воде запрыгали солнечные зайчики, слепя глаза. Так и уснуть недолго. Тёма поморгал, потряс головой, глянул перед собой и от неожиданности даже удочку выронил. Перед ним был большой остров, весь заросший деревьями. Вот это да! Откуда же он тут взялся? Может, это только кажется? Тёма потёр глаза. Нет, не кажется! Вот он, остров, и вроде как за это время ещё ближе стал.

– Эй, у тебя сейчас удочка уплывет, – услышал он незнакомый звонкий голосок.

– Ох, ты! – спохватился Тёма и кинулся вылавливать медленно отплывающую от берега снасть. Поймал, поискал глазами того, кто с ним разговаривал.

Вокруг по-прежнему никого не было, только на острове, прямо напротив, сидел мальчишка и тоже рыбачил. Тёма уже открыл было рот, чтобы сказать спасибо, да так с открытым ртом и замер – у рыбака на острове стало клевать. Мальчишка резко дёрнул удилище на себя. Леска взвилась над водой, но рыбы на крючке не было.

«Эх, сорвалась!» – огорчился Тёма.

А мальчишка тем временем ловко поймал пустую леску и достал из ведра большую рыбину. Та, открыв рот, уцепилась за крючок. Маленький рыбак как следует размахнулся и забросил её в реку. Рыба звонко шлёпнулась об воду и сразу ушла на глубину. Едва успели пройти круги на воде, как поплавок снова задергался, и странный рыболов опять вытащил пустую леску. Всё повторилось, как и в прошлый раз. Мальчишка достал из ведра рыбину и, прицепив к удочке, забросил в воду.

Тёма глазам своим не верил. А когда мальчик на острове отпустил ещё одну рыбину, не выдержал и крикнул ему:

– Эй, ты что делаешь?!

– Не кричи – рыбу напугаешь. Я тебя и так хорошо слышу, – ответил мальчишка.

И, действительно, кричать не было никакой необходимости. За то время, что Тёма наблюдал за странным рыбаком, остров ещё приблизился к берегу. Теперь до него оставалось метров пять – не больше. Но Тёме было уже не до этого:

– Ты зачем рыбу отпускаешь? – продолжал он возмущаться.

– Хочу и отпускаю. Тебе-то что? – огрызнулся мальчишка.

– Как это что? – не унимался Тёма. – Кто же так рыбачит?

– Девочка, что ты ко мне привязалась? Как хочу, так и рыбачу.

– Я – девочка?!

– А разве нет? – удивился рыбак с острова.

– Ах, так! А ты тогда знаешь, кто? Ты… ты… – Тёма от возмущения никак не мог подобрать подходящее обидное слово.

– Ну, кто я, кто? – подзадоривал мальчишка.

– Сейчас я тебе покажу, кто ты!

Пока ребята препирались, остров почти вплотную подобрался к берегу. Полоска воды, разделяющая их, стала совсем узкой. Если как следует разбежаться и прыгнуть, то можно запросто попасть на этот странный остров, даже не замочив ног. Тёма так и сделал.

Мальчишка с острова, никак не ожидавший такого, очень удивился и отпрянул. Тёма сжал кулаки, приготовившись к драке:

– Ты чего обзываешься?! Сейчас получишь у меня!

– Ничего я не обзываюсь.

– А, струсил! Сам ты девчонка.

– Да, девчонка. Я и не отпираюсь. Я думала, и ты тоже девочка. Но теперь вижу, что ты мальчик. Просто я привыкла, что у нас на острове на рыбоотпускалку только девочки ходят.

– Ты хотела сказать: на рыбалку?

– Нет. На рыбалке рыбу ловят, а на рыбоотпускалке отпускают.

– Но зачем? – Тёма ничего не понимал.

– А у нас на острове всё наоборот. Если хочешь, пойдём со мной, сам увидишь, – пригласила девочка, сматывая удочку.

– Ну, пойдём. Даже интересно, что там у вас творится. И вообще, откуда он тут взялся этот ваш остров?

– Как – откуда? – удивилась девочка. – С моря приплыл.

Она подхватила пустое ведро и пошла по тропинке прочь от берега. Тёма пошёл следом.

– Но острова же не плавают, – возразил он.

– Наш раньше тоже не плавал, а теперь плавает. А тебя как зовут?

– Тёма. А тебя?

– А меня Таня.

Тропинка, попетляв в зарослях прибрежного кустарника, обогнула берёзовую рощицу, пробежала вдоль луга и привела ребят на окраину города.

С тропинки дети свернули в тенистую улочку, где среди кустов сирени и акации стояли небольшие и очень симпатичные домики с резными наличниками на окнах и разноцветными черепичными крышами.

Во двор одного из таких домиков они и зашли. Из собачьей будки сразу же выскочил пушистый серый котёнок и с громким мяуканьем бросился на Тёму.

– Фу, Барсик! Место! – крикнула Таня, заслоняя собой своего нового товарища.

Барсик недовольно заурчал и вернулся в будку. А в это время собака, сидя на крылечке, тщательно вылизывала свою лапу, не обращая на вошедших никакого внимания. Не успел Тёма удивиться этому, как из дома вышла женщина. В руках у неё было ведро с молоком, а поверх платья надет передник, но не это было странно, а то, что у женщины были усы и борода. Она посмотрела на ребят и сказала громким басом:

– Что, дочка, вернулась уже? Много рыбы наотпускала?

– Целое ведро! – похвасталась Таня.

– Молодец. А это твоя новая подружка?

– Нет, папа, это мальчик. Мы с ним только что познакомились. Его Тёмой зовут, – пояснила девочка.

– Мальчик? Почему же ты так странно одет? – Танин папа неодобрительно покачал головой и сказал, указывая куда-то за спины ребят, – вот, посмотри, как должны одеваться мальчики.

Тёма оглянулся и увидел худенького паренька в платьице, с бантом на короткой чёлке и с куклой в руках.

– Ладно, некогда мне с вами разговаривать, пора корову молоком поить, – и Танин папа направился через двор, туда, где под навесом стояла корова.

– А мама где? – спросила Таня.

– Она воду из дома в колодец носит, – ответил папа и поставил ведро с молоком перед коровой.

Корова грустно вздохнула и начала пить.

– Вот это да! – в который раз удивился Тёма. – Коровы же дают молоко, а не пьют его.

– Раньше у нас так и было, а теперь – наоборот, – пояснила Таня.

Ребята снова вышли на улицу. Неподалеку на скамейке сидел с куклой на коленях тот самый мальчик, которого Танин папа ставил Тёме в пример.

– Это наш сосед. Пойдем, я вас познакомлю, – предложила Таня.

Мальчика звали Димой. Он подвинулся, и ребята присели рядом. Таня всё посматривала на куклу, потом не утерпела и попросила подержать.

– Нет. Ты опять её сломаешь, как в прошлый раз, – решительно отказал Дима, отодвигая куклу подальше от Тани.

– Сама не знаю, как так получилось, – стала оправдываться Таня. – Я совсем не хотела её ломать. Я же помню, как раньше мы с девочками играли в куклы, и нам было очень весело, и они у нас не ломались. А тут, только в руки взяла, чуть-чуть повернула, и всё...

Тёма в недоумении пожал плечами:

– А у нас мальчики в куклы не играют.

– Мы тоже раньше не играли, а теперь вот играем, – вздохнул Дима.

– И давно у вас всё стало наоборот? – поинтересовался Тёма.

– Давно, – ответила Таня.

– Наверное, уже год прошёл, – грустно добавил Дима.

– Да нет, меньше. Всё началось с Рождества, – поправила Таня своего друга.

– А почему? Из-за чего всё так перевернулось? – допытывался Тёма.

– Да это всё из-за нашей королевы. Она во всём виновата, – сердито заявил Дима.

– Ну, точно-то никто не знает, – возразила Таня, – хотя, действительно, многие считают, что это она виновата. Подождите-ка…

С этими словами девочка соскочила со скамейки и, перебежав улицу, стала что-то искать в ветвях акации. Нашла три большие оранжевые морковки, сорвала их и вернулась обратно.

– Угощайтесь, – предложила она ребятам.

Дима, буркнув спасибо, взял морковку и сразу же захрустел ею. Тёма тоже взял одну, недоверчиво покрутил в руках, рассматривая, даже понюхал для верности – вроде морковка, как морковка, настоящая – и только после этого осторожно откусил.

– Сладкая. А что она у вас, на акациях растёт? – спросил он Таню.

– Да она везде растёт, надо только поискать, – пояснила девочка.

Какое-то время все молча жевали, думая каждый о своём, потом Тёма спросил:

– Так всё-таки, что же у вас тут произошло? И почему все думают, что виновата королева?

– А кто же ещё-то? – удивился Дима. – Больше некому.

Таня перестала грызть морковку, на секунду задумалась, а потом сказала:

– Понимаешь, всё это случилось с нами почти сразу после того, как наша королева стала королевой.

– А до этого она кем была?

– До этого она была принцессой, а нашим островом правил король, её отец. И всё у нас тогда было хорошо. Но потом прошёл слух, что король то ли умер, то ли просто исчез, и его дочь-принцесса стала королевой. Вот тут-то и началось: однажды утром мы проснулись, а у нас всё так, как ты видишь теперь.

– Но ведь вам это не нравится? – спросил Тёма.

– Ещё как не нравится! – сердито воскликнул Дима.

Он зло посмотрел на свою куклу, ухватив её за руку, хотел было забросить в кусты сирени, но не смог, вздохнул, и снова усадил к себе на колени.

– Тогда почему бы вам не пойти к королеве? Объяснили бы ей, что вам всё это не нравится, и пусть она сделает так, как было раньше, – предложил Тёма.

– Если бы ты знал, какая она вредная девчонка, эта наша королева, ты бы и сам не захотел с ней разговаривать, – отмахнулся Дима.

– А сколько ей лет?

– Да она такая же, как мы, – ответила Таня.

– Так это же здорово. Вот если бы она была взрослой, то точно не стала бы нас слушать. А так что, мы с одной девчонкой не справимся, что ли?

Таня сразу же горячо поддержала эту идею:

– А ведь и правда! Никто даже не пытался с ней поговорить. Она, конечно, очень избалованная и весьма невоспитанная особа, но попробовать-то можно!

Удивляясь, как ей самой не пришла в голову такая простая мысль, Таня вскочила со скамейки, готовая немедленно отправиться во дворец. Тёма тоже встал. Дима смотрел на ребят во все глаза, и было видно, что он отчаянно трусит:

– Вы собрались идти к королеве?

– Ну, да. А ты что, боишься? Совсем девчонкой стал? – рассердился Тёма. – Ну, тогда сиди, играй со своими куклами!

Дима сначала было возмутился:

– И ничего я не боюсь… – а потом нерешительно добавил, – просто неожиданно как-то.

– Ну, так мы идём? – спросил Тёма своих новых друзей.

– Идём! – согласилась Таня.

– Что, прямо сейчас? Прямо во дворец? – запаниковал Дима.

– Прямо сейчас, а то мне уже скоро домой надо будет возвращаться.

– Дима, ты не бойся, мы только поговорим с ней и всё, – попыталась успокоить своего приятеля Таня.

– Ну, пойдёмте, – Дима вздохнул, поправил бант и тоже поднялся со скамейки.

Королевский дворец находился в центре города, туда ребята и отправились.

Тёма смотрел по сторонам и не переставал изумляться тому, что видел. Вот на ветряную мельницу привезли в тележке румяные булки. Мельник забрасывал их по жёлобу в жернова, а оттуда высыпалось целое зерно. И хотя Тёма никогда раньше не видел настоящей мельницы, он точно знал, что так быть не должно. Это пшеничные зёрна растирают жерновами, превращая их в муку, из которой потом пекут булки, а не наоборот.

Сапожник, сидя под навесом возле своей мастерской, брал совершенно новые сапоги, отрывал у них подмётки, распарывал голенища и складывал всё это в кучу.

В харчевню люди несли тарелки с разной едой, отдавали их хозяину, и тот сваливал всё в один большой котёл. Маленькие поварята, стараясь изо всех сил, перемешивали содержимое котла. Казалось, вот-вот он наполнится, и странное варево польётся через край, но нет, сколько не добавляли в него еды, котёл всё оставался неполным.

Друзья собирались перейти на другую сторону улицы, когда справа от них раздался громкий крик:

– Поберегись! Дорогу! Поберегись!

Тёма обернулся на крик и увидел, как кучер, два лакея и знатная дама тащили повозку, в которой сидела лошадь. Лошади было очень неудобно в маленькой повозке. Она с недоумением смотрела по сторонам и жалобно ржала. А знатная дама, хоть и старалась изо всех сил тащить повозку наравне со всеми, но то и дело сбивалась с рыси на галоп, за что кучеру приходилось покрикивать на неё время от времени:

– Но-но, не балуй у меня!

Ребята подождали, пока проедет странный экипаж, и пошли дальше.

– Далеко ещё? – спросил Тёма. 

– Нет, мы уже почти пришли. Видишь, вон тот большой дом, – Таня показала на красивое здание с башенками по углам. – За ним будет площадь, а на площади дворец.

Но тут из-за угла того самого дома с башенками послышался металлический стук и скрежет. Шум этот становился всё громче и громче, а сквозь него уже явно можно было различить топот множества ног.

– Стой! – Таня, схватила Тёму за руку, и ребята настороженно замерли.

– Что это? – Тёма видел: друзья не на шутку встревожены.

– Это стражники! Прячемся!

– Куда? Зачем? Мы же ничего плохого не сделали! – попытался возразить Тёма, но ребята подхватили его под руки и потащили к невысокому заборчику. Он почти перегораживал узкий проход между двумя домами. Ребята быстро нырнули туда и спрятались, присев за забором.

В это время на улице появился отряд стражников. Их было человек десять. Они шли строем, громко топая по мостовой своими огромными сапожищами. Стражники были в кольчугах и шлемах, и вооружены мечами. Всё это железо, надетое на них, при каждом шаге стучало, брякало и скрежетало.

– Не понимаю, – ворчал Тёма, – почему мы должны прятаться от стражников. Они же порядок охраняют, а мы его и не нарушали. Шли себе и шли спокойно, никого не трогали.

Однако, выглянув из-за укрытия, Тёма увидел, что не только они одни спрятались. Улица опустела в момент. Все горожане разбежались по домам, закрыв за собой двери и прикрыв окна ставнями.

– Ничего не понимаю, – недоумевал Тёма.

– Тсс, – прошипел Дима, приложив палец к губам.

А Таня шёпотом пояснила:

– Это раньше стражники за порядком следили, а теперь сами не прочь его нарушить. Так что лучше им на глаза не попадаться. Они хуже разбойников стали.

Тут Тёма и сам смог убедиться в этом. Отряд уже было прошёл мимо, но один из стражников, увидев окно, не закрытое ставнями, достал из кармана рогатку и выстрелил в него. Зазвенело разбитое стекло. Стражник громко засмеялся и, весело переговариваясь со своими товарищами, потопал дальше.

– Вот это да! – удивился Тёма. – Это же настоящее хулиганство!

– А мы что тебе говорили! – воскликнули хором его друзья.

Но стражники уже ушли, опасность миновала, и ребята отправились дальше.

Они прошли ещё немного вдоль по улице, потом свернули за угол и вышли на площадь перед королевским дворцом.

Дворец Тёме понравился. Он был хоть и небольшой, но очень красивый. Башни, арки, подвесные переходы – всё украшено цветами и статуями. А ещё во дворце было много окон, и в каждом окне из разноцветных стёкол собрана какая-нибудь картина: то рыцарь, скачущий на коне; то знатная дама; то какие-то диковинные звери.

– Какие красивые окна, – залюбовался Тёма.

– Да, очень красивые, – согласилась Таня, – называются витражи.

А Дима добавил:

– Раньше по вечерам во дворце зажигали свет, окна начинали светиться, и казалось, что картины оживают. Мы с ребятами часто приходили сюда посмотреть.

– Ты говоришь, раньше зажигали свет, а теперь, что же, не зажигают? – перебил его Тёма.

– Нет.

– И давно?

– Давно, – Дима нерешительно посмотрел на Таню.

Таня подумала и подтвердила:

– Давно. Вот как все эти странности начались, так во дворце свет и не зажигают ни вечером, ни ночью.

– Интересно, что бы это значило? Ладно, на месте разберёмся, – решил Тёма.

Ребята огляделись, нет ли поблизости стражников, и направились к парадному входу. Они поднялись по широкой мраморной лестнице, прошли между колоннами и подошли к большой дубовой двери, украшенной резьбой, с огромными львиными головами из бронзы вместо ручек. Уцепившись за кольца, вставленные в львиные пасти, ребята потянули на себя дверные створки и легко распахнули их, но зайти во дворец дети не смогли, за дверями была сплошная стена и никакого прохода.

– Как же так? – Тёма удивленно посмотрел на своих друзей.

Но те ничего не могли объяснить. Они точно знали, что раньше здесь никакой стены не было.

– Мы же, когда приходили во дворец на ёлку, заходили именно в эти двери, –- вспоминали ребята. – Не было здесь никакой стены, это точно.

– Так. И что нам теперь делать? – озабоченно спросил Тёма. – Есть во дворце другие двери?

– Конечно, есть! – Таня с Димой стали наперебой перечислять все известные им проходы во дворец.

Дверей оказалось действительно много. Друзья направились к ближайшей из них, но и за ней обнаружили каменную стену. С остальными проходами было то же самое.

Ребята устали, бегая вокруг дворца, и присели отдохнуть на мраморные ступени.

– Как же нам попасть внутрь? – размышлял Тёма.

– Может, через окно? – Таня вопросительно посмотрела на ребят.

– А как? Они же все закрыты. Не разбивать же такую красоту, – возразил Тёма.

– Да, действительно, разбивать жалко, – согласилась девочка.

– А зачем разбивать? Можно сначала просто заглянуть, – предложил Дима, – заодно посмотрим, что там внутри делается.

– Точно! – обрадовались ребята.

Но вот беда, даже окна первого этажа были слишком высоко от земли, и заглянуть в них никак не получалось. Что же делать?

Друзья снова побежали вокруг дворца, выискивая окно, расположенное пониже. И ведь нашли на заднем дворе! Несколько окон там были почти у самой земли.

Ребята прильнули к пыльным стёклам. С трудом, но им удалось разглядеть столы и плиты с огромными котлами на них.

– Похоже на кухню, – высказал своё предположение Тёма.

– Да, похоже, – подтвердила Таня, – и, по-моему, там никого нет.

Стараясь рассмотреть, есть ли в помещении кухни двери и открыты ли они, Таня навалилась на оконную раму, и та неожиданно распахнулась.

– Ну, вот, – обрадовался Тёма, – и разбивать ничего не нужно.

Свесившись через подоконник насколько это было возможно, ребята ещё раз внимательно всё осмотрели. Судя по толстому слою пыли, покрывавшему пол, столы и посуду, кухней давно уже никто не пользовался, и сейчас там тоже никого не было.

Недолго думая, Тёма забрался на подоконник и спрыгнул внутрь.

– Ты куда? – ахнул Дима.

– Ждите меня здесь, – велел Тёма ребятам, – а я схожу, посмотрю, можно ли отсюда пройти во дворец, а то может и тут все двери заложены, тогда придется искать другой выход, а вернее – вход.

Мальчик на какое-то время скрылся из вида, но очень быстро вернулся.

– Все нормально, нашёл дверь, через которую можно пройти. Давайте сюда, – позвал он друзей.

Таня сразу же влезла на подоконник и ловко соскочила вниз. Дима полез за ней следом, но наступил коленкой на подол платья и замешкался.

– Ну, что же ты?! – возмутился Тёма. – Давай, прыгай!

– Не бойся, Дима, здесь не высоко, – уговаривала Таня.

– Да я и не боюсь совсем, – Дима положил куклу на подоконник, поправил платье и спрыгнул на пол.

Тёма повёл ребят к выходу. Сразу за кухней была небольшая площадка, а дальше начинались две лестницы: одна – узкая и крутая – вела наверх, и там упиралась в маленькую массивную дверь, сколоченную из толстых грубых досок, а другая лестница, всего в несколько широких ступеней, спускалась вниз в полутёмный коридор.

– Ну, и куда нам идти, чтобы попасть в королевские покои, – спросил Тёма своих друзей, – вверх или вниз?

– По-моему, нам нужно подниматься наверх, а не спускаться вниз, не может же королева жить в подвале… – Таня с сомнением посмотрела на узкую крутую лестницу и маленькую неказистую дверь, к которой эта лестница вела, – Дима, как ты думаешь?

Но ей никто не ответил. Таня оглянулась и с удивлением обнаружила, что Димы рядом нет.

– А где же Дима? Дима! Ты где? – позвала она товарища.

– Сейчас, – откликнулся Дима из кухни, – я куклу на окне забыл.

Тёма, который уже успел подняться на несколько ступенек вверх по узкой крутой лестнице, вынужден был вернуться.

– Что случилось? Он же здесь был с нами.

– Он куклу свою забыл, сейчас вернётся, – пояснила Таня.

Они заглянули на кухню, собираясь поторопить Диму, и увидели, как тот, подойдя к подоконнику, уже было протянул руку, чтобы взять свою игрушку, но вместо этого ойкнул, и в одно мгновение вылетел из окна на улицу, как будто его кто-то выдернул. Ребята в изумлении застыли, не зная, что и думать. Но тут с улицы послышался топот, гогот и грохот доспехов.

– Стражники! Бежим! – одновременно вскрикнули Таня с Тёмой и кинулись к лестнице, ведущей наверх.

В один миг взбежали они по ступенькам и уткнулись в закрытую дверь. Тёма изо всех сил налег на неё, но дверь никак не желала открываться, хотя никакого замка на ней не было.

– Скорее Тёма, они уже на кухне, – взволнованно прошептала Таня, прислушиваясь к топоту солдатских сапог.

– Тяжёлая какая! Не поддаётся!

– Давай вместе! Раз, два, три! – и ребята одновременно толкнули дверь. Она немного приоткрылась, ровно на столько, чтобы дети смогли протиснуться в образовавшуюся щель.

Они даже не поняли, куда попали, так темно было вокруг. А на лестнице уже слышались тяжёлые шаги стражников.

– Бежим, – шёпотом позвала Таня своего товарища.

– Куда? Я ничего не вижу, – так же шёпотом ответил ей Тёма.

Ребята попробовали сделать наугад несколько шагов.

– Ой! – Таня споткнулась и чуть не упала, – тут какой-то ящик.

– Ай! А здесь какая-то бочка! – отозвался Тёма.

Ребята явно попали в кладовую. Спрятаться здесь, конечно, было где, но поздно – стражники уже поднялись по лестнице, навалились на дверь, и та с громким скрипом стала медленно открываться. Ребята юркнули за неё и прижались к стене.

Двое стражников с шумом вломились в помещение кладовой.

– Есть тут кто?! – закричали они с порога. – А ну-ка, выходите!

– Надо лампу зажечь, а то в такой темноте и самим потеряться можно.

– Да нет тут никого…

– Капитан сказал проверить, значит, надо проверить, заодно и продуктов наберём.

Прямо у входа, на бочке стояла керосиновая лампа. Один из стражников зажёг её и, подняв повыше, осветил кладовую. В тусклом свете по стенам и потолку заплясали причудливые тени. Ребята за дверью затаили дыхание.

– Я же сразу сказал, что здесь никого нет. Вот если бы пацан стал запираться и говорить, что он один пролез во дворец, то это наверняка значило бы, что у него есть сообщники, а раз сразу заявил, что пришёл с товарищами, значит, врёт, чтобы нас запутать.

– Предатель! – едва слышно прошептал Тёма.

Таня дёрнула его за руку:

– Тсс...

Ребята снова замерли, а стражники между тем продолжали разговор.

– Да, я тоже подумал, что врёт, но проверить всё-таки нужно было. Бери вот этот мешок с картошкой, а я возьму окорок и, пожалуй, ещё корзину с яблоками прихвачу.

Стражники нагрузились продуктами и потопали к выходу. По пути один из них дунул на фитиль лампы, и они вышли, захлопнув за собой дверь.

На счастье ребят лампа не потухла. Когда стражник дунул на фитиль, огонек заколыхался и почти пропал, но потом разгорелся снова.

Какое-то время Таня с Тёмой прислушивались к удаляющимся шагам, и когда они совсем затихли, с облегчением выдохнули.

– Что теперь будем делать? – спросила Таня. – Нужно ведь как-то Диму спасать.

– Интересно, как?! – развёл руками Тёма и сердито добавил, – ещё и про нас наябедничал!

– Наверное, ему было очень страшно, когда его схватили. Любой бы на его месте мог испугаться, – стала заступаться Таня за своего друга, но видно было, что она очень расстроена всем происшедшим.

– Ладно, – успокоил её Тёма, – надо проследить за стражниками, а там, глядишь, может что-то и придумаем.

Ребята, не теряя больше времени, направились к выходу. Но дверь не открывалась, сколько они её ни дёргали, сколько ни тянули на себя.

– Да откроешься ты или нет! – Тёма в сердцах пнул по двери ногой.

– Тише! – остановила его Таня. – Вдруг стражники услышат и вернутся.

– А если не услышат, то уйдут и уведут с собой Диму. Где нам тогда его искать?

– Как же нам выйти отсюда? – заволновалась девочка. – Тёма, ну, придумай что-нибудь!

Тёма внимательно осмотрел дверь и обратил внимание на кучки песка возле неё.

– Странно, а откуда здесь песок?

– Песок? Так, наверное, стражники петли дверные смазывали, – предположила Таня.

– Смазывали песком?!

– Ну, да. Раньше у нас всё смазывали машинным маслом, а теперь…

– Ох, я и забыл, что у вас всё не как у людей! – перебил Тёма свою подружку и, растерянно оглядываясь по сторонам, добавил, – интересно, среди всех этих продуктов есть хоть какое-нибудь масло?

– По-моему, масло вот в этих бутылях, – показала Таня на полку в углу.

– Сейчас посмотрим, – мальчик взял с полки одну бутыль, открыл и понюхал. – Точно, пахнет семечками, значит, это подсолнечное масло. Конечно, лучше бы машинное, но нам сейчас и это подойдёт.

Тёма щедро плеснул из бутыли на металлические петли.

– Ну-ка, попробуй теперь открыть, – велел он Тане.

Девочка ухватилась за дверную ручку, что есть силы дернула её на себя и чуть не упала: так легко распахнулась тяжёлая дверь.

– Ура! Тёма, какой ты молодец! Я бы ни за что не додумалась!

– Да ладно тебе, – смущённо отмахнулся Тёма, – пойдём, а то что-то на кухне совсем тихо стало, как бы нам не упустить стражников.

Ребята быстро спустились вниз и осторожно заглянули на кухню, но там никого уже не было. Они подбежали к окну и обнаружили, что стражники, уходя, заколотили его досками. Ребята видели в щели, как отряд через двор направился к противоположному крылу здания. Последний из стражников крепко держал за руку упирающегося Диму. Мальчик шёл, еле переставляя ноги, прижимал к себе злосчастную куклу и всё оглядывался на заколоченное окно.

Стражники подошли к пожарной лестнице и стали подниматься по ней на крышу. Диму тоже заставили лезть.

– Ох, бедный Дима, – вздохнула Таня, – представляю, как ему сейчас страшно!

– Да уж! Думаю, если б не стражники, сам бы он ни за что на крышу не полез.

– Вот зря ты так, Тёма! – снова встала на защиту своего друга Таня. – Он раньше нормальным мальчишкой был: и дрался, и по заборам, и по деревьям лазил, а вот я как раз ужасной трусихой была, сейчас даже вспомнить смешно.

Тем временем стражники, пройдя по крыше, подошли к большой трубе и стали в неё спускаться.

– Так вот как они попадают во дворец! – воскликнул Тёма. – Эх, жаль, мы раньше не догадались!

– И что же нам теперь делать? Через окно-то уже не выбраться.

– А зачем нам выбираться? – задумчиво спросил Тёма.

– Как зачем?! Чтобы найти стражников и попытаться спасти Диму.

– Вот именно: попытаться! А если не получится, и нас тоже схватят, тогда всё пропало. Нас-то выручать будет некому.

– Что же ты предлагаешь: бросить товарища в беде?! – возмутилась Таня.

– Нет, мы, конечно, его не бросим, но сначала сделаем то, зачем пришли сюда, то есть разыщем королеву и заставим её всё исправить, а заодно потребуем, чтобы она приказала стражникам отпустить Диму!

– А если она откажется? – засомневалась Таня.

– А если откажется, тогда сами пойдём его разыскивать и выручать, мы ведь теперь точно знаем, что он где-то во дворце. А потом уже будем думать, как исправить всё остальное. Согласна?

– Да, пожалуй, ты прав, - немного подумав, ответила Таня.

Ребята снова вышли из кухни на ту площадку, где были две лестницы.

– Так, наверху мы уже побывали – там кладовая с продуктами, значит, теперь будем спускаться вниз, – рассудил Тёма.

Таня кивнула и добавила, всматриваясь в полутёмный коридор, начинающийся сразу за лестницей:

– Только надо взять лампу из кладовой, вдруг там дальше ещё темнее.

– Точно!

И ребята, прихватив лампу, отправились вглубь дворца.

Сначала они попали в комнату, заставленную шкафами и буфетами, доверху забитыми посудой, потом в зал, где стоял большущий стол и много стульев вокруг него (очевидно, это была столовая). Потом были ещё и ещё комнаты, но ни в одной из них они не встретили ни одного человека. Везде царили тишина, запустение и беспорядок.

– Странно, – недоумевала Таня, – раньше во дворце было столько людей, куда же они все подевались?

А когда ребята оказались в огромном зале с колоннами, Таня обрадовалась:

– Ой, а тут я была один раз на ёлке. Это было на Рождество. Ёлка стояла вот здесь, посреди зала, а мы водили вокруг неё хороводы, пели песни, играли в разные игры. На празднике были самые настоящие циркачи, представляешь? Они показывали фокусы, поднимали тяжёлые гири, прыгали, кувыркались, а весёлый рыжий клоун всех смешил… А потом всем детям подарили подарки, и даже королеве, правда, тогда она была ещё принцессой и весь праздник очень плохо себя вела, капризничала и вредничала, но ей всё равно подарили самую большую и красивую коробку… А она даже спасибо клоуну не сказала, схватила коробку и ушла к себе, хотя все гости ещё были здесь, это ведь очень невежливо, правда?

– Да-да, невежливо… – рассеянно поддакнул Тёма, он никак не мог решить, куда им идти дальше, – скажи, а ты не помнишь, куда она пошла тогда со своей коробкой?

– Помню, вон в те двери.

– Точно в те?

– Да, я хорошо запомнила. Фрейлины хотели ей помочь нести коробку, но она накричала на них, а одну так толкнула, что та ударилась вот об эту колонну.

– Значит, там и будем искать королеву! – Тёма решительно направился в ту сторону, куда указала Таня.

– Почему там? – не поняла девочка.

– Ну, а куда она ещё могла пойти со своим подарком, ясное дело: в свою комнату.

– Ты что же думаешь, она так и сидит там до сих пор? – удивилась Таня.

– Нет, конечно, но всё же я думаю, что поиски королевы лучше начать с её комнаты, правда, сначала нам придётся эту самую комнату найти.

Ребята вышли из зала и снова оказались перед лестницей, ведущей вниз. Спускаясь по ступенькам, Таня недоумевала:

– Тёма, а ты уверен, что мы правильно идём? Что-то мы всё спускаемся и спускаемся, так мы действительно окажемся в подвале.

– Знаешь, Таня, по-моему, в подвале мы уже были, когда попали в кладовую. Похоже, дворец перевернулся, и те комнаты, что были наверху, стали внизу, а те, которые были в самом низу, оказались наверху.

Лестница закончилась. Друзья пошли дальше, освещая себе путь керосиновой лампой.

Вдруг Тёма резко остановился, и Таня, шедшая следом, уткнулась ему в спину.

– Ты чего? – удивилась девочка.

– Тсс…  Слышишь? По-моему, кто-то плачет. Или мне показалось?

Друзья замерли, прислушиваясь. Сначала всё было тихо, но вот снова, теперь уже вполне явственно, послышались тихие всхлипывания и невнятные причитания. Где-то поблизости действительно кто-то плакал. Ребята пошли в ту сторону, откуда доносились звуки и в одной из комнат увидели маленькую худенькую девочку. Одетая в старое рваное платье, она, засучив рукава, мыла пол при тусклом свете свечи и плакала.

– Эй, ты чего плачешь? – окликнул Тёма незнакомку.

Девочка испуганно вздрогнула и растерянно уставилась на ребят.

– Не бойся нас, мы тебя не обидим, – постаралась успокоить её Таня. – Мы разыскиваем королеву. Ты ведь служанка, да? А значит, наверняка, знаешь, как нам её найти.

Девочка сразу перестала плакать и, шмыгнув носом, гордо вздернула подбородок:

– Я не служанка! Я – королева!

Тёма уже хотел посмеяться, сказав, что он хоть и не встречал ни разу в жизни ни одной королевы, но точно знает, что королевы пол не моют и в таких обносках не ходят. Однако, как только замарашка перестала плакать и заносчиво глянула на них, Таня сразу узнала в ней королеву и успела вовремя остановить Тёму, дёрнув за рукав.

– Ой, это и правда она, – шепнула Таня товарищу и, обращаясь к королеве, громко сказала. – Что же с вами случилось, Ваше Величество?!

А та, видя, что над ней никто не собирается смеяться, снова заплакала и плакала так горько, что даже Тёме стало её жалко.

– Может быть, тебя… Вас кто-то обидел? – спросил он.

Королева что-то попыталась сказать сквозь слёзы, но не смогла и только отрицательно мотнула головой. Всё это время о её ноги тёрся большущий рыжий кот. Таня, стараясь отвлечь королеву, искренне восхитилась:

– Какой красивый кот, – и, поглаживая рыжую пушистую шёрстку, спросила, – это Ваш?

Но королева заплакала пуще прежнего:

– Это не кот, это – король! – едва смогли разобрать ребята сквозь рыдания.

Таня, услышав такое, сразу же убрала руку с кошачьей спинки, и с удивлением посмотрела на королеву – шутит она, что ли? Да нет, не похоже…

– Король?! Разве он не умер?

– Нет. Он превратился в кота!

– Как это превратился?! Сам, что ли? Вот так просто, ни с того ни с сего? – строго спросил Тёма, у которого уже заканчивалось терпение смотреть на девчоночьи слёзы и слушать жалобные всхлипывания.

– Нет, – чуть слышно прошептала королева, – это я его превратила.

– Ага! Значит, не зря все на острове думают, что это ты во всём виновата! – возмутился Тёма.

– Но зачем Вы это сделали, Ваше Величество? – изумилась Таня.

– Я не нарочно! Так получилось!

– Так расколдуйте его, и пусть всё будет, как было раньше, – предложила Таня.

– Да не могу я! – в отчаянии воскликнула королева и снова заплакала.

– А ну-ка, твоё величество, перестань реветь и расскажи толком, что здесь случилось?! – потребовал Тёма.

Пока ребята жалели и старались успокоить королеву, она плакала, почти не переставая. Но стоило Тёме чуть прикрикнуть на неё, и слёзы тут же высохли.

– Что это вы кричите на меня?! – топнула ножкой замарашка. – Меня, между прочим, Вероникой зовут! Можете называть меня так, если вам не нравится обращаться ко мне, как положено! И почему это я должна вам всё рассказывать?!

Таня, зная характер королевы, испугалась, что та сейчас, по своему обыкновению, начнёт вредничать и действительно ничего им не расскажет, поэтому она, опережая Тёму, примиряюще затараторила:

– Ваше величество, Вы не сердитесь. Тёма не хотел Вас обидеть! – тут она оглянулась на своего товарища и незаметно для королевы сделала ему знак, чтобы он молчал и не вздумал её перебивать. – Просто на острове такое творится, такое творится…

– Морковка на акации растёт, знатные дамы лошадей на себе таскают!.. – не утерпел Тёма.

Королева, услышав это, всплеснула руками и схватилась за голову:

– Что же я натворила!

Она уже собиралась снова заплакать, но Таня была начеку:

– Вероника, расскажи нам! Вдруг мы сможем чем-нибудь помочь!

Ребята выжидающе смотрели на королеву, а та всё сомневалась, стоит ли рассказывать первым встречным незнакомцам о своих горестях, да и поверят ли они в её невероятную историю. Но, с другой стороны, больше-то поговорить, всё равно, не с кем. Рыжий кот подбадривающе муркнул, и королева решилась:

– Хорошо.

Она убрала в сторонку ведро и швабру, присела в кресло и, предложив ребятам устраиваться, где им будет удобнее, стала рассказывать:

– Всё началось с того, что мне на прошлое Рождество подарили зеркало. Я сначала очень рассердилась. Зачем оно мне? Что у меня, зеркал, что ли, мало? Да и папа, вроде, обещал другой подарок. Я даже решила, что противный рыжий клоун специально перепутал подарки. Взял, и подсунул мне обыкновенное зеркало за то, что я одна не смеялась над его глупыми шутками. Но это я сначала так подумала. А потом выяснилось, что зеркало вовсе даже не обыкновенное.

– И что же в нём такого необыкновенного?

– В нём всё отражалось таким, каким вы это хотели бы видеть.

– Это как? – не понял Тёма.

– Ну вот, например, ты испачкал лицо в краске, смотришь в зеркало, а там лицо чистое, или, допустим, сломал какую-нибудь вещь, а в зеркале она будет отражаться целой.

– Здорово, – восхитился Тёма, – а на самом деле всё оставалось таким, как есть?

– Поначалу – да, так и было, и я решила, что это просто забавная игрушка. Но однажды мне очень не хотелось собираться в школу, я подошла к зеркалу и увидела в нём себя, уже умытую, с заплетёнными косичками и в школьной форме, хотя на самом деле это было не так. Я и сказала, не задумываясь: «Хочу, чтобы было наоборот!» И вот уже я одетая, умытая и причёсанная стою перед зеркалом. Я даже не поверила своим глазам. Но тут в комнату зашла дежурная фрейлина и очень удивилась, увидев, что я готова идти. Так я поняла, что всё это мне не показалось, и зеркало у меня самое что ни на есть волшебное!

– И что же было дальше?! – хором спросили ребята.

– С тех пор я перестала делать уроки: мне достаточно было показать зеркалу пустую тетрадку, и в ней тут же появлялось домашнее задание. Мне не нужно было больше убираться в своей комнате, умываться, причёсываться, всё это делало за меня зеркало. И мне это очень нравилось.

– Ещё бы, – восхитился Тёма, – мне бы тоже это понравилось!

А Таня в недоумении пожала плечами:

– Странно, а я думала, что принцессы и так этого не делают, у них же должны быть слуги.

–- Да? А вот мой папа… – принцесса понизила голос, глянула украдкой на рыжего кота, но тот спал, уютно свернувшись на диване, и она продолжила, – думает совсем наоборот. Он считает, что если я принцесса, то это ещё не повод лениться и вырасти потом неумёхой, и требует, чтобы я всё делала сама. А это так несправедливо! У всех детей придворных и министров есть слуги, а у меня нет!

– Подумаешь! – возразил Тёма. – Зато ты можешь стать самостоятельной и не зависеть от слуг!

– Да, теперь-то я это понимаю! А тогда мне было очень обидно. Я постоянно вредничала, капризничала, но папа только сердился и слушать ничего не хотел. А после того, как у меня появилось зеркало, он перестал сердиться и даже пообещал, что если я хорошо закончу учебный год, то мы с ним поедем путешествовать. И вот как-то раз мне нужно было быстренько сделать уборку в своей комнате. Я взяла зеркало и стала его осторожно поворачивать. Кругом был ужасный беспорядок, а в зеркале комната, как всегда, отражалась идеально убранной. Я только успевала приговаривать: «Пусть будет наоборот!» и всё вокруг волшебным образом менялось. В это время в комнату зашёл папа с нашим котом Васькой на руках, а я и не заметила. Навела зеркало на то место, где они стояли и говорю: «Пусть будет наоборот!»

Ребята ахнули:

– И что?

– Папа стал котом, а Васька – королём.

– Так почему же ты сразу всё не исправила?!

– Я сначала растерялась, потом испугалась… в общем, зеркало выскользнуло у меня из рук, упало на пол и разбилось.

Тёма, вспомнив разбитую им любимую мамину вазу, понимающе спросил:

– Вдребезги?!

– Угу, – кивнула королева, – разлетелось на мелкие-мелкие осколки.

– И что же было дальше?

– Сначала показалось, что ничего особенного не произошло, только Васька-король испугался грохота, с которым разбилось зеркало, и убежал куда-то, и дворец вроде бы немного дрогнул, как при землетрясении, и всё. Но потом тут такое началось! Вдруг оказалось, что все наружные двери исчезли, и из дворца невозможно выйти. Министры и придворные кинулись разыскивать короля. Нашли, и с криками «Ваше Величество! Ваше Величество!» бросились к нему, но тот в страхе убежал от них. В конце концов, им всё же удалось поймать короля, но он не отвечал на вопросы, не отдавал приказов, а только бормотал что-то непонятное и всё пытался залезть с ногами на трон. Министры решили, что он сошёл с ума, ведь им и в голову не могло прийти, что это не настоящий король, а кот Васька. Они объявили меня королевой и послали гонцов оповестить об этом жителей острова. Но тут пришли стражники и стали всех арестовывать…

– Слушай, – как только разговор зашёл о стражниках, ребята сразу вспомнили про Диму. – Раз уж ты теперь королева, не могла бы ты приказать стражникам отпустить нашего друга. Они арестовали его, а он совершенно ни в чём не виноват…

– Да не могу я им ничего приказать! – огорченно воскликнула королева. – Они же не настоящие стражники, так же как и я – не настоящая королева!

– Как – не настоящие?!

– А так, когда всё на острове стало наоборот, двери темницы распахнулись сами собой. Разбойники, которые там сидели, вышли на свободу и объявили себя стражниками, а настоящих стражников заперли в темнице. Но, видимо, этого им показалось мало, и они упрятали за решётку всех, кто не успел или не смог выбраться из дворца.

– За что? – удивились ребята.

– Короля Ваську за то, что он будто бы сошёл с ума, министров – за то, что не хотели признать их стражниками, фрейлин – за то, что они громко визжали, бегая по дворцу… В общем, для всех нашлись причины.

– А тебя они почему не арестовали?

– Они думают, что я служанка. Я ведь целыми днями мою дворец.

– Зачем? – не поняла Таня.

– Это-то как раз понятно. Всё же стало наоборот, она была королевой, ну, или принцессой, а стала служанкой, – пояснил Тёма.

– Да, так оно и есть. Я бы и рада не мыть, да не могу.

– Бедняжка, – посочувствовала ей Таня, – нелегко тебе приходится, дворец такой большой!

– Да дело даже не в этом. Обидно другое, – вздохнула королева, – сколько я ни убираю, всё по-прежнему остается неубранным. Стоит мне только навести порядок в одной комнате и перейти в другую, как в первой всё снова оказывается разбросанным и грязным…

– Подожди, – перебил её Тёма. – Если всё это происходит потому, что ты разбила зеркало, то нужно его просто взять и склеить!

– А ты думаешь, я не пробовала?! Не склеивается оно!

– Может быть, ты не все осколки собрала? – предположила Таня.

Королева в отчаянии махнула рукой:

– Все до единого, даже самые маленькие.

Ребята задумались. Что же теперь делать? Как снять с острова чары колдовства? Единственным волшебным предметом, который мог бы им в этом помочь, было зеркало, но оно разбито, и его осколки никак не желают склеиваться…

Казалось, ответы на эти вопросы где-то совсем рядом, надо только как следует, спокойно всё обдумать, и решение обязательно найдётся, но мысли о друге, попавшем в беду, не давали сосредоточиться.

– Ладно, с зеркалом мы ещё разберёмся, – Тёма решительно встал, – а пока надо срочно выручать Диму. Ведь, если стражники не настоящие, от них всего можно ожидать. Возьмут, например, да и казнят его!

– Ой! – испугалась Таня. – Неужели они и в самом деле могут сделать такое?

– Не знаю, – неуверенно пожала плечами Вероника, – до сих пор они никого не казнили. Им больше нравится запугивать и насмехаться над теми, кого они заперли в темнице. Но вы правы, друга вашего надо выручать, мало ли что – это ведь разбойники.

– Тогда надо торопиться! – заволновалась Таня.

– А где находится темница? - спросил Тёма, направляясь к двери.

– Темница?.. Лучше я сама проведу вас, а то во дворце всё так перепуталось, что легко заблудиться, – сказала королева и вышла в коридор.

Ребята переглянулись:

– А она не такая уж и вредная, – усмехнулся Тёма.

– Наверное, мы ошибались, – согласилась Таня.

Друзья, прихватив с собой лампу, поспешили за королевой, и та уверенно повела их по лабиринтам дворцовых покоев.

Но далеко уйти они не успели, впереди, послышались крики, металлический лязг и топот.

Что это? Стражники? Откуда они здесь взялись?!

Ребята едва успели спрятаться в нише между какими-то шкафами, как мимо, освещая себе дорогу большим фонарём, пронёсся капитан. Вслед за ним, толкаясь и напирая друг на друга, мчались испуганные стражники:

– Караул! Помогите! Спасайся, кто может! – кричали они в панике.

– Ничего не понимаю, – растерянно прошептала королева, когда с воплями пробежал последний стражник. – Кто же их так напугал?

И тут ребята увидели Диму. С самым решительным видом он гнался за стражниками, размахивая своей куклой, и кричал им, чтоб они немедленно остановились.

– Дима?! – удивились ребята и вышли из своего укрытия, – Дима!

– Ребята! – обрадовался Дима. – Как здорово, что вы нашлись! А то я уже устал гонять стражников.

– Как тебе удалось их так напугать?

– Сам не понимаю, – развёл Дима руками. – Когда они вели меня в темницу, я попытался от них сбежать. Они бросились за мной. Я убегал, убегал, пока не заблудился и не выскочил прямо им навстречу. Думаю, ну, всё! Сейчас схватят и запрут в темнице. А они испугались, развернулись и бросились бежать. В общем, я понял так, пока их догоняешь, они убегают, а стоит начать от них убегать, они, наоборот, догоняют.

Ребята засмеялись – как просто всё оказалось! Только Тёма не смеялся и о чём-то сосредоточенно думал: «Наоборот, наоборот… – он чувствовал, что в этом «наоборот» и кроется ключ к разгадке всех таинственных происшествий, случившихся не острове. – Вот только как это можно использовать? А что, если…» В коридоре опять послышался топот стражников.

– Ну, вот! Что я говорил? – воскликнул Дима, – увидели, что я не бегу за ними, и сами бегут сюда! Ох, и надоели!

– Слушай, Дима, а ты не мог бы ещё немного погонять стражников, чтобы они нам не мешали, – попросил Тёма. – Я, кажется, понял, что нужно делать. Только далеко не убегай.

– Хорошо, – согласился Дима.

Как только стражники показались в конце коридора, Дима выскочил им навстречу и, размахивая руками, закричал:

– Ага! Вот я вас сейчас!

Стражники сразу же развернулись и в страхе кинулись прочь. Дима побежал за ними, а ребята вернулись в комнату маленькой королевы.

– Ну-ка, покажи своё волшебное зеркало! – попросил Тёма.

Вероника достала с полки красивую коробку, поставила её на стол и сняла крышку:

– Вот оно.

Ребята заглянули внутрь. На дне коробки лежали осколки зеркала. Большие, поменьше и совсем крохотные, они переливались в лучах керосиновой лампы всеми цветами радуги.

– Значит, когда ты попыталась их склеить, у тебя ничего не получилось? – спросил Тёма.

– Не получилось.

– Правильно! Потому что нужно не склеивать, а наоборот…

– Что – наоборот? – не поняли девочки.

– А вот что!

Тёма закрыл коробку крышкой, поднял над головой и с силой швырнул на пол. Девчонки испуганно ахнули:

– Что ты делаешь?!

Коробка, грохнувшись об пол, раскрылась, и оттуда вывалилось целое зеркало. Дворец дрогнул. В окна ворвался яркий дневной свет. Ребята невольно зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели спящего на диване короля.

– Получилось!!! – радостно закричали они, прыгая и хлопая в ладоши.

От их крика король проснулся:

– Кажется, я задремал, – сказал он, потягиваясь и зевая. – О! И, кажется, я снова стал человеком! Или мне это всё приснилось?..

Король с недоумением разглядывал свои руки и ноги, потом вопросительно посмотрел на ребят. Те переглянулись между собой и промолчали.

– Конечно, приснилось, – качая головой, решил король. – А что это там за шум такой стоит? По-моему, я даже слышу лязг оружия!

– Это стражники арестовывают разбойников, – пояснил запыхавшийся Дима, появляясь в дверях.

– Каких разбойников? – изумился король. – Откуда у нас во дворце разбойники? Только на минутку прилёг, и уже что-то случилось! Безобразие! – и король с самым решительным видом отправился наводить порядок.

– Знаешь, Вероника, я бы на твоём месте рассказал королю правду, а то, если он и дальше будет думать, что ему всё это только приснилось, как бы его снова не объявили сумасшедшим, – посоветовал Тёма.

– Да, я уже и сама подумала об этом, – вздохнула Вероника. – Только сразу признаться духу не хватило.

– Попадёт тебе, наверное, – посочувствовала ей Таня.

– Да, наверное, – согласилась королева. – Хотя, если бы не было этого зеркала, то ничего бы и не случилось. Так что, может, я не так уж и виновата? – спросила она с надеждой в голосе.

– Точно! – поддержала Таня королеву.

– Да что вы говорите?! – разом возмутились мальчишки. – А колдовало зеркало тоже само?

Но Таня самоотверженно бросилась на защиту своей новой подружки:

– Да? А вы бы не воспользовались таким зеркалом, попади оно к вам в руки?

Мальчишки смущённо промолчали, а королева, махнув рукой, примиряюще сказала:

– Ой, да и ладно! Пусть и попадёт, зато у нас на острове всё снова встанет на свои места.

– На острове… Мне же домой надо! – спохватился Тёма. – А ведь ваш остров теперь, наверняка, уплывёт обратно в море!

– Запросто уплывёт!

– Быстрее! Бежим на берег! – и ребята бросились к выходу.

Они неслись по улицам так быстро, как только могли. Казалось, даже ветер свистит в ушах. Или он свистел от того, что остров стронулся с места и стал набирать ход? Может быть и так. Потому что, когда ребята выскочили из прибрежных зарослей к реке, полоска воды между островом и берегом расширялась прямо на глазах.

– Прыгай! – закричали ребята.

Тёма, не останавливаясь, прямо с разбега прыгнул, но, немного не достав до берега, бултыхнулся в воду.

Выбравшись на берег, Тёма упал на песок возле старой коряги и какое-то время лежал с закрытыми глазами, переводя дыхание, пока не услышал рядом с собой чьи-то шаги. Он приоткрыл глаза и увидел, как к нему, виновато улыбаясь, подходит Серёжа.

– Да я бы не опоздал, – начал он оправдываться, растерянно почёсывая макушку, – да, понимаешь, будильник…

– Разбудить разбудил, а с кровати не поднял? – понимающе усмехнулся Тёма, вспомнив дедушкину присказку.

Серёжа смущённо кивнул:

– Ну, да. Я даже и не заметил, как снова уснул. А ты много рыбы наловил?

– Рыбы? Да какая рыба, тут такое было!

Тёма, поднялся на ноги и стал пристально всматриваться вдаль по течению реки, пытаясь разглядеть уплывающий к морю таинственный остров. Но того и след простыл.

– Эх, уплыл уже, – огорчился Тёма.

Серёжа тоже с любопытством поглядел на реку:

– А что? Что тут было-то?

– Остров тут был!

– Остров?! – Серёжа недоверчиво посмотрел на друга, не разыгрывает ли он его.

– Ладно, пойдём домой, по дороге расскажу, – пообещал Тёма, сматывая удочку.

– Пойдём, – согласился Серёжа, подхватив ведро, приготовленное Тёмой под рыбу, но так и оставшееся в этот раз пустым.

Друзья вышли на дорогу и направились в сторону деревни.

– Ну, давай, рассказывай, – напомнил Серёжа другу данное им обещание.

И Тёма начал рассказывать о своих удивительных приключениях. Он рассказывал, и сам не верил, что всё это произошло с ним на самом деле. Время от времени оглядываясь на реку, он будто искал там подтверждения своим словам, но видел только спокойную гладь воды меж  песчаных берегов и ничего такого, что подтверждало бы правдивость его рассказа. Но ведь это же было… Было!