"Медея" была поставлена на Великих Дионисиях в 431 г. до н. э., открывая тетралогию, в которую входили трагедии "Филоктет", "Диктис" и сатировская драма "Жнецы", утерянная уже в александрийскую эпоху. Первую награду завоевал Евфорион, сын Эсхила, вторую - Софокл; Еврипид удостоился третьего места, что при трех соревнующихся было равносильно провалу. История Медеи является составной частью мифа о походе аргонавтов, известного из наиболее древних литературных памятников - "Илиады". Медея - дочь царя Колхиды, полюбившая предводителя аргонавтов Ясона. Красавица помогла Ясону похитить золотое руно, бежала с аргонавтами от гнева отца в Грецию и там стала женой Ясона. Когда Ясон решил бросить ее, она отравила соперницу, за что коринфяне убили ее детей. Еврипид видоизменил традиционное сказание, сделав виновницей гибели детей саму Медею.
