Краткое содержание: Ярмарка тщеславия

В начале XIX века, в период военных столкновений Европы с Наполеоном, в Англии процветает алчность и честолюбие. Несмотря на войны, многие все еще стремятся к мирским благам, таким как богатство, звание и высокие посты. Ярмарка Тщеславия, пожалуй, самый яркий пример бурной жизни в поиске материальных ценностей…

Из пансиона мисс Пинкертон выходят две молодые дамы. Эмилия Седли, дочь богатого эсквайра, представляет собой образец английской красоты и добродетели, хотя не выделяется особым умом. В отличие от нее Ребекка Шарп, дочь художника и балерины французского происхождения, обладает необычной привлекательностью и решимостью. Ребекка, выросшая в небогатых условиях, проявляет острый ум, прозорливость в отношениях с людьми и готова завоевать свое место под солнцем любыми средствами, даже если это потребует лицемерия и обмана. В ее случае отсутствуют поддерживающие родители, богатство и высокий статус, которые обычно являются привилегией более счастливых сверстниц.

Эмилия искренне предлагает Бекки посетить их дом, и Бекки с удовольствием принимает это предложение. Она с ловкостью завоевывает расположение всех членов семьи, но её основное внимание уделяется Джозефу Седли, брату Эмилии. С применением хитрости и притворства она успешно привлекает внимание этого "лентяя, брюзги и бонвивана", готового к решительным шагам. Однако этому помешает один случай: мистер Джордж Осборн, жених Эмилии, вмешивается в ситуацию, что приводит к разрушению планов Бекки, а Джозеф спасается бегством.

Новый этап жизни для мисс Шарп начинается, когда она принимает должность гувернантки в поместье Королевское Кроули, принадлежащем сэру Питту Кроули, который описывается как "неимоверно вульгарный и грязный старик". Бекки использует свою изобретательность, притворство и лицемерие, чтобы завоевать благосклонность всех членов семьи, включая её воспитанниц и мистера Питта Кроули, старшего сына баронета, признанного "благовоспитанным джентльменом", перед которым даже его собственный отец чувствует страх. По отношению к последнему, Бекки находит "множество способов быть ему полезной". За год она становится неотъемлемой частью дома, фактически выступая в роли его хозяйки.

Поместье Королевское Кроули радуется ежегодному визиту сводной сестры сэра Питта, не замужней дамы, обладающей значительным банковским вкладом. Эта старшая дама, привыкшая к общению с атеистами и французами, наслаждается развлечениями и своенравно подчиняет себе компаньонку, слуг, а также множество родственников, надеющихся на наследство. Она проявляет антипатию к сэру Питту и его старшему сыну, но обожает младшего – Родона Кроули, легкомысленного офицера гвардии, игрока и дуэлянта. Мисс Кроули находит Ребекку очаровательной и находчивой и, заболев, забирает её в свой лондонский дом, где развивается роман между бедной гувернанткой и младшим сыном баронета. Он завершается тайным браком, так как тетушка, несмотря на свои взгляды на свободу и равенство, может серьезно рассердиться. После смерти жены сэра Питта всё раскрывается: он, не особенно огорченный утратой, пытается вернуть Ребекку в Королевское Кроули. Сэр Питт опускается на колени, предлагая ей стать леди Кроули, и в этот момент обычно бесстрашная Бекки впервые теряет свою обычную решимость, пролив "истинные слезы". Почему она так поспешила? Какую возможность упустила!

Все осуждают молодую пару. Несмотря на усилия Родона, который подчиняется умной Ребекке, чтобы вернуть расположение своей тетушки, эти попытки оказываются неудачными. Страстная сторонница демократии и поклонница романтических браков не прощает своему племяннику мезальянса до самого конца своей жизни. О сэре Питте говорить бесполезно: старик, буквально "теряя разум от ненависти и несбывшихся желаний", постепенно угасает, и только его смерть предотвращает окончательное разрушение семейного достоинства и насмешки. Супругам остается полагаться лишь на небольшое жалованье капитана гвардии. Тем не менее неутомимая Бекки в совершенстве владеет искусством, которое ей еще пригодится в жизни, искусством жить без излишеств, не обладая деньгами в наличии. Она не теряет надежды на то, что сможет занять более преобладающее положение в обществе и готова терпеть, в то время как Родон, страстно влюбленный в свою жену, превращается в счастливого и послушного мужа.

В это время над Эмилией сгущаются тучи, и причиной этому, как ни удивительно, оказывается Наполеон, известный как Бони среди англичан. Бегство Бонапарта с Эльбы и высадка его армии в Каннах меняют ситуацию на фондовой бирже, что приводит к финансовой катастрофе Джона Седли, отца Эмилии. И самым непримиримым и упрямым из кредиторов оказывается его друг и сосед Джон Осборн, которому он когда-то оказывал поддержку. Имущество Седли выставляется на продажу, семья вынуждена переехать в скромное жилье, но страдает не от этого Эмилия. Проблема заключается в том, что эта искренняя девушка любит своего жениха не по обычным стандартам Ярмарки Тщеславия, а с полной глубиной своего сердца и на всю жизнь. Она искренне считает, что Джордж Осборн, пустой, самолюбивый и высокомерный, является самым красивым и умным мужчиной на свете. В отличие от Ребекки, чьи действия мотивированы "корыстью, эгоизмом и нуждой", Эмилия живет лишь любовью. А что касается Джорджа, то он благосклонно допускает ее любовь, не обязуя себя особым вниманием к ней и наслаждаясь холостяцкими развлечениями.

После финансового краха Джона Седли его отец запрещает Джорджу вступать в брак с Эмилией. Более того, собственный отец Эмилии категорически отвергает возможность брака с "сыном негодяя". Молодая Эмилия оказывается в отчаянном положении. Однако капитан Доббин, верный друг Джорджа, честный и благородный человек, который давно таил глубокие чувства к Эмилии, даже не признаваясь в них самому, вмешивается в ситуацию. Он уговаривает Джорджа, проявляющего благородство, взять Эмилию в жены, несмотря на сопротивление её отца. Разумеется, отец отвергает Джорджа и лишает его наследства.

Обе скандальные пары пересекаются в Брюсселе, где находится полк Джорджа и Доббина, а также прибывает генерал гвардии Тафт с адъютантом Родоном Кроули. Полк с радостью встречает Эмилию, но её подруга привлекает внимание более высококлассного общества. Где бы Ребекка ни появлялась, она всегда окружена знатными поклонниками, включая Джорджа Осборна. Её кокетство и собственное тщеславие приводят его к тому, что на балу он вручает ей букет с письмом, призывая бежать с ним. (Естественно, Ребекка никогда не собиралась на это соглашаться, зная истинную цену Джорджа.) Тем не менее, в тот же день войска Наполеона переходят Самбру, и Джордж, испытывая невысказанное раскаяние, вынужден прощаться со своей будущей женой. Прощается, чтобы вскоре погибнуть в битве при Ватерлоо.

После Ватерлоо Бекки и Родон проживают три года в Париже, где Бекки пользуется огромным успехом и легко входит в самые высокие круги общества, поскольку французы менее строги в выборе своих общественных связей по сравнению с англичанами. Однако она не намерена оставаться во Франции навсегда. Вернувшись в Лондон со всей семьей (в Париже у них рождается сын), семейство Кроули продолжает жить в кредит, делая обещания всем, но не выплачивая долги. Тетушка Родона уходит из жизни, оставив почти все свое состояние старшему племяннику, женатому на дочери лорда Саутдауна леди Джейн, честной и достойной женщине. Сэр Питт вскоре умирает, и новый баронет, испытывая чувство вины перед братом (ведь тетушкины деньги достались бы ему, если бы не женитьба на гувернантке), решает объединить семью. Так Бекки вновь появляется в Королевском Кроули, и ей удается в очередной раз очаровать всех. Она готова на все, чтобы достичь этой цели, даже до того, чтобы изображать любовь к сыну, к которому у нее на самом деле нет никаких чувств.

Ловкие комплименты Ребекки полностью завоевывают нового баронета, и он практически ежедневно появляется в ее доме. Также часто в ее доме бывает влиятельный лорд Стайн, важный покровитель Бекки, старый циник, который становится средством для продвижения бывшей гувернантки в обществе. Каким образом она добивается этого, никто точно не знает, но лорд Стайн щедро одаряет ее бриллиантами и предоставляет доступ к своим подвалам. Наконец, происходит событие, которое приравнивает Бекки к уважаемым дамам, и ее представляют обществу. Таким образом, она вступает в высшие круги лондонского света и осознает, что влиятельные люди ничем не отличаются от обычных людей. Однако, когда первоначальный восторг проходит, Бекки начинает чувствовать себя скучно. В то время как ее муж все больше чувствует себя одиноким в мире интриг, аристократических встреч и блестящих личностей, он все более привязывается к своему сыну.

Парадоксальный путь Бекки по Ярмарке Тщеславия завершается трагедией. Родон обвиняет ее в измене или, по крайней мере, в предательстве, предлагает вызов на дуэль лорда Стайна и, наконец, уезжает из Англии, чтобы занять пост губернатора острова Ковентри, что было организовано лордом Стайном. Ребекка исчезает, а Родон Кроули-младший остается под опекой дяди и его жены, которая заменяет ему материнство. Что касается Эмилии, то смерть мужа едва не стоила ей жизни, и ее спасает только появление сына, которого она обожает, как и мужа. Она долгое время живет с родителями, стойко переносит бедность и лишения, находя утешение в своем сыне Джорджи. Однако старый Джон Осборн, пораженный сходством внука с покойным сыном, предлагает взять мальчика и воспитать его как джентльмена. Бедная Эмилия соглашается отпустить сына ради его будущего и после смерти матери утешает старика-отца. В то время, когда Бекки переживает разрушительный крах, фортуна, кажется, улыбается Эмилии. Майор Доббин возвращается из Индии вместе с ее братом Джозефом, который обещает обеспечить своих родных. Однако сердце майора замирает, когда он подходит к дому миссис Осборн, и радость охватывает его, узнав, что она осталась не замужем. Но его надежды быстро исчезают. Эмилия продолжает не замечать бескорыстной и преданной любви Доббина, не осознавая его выдающихся качеств. Она остается верной памяти мужа, жестоко ограничивая благородство Доббина, «позволяя ему смотреть и мучить себя». Сначала умирает Джон Седли, а затем Джон Осборн. Он оставляет половину состояния маленькому Джорджи и восстанавливает вдову своего «любимого сына» в опекунских правах. Эмилия узнает, что она обязана Доббину за этим, что он был благодетелем, поддерживавшим ее в трудные годы. Но за "эту бескрайнюю преданность" она может выразить только благодарность…

На берегах Рейна, в небольшом герцогстве, происходит новая встреча двух "подруг". Эмилия отправляется в зарубежное путешествие в компании с сыном, братом и Доббином. В то время как Ребекка давно уже странствует по Европе, тратя содержание, назначенное ей мужем, на азартные игры и сомнительные приключения, и везде ее соотечественники из приличного общества избегают ее. Однако она надеется на встречу с Джозефом Седли, и в ее душе зарождается некоторая надежда. Она, как и прежде, легко обманывает тучного щеголя и Эмилию, которые, кажется, не извлекли никаких уроков из прошлого. Доббин, всегда испытывавший отвращение к Бекки, ссорится с Эмилией из-за нее и впервые упрекает ее в том, что она не ценит "привязанности, которой с гордостью разделила бы более возвышенная душа". Он решает окончательно расстаться с Эмилией. И в этот момент Бекки, испытывая восхищение к Доббину и "презрительную жалость" к Эмилии, совершает единственный бескорыстный поступок в своей жизни. Она предоставляет Эмилии письмо от Джорджа, демонстрируя его измену. Идол разрушен. Эмилия освобождена и готова откликнуться на чувства Доббина. Сюжет приближается к завершению. Доббин и Эмилия объединяются, ведут тихую жизнь в своем уютном доме и дружат с обитателями Королевского Кроули. Джозеф Седли впадает в унижение и продолжает свою жалкую жизнь под властью Ребекки. Он умирает при "невыясненных обстоятельствах" от желтой лихорадки, как и Родон Кроули-старший. Сын Родона наследует титул и поместье после смерти дяди. Он отказывается видеть свою мать, но назначает ей щедрое содержание, хотя она и так обеспечена. У Ребекки появляется немало друзей, считающих, что она была несправедливо обижена. Она ведет роскошную жизнь и активно занимается благотворительностью. Таков исход событий.