СНЕЖНЫЙ ПРИНЦ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

 1. Странный незнакомец

Ох, и зима снежная выдалась в том году! Как ни старались коммунальные службы, а с сугробами справиться так и не смогли. Снег горой лежал по обочинам улиц, а в городских скверах и садах ребятишкам было настоящее раздолье.

Санька с друзьями в парке построили снежный городок. Мальчишки разделились на две команды и теперь сражались снежками за то, кому городок будет принадлежать. Собирались даже выбрать Снежного короля.

Силы были равны. Все разрумянились, разгорячились. Санька слепил здоровущий снежок и запустил им в противника. Но, наверное, не рассчитал: снежок перелетел через головы и… попал прямо в лоб стоящему поодаль мальчику - в белой дублёночке и белой шапке. Лицо у мальчика тоже было белым, даже от мороза ни чуточку не порозовело.

Он грустно взглянул на ребят тёмно-карими глазами в заснеженных ресницах, отвернулся и, немного сгорбившись и косолапя, пошёл вглубь парка.

Саньке стало как-то неловко. Он крикнул товарищам: «Я - сейчас!» и побежал вслед за незнакомцем. Догнав его, Санька дотронулся до его плеча. Тот обернулся, - в тёмных, почти чёрных, глазах его стояли слёзы.

- Ну, прости, друг, я не хотел, случайно так получилось! - стал оправдываться Санька. - Тебе очень больно?

- Нет, нисколько, я даже не почувствовал, - мальчик слегка улыбнулся и протянул руку. - Эльмо! Это моё имя!

- Санька! - пожал в ответ его руку Санька и чуть не вскрикнул от боли: такого рукопожатия он не ожидал, хотя паренёк, очевидно, никаких усилий и не прикладывал. - А если не почувствовал, так почему плакал?

Эльмо вздохнул:

- Потому что у меня нет товарищей, мне одиноко и не с кем играть.

- Но ты можешь играть с нами!

Эльмо опять вздохнул и поправил выбившиеся из-под шапки густые очень светлые волосы:

- Спасибо, но уже не получится, сегодня вечером я уезжаю домой.

- Но разве и дома у тебя нет друзей? – удивился Санька.

- Нет, ведь я  - Снежный принц, будущий король! А у настоящего короля не может быть друзей! У него есть только подданные! - пояснил Эльмо, гордо вскинув красивую голову. Но тут же погрустнел и нехотя добавил. - И… враги!

Санька вытаращил глаза, а потом захохотал:

- Принц! Да ещё Снежный! Ха! Ха! Ха! Откуда ж ты такой взялся? Ха! Ха! Ха! Ты что, в Англии живёшь? - Санька точно знал, что там до сих пор есть принцы.

- Нет, страна, в которой я живу, называется Умкландия… Она находится за Полярным кругом, это северная часть Лапландии!

- Что-то я не слышал про такую Умкландию! И Лапландия существует только в сказках!

У Саньки по географии в четверти была пятёрка. Он хорошо представлял себе географическую карту, но вспомнить страну Умкландию не мог… И он пристально разглядывал Эльмо. Тот казался ему всё загадочнее.

- Такая страна есть! Просто ты о ней ничего не знаешь. Это прекрасная страна, там лежат вечные снега, полярными ночами светит северное сияние и пурга поёт свои зимние песни!

Санька пожал плечами:

- Как же там могут жить люди, ведь там очень холодно!

- Люди? О, нет! Там живут белые медведи, песцы, овцебыки, лемминги - это такие маленькие грызуны, вроде мышей, - пояснил Эльмо - А из тайги иногда забегают волки и росомахи. Даже северные олени иногда приходят в Умкландию.

Санька недоверчиво посмотрел на Эльмо.

- Но раз так, где же ты там живёшь и кто твои родители? - стал допытываться он.

- Мои родители… - тут Эльмо запнулся, словно чуть было о чём-то случайно не проговорился, и от волнения побелел ещё сильнее. - Извини, мне некогда с тобой разговаривать, прощай, - прервал он беседу, повернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

Санька, попрощавшись, задумчиво побрёл к товарищам. По дороге всё время вертелась мысль: «А вдруг, действительно, существуют эти Лапландия и Умкландия? Ну, где-то там, где мы, люди, пока не знаем. Хоть одним глазком бы взглянуть на неё и слайды сделать, а потом ребятам показать! Вот бы ахнули!»

Едва он подошёл к друзьям, со стороны близлежащей улицы послышались громкие свистки и крики. У него дрогнуло сердце: он вдруг подумал, что что-то случилось со странным незнакомцем. Санька повернул и помчался в сторону шума.

2. Ты мне навсегда друг!

Мальчик не ошибся. Выбежав на улицу, он увидел небольшую толпу, в центре которой стоял полицейский, рядом с ним - понурившийся Эльмо. Он втянул голову в плечи и затравленно смотрел на блюстителя порядка.

С блокнотом в руках полицейский строгим голосом спрашивал у Эльмо фамилию и адрес, а тот тихо твердил что-то про Снежного принца и короля Умкландии. Наконец полицейскому всё это надоело, он схватил Эльмо за рукав.

- Сейчас в участке всё расскажешь! Хватит меня дурачить! - закричал он. - Ты переходил в неположенном месте! А потом со мной препираться стал! Жезл мой сломал да на ногу мне наступил, медведь! - И потащил его в участок.

Санька сразу сообразил, что нужно делать. Он подскочил к Эльмо, обнял его и радостно закричал:

- Здравствуй, братец, наконец, ты нашёлся!

А полицейскому зашептал, крутя у виска:

- Это наш родственник, он того… плохо соображает, вот из больницы сбежал, еле нашли!

Полицейский, сделавший сначала круглые от удивления глаза, кивнул и отпустил руку Эльмо.

- Ну, теперь всё понятно! А то совсем меня заморочил! Получше бы за больным смотрели, чтоб не сбегал, родственнички!

Полицейский спрятал блокнот. Ему, видимо, неохота было связываться с больным: он махнул рукой и удалился. Толпа тут же рассосалась.

- Спасибо тебе, Санька, выручил, а я уж думал, всё, пропал! А что ты ему такого сказал, что он меня отпустил? – застенчиво спросил Эльмо.

- Да так… ничего особенного, сказал, что ты приезжий, наших правил не знаешь…

- Теперь ты мне навсегда друг! Ведь ты спас меня! Даже не представляю, что было бы, если б не ты! - Эльмо широко улыбнулся белоснежной улыбкой. - Как бы я хотел сделать для тебя что-то особенное, чтобы доказать свою дружбу!

Санька вдруг вспыхнул и выпалил:

- А возьми ты меня с собой в Умкландию недельки на две! - он сам удивился своей смелости. - У меня как раз зимние каникулы. Отец вчера уехал куда-то далеко, а куда, мне не сказал. Обещал, как приедет, всё подробно расскажет. Обычно на зимние каникулы мы с ним в горы отправляемся на лыжах кататься. Теперь без него тут, в городе, я со скуки помру! А маму я уговорю, она отпустит! - Голос Саньки дрогнул (в том, что мама отпустит, он немного вдруг засомневался). «Ну, ничего, что-нибудь придумаю!» - мелькнуло у него в голове.

- Возьми, друг Эльмо, - настойчиво повторил он, - я тебе мешать не буду, только погляжу, как там у вас, в Умкландии!

Эльмо пристально взглянул на Саньку:

- Хорошо, Саня, я тебя возьму с собой! Отказать тебе не могу, - Эльмо опять улыбнулся, - ведь ты мой друг! - повторил он уже серьёзно. - Сегодня в восемь вечера у последней станции метро «Северная» буду тебя ждать. Одевайся теплее! Не опоздай, а то у меня дома уже волнуются!

Друзья распрощались, и радостный Санька помчался домой. Сомнений в том, что маму уговорит, у него уже не было. По дороге он всё продумал! Он скажет, что едут они всей лыжной с тренером Пал Палычем на сборы по подготовке к соревнованиям. Кстати, в школьной команде Санька был капитаном

На мгновение настроение у мальчика испортилось: врать он не привык. Но ведь иначе мама его не отпустит! А когда приедет, всё ей подробно расскажет, да ещё кучу слайдов привезёт с собой… В конце концов, и папа так и не сказал ему, куда уехал. Просто шепнул, что это будет сюрприз и, если у него всё получится, следующий раз возьмёт Саньку с собой…

3. Звёздная дорога

…Ровно в семь вечера, одетый в тёплую доху (от деда-охотника осталась), Санька был на месте, у последней станции метро - «Северная». Дальше простирались бескрайние заснеженные поля. Редкие автобусы и машины проезжали по шоссе, идущему вдоль них. Эльмо ещё не было.

Вдруг он услышал негромкий свист. Обойдя здание станции, Санька позади неё увидел сани, в которые была впряжена свора лаек. Собаки поскуливали, переминаясь с лапы на лапу, было видно, что им не терпится отправиться в путь. Возле саней стоял Эльмо и призывно махал рукой.

- Садись! – пригласил он друга, указывая на сани.

Этого Санька не ожидал. Он был уверен, что они отправятся на вокзал, купят там билеты на поезд и поедут в какую-нибудь северную страну, а уж из неё - в Лапландию и Умкландию на санях. Но чтобы не показать своего удивления и не разочаровать друга, он проворно сел на указанное место. Эльмо устроился рядом. В руках он держал остол[1].

Легонько дотронувшись им до собак, Эльмо коротко приказал:

- Домой!

Упряжка того и ждала - тут же рванула, и они поехали.

…Вокруг, насколько хватало глаз, белел снег. Небо было ясным, луна и звёзды в этот вечер показались Саньке крупнее и ярче обыкновенного. Особенно выделялись на небе ковши Большой и Малой Медведиц…

Вдруг… их звёзды вспыхнули особенно ярко: будто прожектором кто-то осветил россыпь алмазов. Лучи в тёмно-синем небе соединились вместе, образовав серебристую дугу. Обеими своими концами она устремилась вниз, к Земле. Один конец воткнулся рядом с санями, другой уходил за горизонт.

Собаки радостно завизжали и подпрыгнули. Сани дрогнули, приподнялись следом за ними, и в ту же секунду вся упряжка с санями оказалась… на  звёздной дуге.

У Санька от изумления дыхание перехватило.

- В Умкландию - это единственная дорога. По земле в неё не попадёшь! - видя волнение друга, объяснил Эльмо.

…Лайки старались изо всех сил. На невероятной скорости по серебристой дороге они приближались к Большой Медведице. Её голубые звёзды будто неслись навстречу. Вдруг впереди особенно ярко сверкнуло. Упряжка сбавила скорость и через мгновение остановилась как вкопанная.

Перед ними… на звёздном троне сидела огромная бурая Медведица. А рядом в её ногах, на скамеечке из маленьких звёздочек, примостился Медвежонок. Из серебряного ковшика он пил молоко.

Медвежонок делал это неумело, видно, недавно только научился есть самостоятельно. Часть молока лилась по его подбородку, растекалась широкой лентой и неслась куда-то в звёздное пространство.

«Млечный путь! А это Большая и Малая Медведицы!» - молнией пронеслось в голове у Саньки.

- Здравствуй, тётушка Медведица, здравствуй, Медвежонок! - Эльмо приветливо кивнул головой.

- Добро пожаловать, Снежный принц! – ласковым голосом молвила Медведица, но глаза её смотрели грустно. - Рада познакомиться и с тобой, Саня. Товарищ Эльмо мне дорог так же, как и сам Эльмо! Мы с медвежонком уже соскучилась по тебе, принц! Но… вам не следует здесь задерживаться, нужно поспешить. Мать очень ждёт тебя, Эльмо.

- Мать? А отца разве нет дома?

Медведица промолчала, опустив голову.

- Привет Эльмо, привет Санька! Хотите молока? - весело спросил Медвежонок, вытирая лапкой испачканный подбородок.

- Нет уж, пей сам, только поаккуратней, - рассмеялся Эльмо, - а то так и молока не напасёшься, всё между звёздами растечётся!

Медведица тяжело вздохнула.

- Торопитесь! - настойчиво повторила она. - Возьмите моих Гончих Псов, - кивнула Медведица на сверкающее поодаль созвездие, - а ваши лайки пусть передохнут, вон, как запыхались. Да и по звёздной дороге звёздным Псам привычнее.

- Да что же случилось, тётушка? Почему так нужно спешить, что нельзя у тебя даже на часик-другой задержаться и полюбоваться звёздами вблизи? – удивился Эльмо.

- Дома всё узнаешь! - строго молвила Большая Медведица и хлопнула в ладоши:

- Эй, Гончие Псы, ваша помощь нужна!

Послышался дружный лай, - звёзды в созвездии Гончих Псов заметались, и через несколько секунд перед мальчиками встала новая упряжка псов со сверкающими санями.

- Вот, возьми фонарик, пригодится, когда по Лапландии будете ехать. Там сейчас всё небо тучи затянули, мне отсюда хорошо видно.

Медведица поймала маленькую звёздочку, крутившуюся возле неё, положила в прозрачную ледяную коробочку и дала Эльмо.

- Ну, прощайте, вам нужно спешить, пока северный ветер вновь в Лапландию не прилетел! Тогда такая снежная кутерьма начнётся, что с пути собьётесь!

Эльмо, поблагодарив Медведицу, взял фонарик. И, едва друзья уселись в сани, Гончие Псы помчались по звёздной дороге-дуге в Умкландию.

- Как соскучусь, я к вам в окошко загляну вместе с братцем Месяцем! – помахав на прощание мохнатой звёздной лапой, крикнул Медвежонок.

…Упряжка с санями на невероятной скорости мчалась всё дальше и дальше… Но вот серебристая дорога стала полого спускаться. Ещё мгновение и… лёгкий толчок - это сани коснулись земли. А ещё через секунду они остановились. Здесь звёздная дорога кончалась. Эльмо с Санькой выпрыгнули на землю.

- Тут начинается Лапландия, - сказали Гончие Псы, мотнув головами на бескрайние вокруг снега, - на её севере - Умкландия! Да ты лучше нас знаешь, Эльмо! До дому вас довезут братья песцы. А нам пора: по Земному снегу мы бегать не умеем. Прощай, Снежный принц, прощай Санька! Да не забудьте воспользоваться фонариком, что Большая Медведица дала. Вон, впереди темень какая!

И Гончие Псы повернули по звёздной дороге обратно в небо. Через несколько мгновений они исчезли из виду, а ещё через несколько секунд яркими звёздами вновь засверкали на небе, на своём месте. Звёздная дорога-дуга растаяла…

4. Это уже – Умкландия!

Рядом раздалось радостное повизгивание и тоненькое тявканье, - упряжка голубовато-белых песцов ждала их. Они обрадовались Эльмо. Было видно, что его здесь очень любили…

За несколько минут они пересекли снежную Лапландию. Всё небо вдруг заволокли тучи. Откуда ни возьмись, налетел северный ледяной ветер, подхватил и закружил в небе тонны снега. Если бы не фонарик Большой Медведицы, они легко бы сбились с пути…

Санька плотнее запахнул доху.

- Это уже - Умкландия! – крикнул сквозь вьюгу Эльмо и весело засмеялся. Он был счастлив, что скоро будет дома.

Упряжка побежала быстрей, потом сбавила скорость и скоро остановилась: перед ними сверкал величественный ледяной дворец.

- Приехали! – радостно воскликнул Эльмо, вылезая из саней.

Санька вылез следом. Он старался делать всё, как Эльмо, и ничему не удивляться, чтобы не попасть впросак.

Но ледяной дворец его поразил. Он не раз видел в городском парке зимой всякие ледяные скульптуры, и даже в прошлом году на фестивале «Сверкающего льда» с товарищами построил в парке чудесный ледяной дворец. Это был лучший дворец на фестивале, они заняли первое место!

Однако этот был несравним ни с чем. Многочисленные башни со шпилями украшали его фасад. Ледяные окна ярко светились. Под крышей, покрытой тонкой ледяной черепицей, горели яркие разноцветные лампочки. Они разбрасывали свои блики, и, казалось, дворец построен из разноцветных кусков льда.

Разукрашенные резьбой ледяные двери распахнулись, на них зазвенели ледяные колокольчики, и на порог вышла… огромная белая медведица. На её голове сверкала  корона.

- Мама! – Эльмо кинулся к ней.

- Сынок, наконец-то! Ах, как я заждалась! – сказала медведица, утирая слезу и бережно прижимая Эльмо к себе.

- Это мой друг, мама! – показал Эльмо на Саньку, который стоял, ни жив, ни мёртв, и не знал, что ему делать. - Он немного у нас погостит!

- Всегда рады гостям! Ну, проходите, что ж стоять на морозе!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1. Вот почему – Снежный принц!

Едва войдя во дворец, Эльмо огляделся.

- А где же отец, мама? Ведь он всегда встречал меня!

Медведица вновь вытерла слезу. Она молча покачала головой, горестно вздохнула и, не в силах больше сдерживаться, зарыдала:

- Твоего отца больше нет, мой мальчик. Его убил Человек!

Санька вздрогнул и втянул голову глубже в плечи. От страха его начало знобить.

- Убил Человек?! Ах, бедный отец! – У Эльмо подкосились ноги, он опустился в кресло. - Откуда же Человек здесь взялся? Ведь в Умкландию можно попасть только по звёздной дороге. Кто его провёл по ней?

- Это сделал наш глупышка лемминг Ольку.

- Ольку? Разве он предатель?

- Не сердись, Эльмо! Ведь он ещё дитя и не может быть предателем! Ольку - просто неразумный малыш.

- Но зачем он это сделал?

Тут скрипнула дверь, и в зал юркнул маленький лемминг. Это был Ольку. От страха он дрожал и плакал.

- Зачем ты это сделал, Ольку?

Ольку долго всхлипывал, не в состоянии произнести ни слова. Эльмо погладил его по голове. Только после этого тот успокоился и смог говорить.

- Мы с сестрицей Оньку решили сбегать поискать чего-нибудь вкусненького в поля поближе к людям. Там, далеко от города, на снегу лежал человек. Он шёл куда-то на север, но сломал лыжу и подвернул ногу. Домой он сам идти не мог, вокруг не было ни людей, ни машин, а мобильник, как он выразился, у него разрядился. - Ольку пожал плечами, что такое мобильник он не знал. - Мы решили по звёздной дороге провести его в Умкландию, чтобы тут, во дворце, он оправился и смог вернуться к своим. Из Умкландии ведь легко можно добраться обратно до людей, не то, что попасть сюда. Если бы мы оставили его там, на снегу, он замёрз бы и погиб! Мы хотели, как лучше!

Лемминг Ольку опять всхлипнул и замолчал.

- Что же было потом? – едва слышно спросил Эльмо.

- Мы привели его во дворец. Король Ойхо милостиво принял его, а королева Тойхо, твоя мама, быстро вылечила, а потом он исчез.

- И в знак благодарности этот Человек убил твоего отца, Эльмо! - В глазах королевы стояли слёзы.

Эльмо застонал и опустил голову на руки. Ему хотелось рыдать, но он сдержался. Это ещё больше удручило бы его бедную мать, а ведь он остался единственным в доме мужчиной. От него ждали верного решения. И он его принял:

- Нужно созвать Совет старейшин, чтобы всем вместе решить, что нам делать дальше.

- Но ты не можешь в Умкландии оставаться в облике Человека! А тем более выступать перед Советом старейшин. Ведь ты - Снежный принц. Тебя не только не поймут, но после того, что случилось, могут убить, - предупредила королева Тойху.

- Да, конечно, мама, мне и самому хочется поскорей вновь стать собой. Не знаю, смогу ли когда-нибудь простить Человека!

Санька побледнел сильнее и опустил голову.

- Тебе нечего бояться в нашей стране, Саня. Ты мой друг, мой гость и не совершил ничего дурного, - ласково обратился к нему Эльмо. - Обещаешь ли ты поддержать меня в эти трудные часы?

- Да, Эльмо, обещаю! Всем сердцем я с тобой! - с жаром ответил Санька.

Эльмо подошёл к вертящемуся в серебряном обруче на серебряной подставке огромному ледяному шару посреди зала, дотронулся до него, закрыл глаза и прошептал:

- Шар волшебный верни скорей мне облик прежний!

Шар, разбрасывая вокруг холодные голубые искры, завертелся быстрей. Эльмо заволокла белая дымка.

Его человеческие очертания медленно таяли, и сквозь них постепенно проступала фигура белого медведя. Через секунду дымка рассеялась: на месте Эльмо стоял огромный белый медведь. Шерсть его была бела и свежа как первый снег. «Так вот почему - Снежный принц!» - подумал Санька.

Он был намного крупнее своей матери королевы Тойхо. Но Санька почему-то совсем не испугался, когда медведь осторожно положил лапу на его плечо:

- Саня, тебе необходимо пока спрятаться. Сейчас я созову Совет старейшин. Придут самые старые и уважаемые обитатели нашей страны. Они могут обидеть тебя, ведь ты - Человек, а Человек убил их любимого короля Ойху. Мы должны решить, как поступить с убийцей, потом я расскажу им про тебя. И только после того, как старейшины утвердят тебя достойным гостем Умкландии, я смогу им тебя представить. Мама Тойху проводит тебя в комнату, где ты сможешь пока отдохнуть.

Королева-медведица ласково улыбнулась Саньке, и он без боязни последовал за ней…

2. Совет старейшин

На Совет старейшин собрались десять самых заслуженных белых медведей, столько же песцов, овцебыков и леммингов.

- Итак, - провозгласил Снежный принц, - главный вопрос, который мы должны сейчас решить, как наказать Человека, который убил короля Ойхо!

- Смерть! – прорычали хором все десять белых медведя.

- Смерть! - тявкнули песцы.

- Смерть! – промычали овцебыки.

- Лютая смерть! – пропищали лемминги.

- Смерть! – подтвердил Снежный принц.

Тут вперёд выступил Глава старейшин - самый мудрый из присутствующих белый медведь. Его шерсть уже немного пожелтела от старости.

- Снежный принц, ты знаешь, что сначала нам необходимо выбрать нового короля! По законам Умкландии только Совет старейшин может это сделать. Я предлагаю  Эльмо! – обратился он к собранию. - Эльмо достоин своего отца - великого и любимого всем умкландским народом Ойхо Первого. Предлагайте свои кандидатуры.

- Нечего предлагать, мы - за Эльмо! - крикнули песцы.

- Мы тоже - за Эльмо! - сказали белые медведи.

- За Эльмо! – поддержали овцебыки.

- Конечно, Эльмо! – не отставали лемминги.

- Эльмо! Эльмо ! - эхом прокатилось по огромному залу.- Да здравствует Эльмо Первый!

- Итак, король выбран! Да здравствует король! – провозгласил Глава старейшин. - Но пока ты, Эльмо, до твоей коронации - лишь Снежный принц. По обычаю коронация в Умкландии проходит в первый день нового месяца. Остался всего день. За это время мы должны найти и наказать Человека, убившего короля Ойху.

- Найти и наказать!!! – опять прокатилось по залу.

Эльмо поднял лапу.

- Есть ещё один важный вопрос, который вам нужно решить! Во дворце гостит мой друг. Он тоже - Человек. Я предлагаю вам утвердить его в качестве достойного гостя Умкландии, чтобы я мог его вам представить.

- Нет! - хором ответил Совет старейшин. И тут же послышались возмущённые крики:

- Человеку не место среди белых медведей!

- Не место среди песцов!

- Не место среди овцебыков!

- И среди леммингов ему тоже нечего делать!

- Вы огорчаете меня, старейшины! Разве не достоин уважения Человек, который спас меня, вашего будущего короля!

И Эльмо рассказал всё, что произошло с ним в городе.

- Если бы не Саня, я ещё не скоро бы вернулся, если бы вернулся вообще! - заключил Эльмо свой рассказ.

Совет думал недолго:

- Что ж, это меняет дело! Мы утверждаем твоего друга достойным гостем Умкландии! - Все старейшины подняли лапы.

- Саня, войди!

И Санька, ожидающий вместе с королевой Тойхо у дверей своей участи, вошёл. Добрая королева, очень волновавшаяся за него, тоже вошла.

- Он похож на Человека, который убил короля Ойхо! – тут же раздались недовольные возгласы.

- Все люди похожи друг на друга! И вы это знаете! - подняв обе лапы, чтобы утихомирить недовольное собрание, воскликнула королева Тойхо.

- Верно! Королева Тойхо права! – вступился за мальчика Глава старейшин. - Все люди похожи друг на друга как две капли воды! Мы приветствуем тебя, Саня, ты спас Снежного принца, нашего будущего короля. За это мы утверждаем тебя достойным гостем Умкландии!

Взволнованный мальчик, приложив руку к сердцу, поклонился:

- Я ценю ваше доверие и оправдаю его!

- И ещё! Важный вопрос: как выследить и поймать убийцу?! Подумайте над этим, старейшины! - воскликнул Эльмо. – Ведь до коронации остался всего один день!

Вдруг окно в зал отворилось, и снаружи всунул голову полярный волк. Он частенько  наведывался в Умкландию из приграничной с Лапландией тайги. Ещё несколько полярных волков, северных оленей и росомах из тайги стояли поодаль. Здесь же, у дверей дворца, собрались и обитатели самой Умкландии – песцы, белые медведи, овцебыки, лемминги. Все ожидали решения Совета старейшин.

- Я знаю, как выследить Человека и поймать его! – решительно заявил полярный волк. - Убив Ойху, он крутился возле берлоги молодой медведицы Лору. Она там выкармливает двух своих медвежат. Мы, полярные волки, думаем, он задумал убить и этих троих. Поэтому он скоро вновь выйдет к берлоге. Нужно на тропе, ведущей к ней, вырыть яму, сверху прикрыть тонкими ветками и присыпать снегом. Мы будем прятаться неподалеку за сугробами. И, как только он провалится, тут же его схватим.

Эльмо задумался, а потом сказал:

- Грунт твёрд как камень, ведь он глубоко промёрз, да и где мы возьмём ветки, тайга довольно далеко!

- Мы сможем выкопать яму! - сказали овцебыки, наклоняя головы, - вон какие у нас рога! Да и северные олени помогут рогами да копытами!

- Конечно, поможем! - послышались густые голоса оленей из-за окна.

- Все поможем! - пискнул один из старейшин-леммингов. - Ведь нас много в Умкландии. Если каждый хоть по горстке земли да льда выгребет, часа за три выкопаем!

- А ветки мы, росомахи, из тайги натаскаем,- сказала всунувшаяся в окно крупная росомаха. - Таёжных зайчишек-беляков попросим, малыши лемминги помогут, они шустрые!

- Поможем, все поможем! – запищали лемминги и громче всех Ольку и Оньку.

Эльмо высоко поднял голову:

- Хорошо! Раз так, то тянуть нечего! Нужно сейчас же приняться за работу! Скоро Человек выйдет на охоту. Всё должно быть к тому моменту готово!

***

…Яму выкопали быстро и так искусно прикрыли ветками и припорошили снегом, что было совсем незаметно, что в этом месте что-то не так…

Стояла полярная ночь. Но острый слух и тонкий нюх зверей подсказал: Человек  вышел на охоту…

3. Перед Судом

Не прошло и двух часов, как он предстал уже перед Судом старейшин…

- Это он! Смерть убийце! - был единогласный вердикт всех судей.

Человек побледнел. Ему дали последнее слово, - голос его дрожал:

- Вы хотите наказать меня за убийство, а разве сами вы никого не убиваете?

- Мы вынуждены убивать, чтобы прокормить семьи и себя, так устроена наша природа, мы не в силах её изменить! А зачем убил ты? Тебе в твоём городе не хватает пищи?

- Я… я… убил, чтобы отвезти шкуру домой и порадовать сына…

- У людей принято радовать близких шкурами убитых зверей?

- Я не первый, у многих в доме на полу лежат шкуры белых медведей…

- И по ним ходят, их топчут… Нам, зверям, и в голову не приходит радовать своих детёнышей человеческой шкурой!

- Смерть ему! Смерть! Нечего с ним разговаривать. Он убил нашего короля! – раздались возгласы собравшихся у дворца.

- Ещё не высказался почётный гость Умкландии, а по законам нашей страны, и он должен высказать своё мнение! - воскликнул взволнованный Эльмо. – Войди!

Дверь отворилась, и в зал вновь вошёл Саня.

- Саня?! - изумился Человек. - Как ты сюда попал?

- Отец? Это ты? Так значит, вот куда ты уехал, не сказав мне! - мальчик смертельно побледнел и закрыл лицо руками.

- Выходит, ты с ними заодно?! Они хотят убить твоего отца, а ты должен дать на это добро?! - Человек от ярости задыхался.

В зале зашумели. Вперёд выступил Эльмо.

- Это твой отец, Саня?

Санька, не отрывая рук от лица, кивнул головой.

- Предатель! - с ненавистью крикнул Человек. - Отцеубийца!

- Твои обвинения не основательны, он тебя не предавал. Он увидел тебя только что! - возразил Эльмо и в раздумье замолчал.

Молчание длилось несколько минут. Все понимали: будущий король сейчас принимает решение, от которого будет зависеть дальнейшая судьба этого Человека…

Решение, видимо, далось Эльмо с трудом. Наконец тихим голосом он промолвил:

- Я не могу убить отца моего друга, ни при каких обстоятельствах! Короля Ойхо это не поднимет, не оживит. Друг спас меня! И если ты, - обратился он к подсудимому, - раскаешься искренно, в самой глубине сердца, я и мы все простим тебя. У тебя два часа. Подумай. Найди в себе всё лучшее. Но только искреннее раскаяние тебе поможет. Обмануть нас не сможешь. Ледяной шар всё покажет, как есть!

Человека вывели. Саня покачнулся и… упал без сознания.

4. Сон - воспоминание

Подсудимый сидел в тёмной комнате один. И хотя ему предложили свет, он отказался. Страха смерти в нём почему-то не было, видимо, слишком устал. Сначала он негодовал на сына. Но потом решил, что сын здесь не при чём. Он попал сюда случайно и вовсе не предавал его. Сидя, он задремал. Ему приснился сон-воспоминание, как однажды отец взял его на охоту…

…Отец не намеревался убивать медведицу, но по неосторожности они потревожили берлогу. Разъярённая медведица бросилась на людей, защищая своих малышей. Грянул выстрел, - медведица упала замертво. Из берлоги выскочили медвежата - один больше, другой поменьше. И Генрих, самый меткий и жестокий из охотников, их убил.

- Зачем ты это сделал? - в негодовании накинулся на него отец. - Мы бы их отдали в зоопарк, и пусть бы жили!

- Вот ещё, возиться с ними! А так хоть польза будет: чучела из них сделаю!

Он, тогда десятилетний мальчишка, смотрел на убитых медвежат, и ему хотелось выть от тоски и боли за них. Сердце его сжималось от жалости, он зарыдал. Генрих казался ему омерзительным убийцей…

…Очнулся он со страшным сердцебиением. Сердце, казалось, сжалось в комок. Он чувствовал себя тем десятилетним мальчиком: ему до слёз было жалко медвежат. Но ведь и он убил Ойхо! Потом ушёл за забытым ножом, но за это время тушу кто-то унёс. И, чтобы восполнить потерю, он задумал новое убийство: убийство Лору и её малышей. Зачем? Чтобы с матери снять шкуру, а из них сделать чучела, а потом хвастаться перед знакомыми… Ему стало страшно. И он завыл…

5. Никто не имеет права убивать братьев!

…Санькиному отцу поверили. И простили. Но лишь с тем условием, что он сам бросит  свой карабин в океан и поклянётся, что никогда больше не возьмёт оружие в руки.

С одной стороны Умкландия омывается грозным ледяным океаном.

На его берегу собрались тысячи моржей. При появлении старейшин Умкландии и двух людей во главе со Снежным принцем, моржи расступились, давая дорогу.

Несколько молодых моржей пригнали к берегу довольно большую льдину. Отец и сын ступили на неё. Моржи погнали льдину подальше от берега. Достаточно отплыв, они остановились.

Отец поднял руку с карабином и отчаянно крикнул в небо:

- Клянусь, никогда не возьму в руки оружие! Никто не имеет права убивать братьев!

И швырнул карабин в океан. С глухим бульканьем тот скрылся под водой…

По щекам Человека текли слёзы. И Санька понимал, что это вовсе не потому, что ему жалко карабин, а потому что очень тяжело от того, что совершил…

Настала минута прощания.

- Завтра моя коронация, - сказал Эльмо. - Став королём Умкландии, я никогда больше не смогу вернуться в мир людей, таков наш закон!

- Значит, мы больше не увидимся? - Санька хлюпнул носом. Глаза его покраснели.

- Но ты сможешь по звёздной дороге приезжать в Умкландию. Упряжка с лайками в последний день каждого месяца будет дожидаться тебя у станции «Северная», - Эльмо улыбнулся. - Через Умкландию и Лапландию сейчас вас повезут песцы. А там, за Лапландией, недалеко вокзал и кассы. Вы легко доберётесь домой.

Они обнялись - Человек и белый медведь.

- Я буду очень ждать тебя, Санька! – Снежный принц незаметно вытер слезу и повернулся к Санькиному отцу.

- И тебя - тоже! - Он протянул ему лапу. Отец покраснел и протянул медведю свою руку.

- Мы с тобой братья, потому что звери и люди - одной крови! - сказал медведь, осторожно пожимая её.