Роман "Жерминаль" отображает не только экономическую борьбу забастовавших углекопов, в нем звучат призывы к социальной революции. По словам автора, эта книга предсказывает будущее и выдвигает вопрос, который станет наиболее важным в XX веке. Жерминаль — это месяц всходов, седьмой весенний месяц (от 21 марта до 19 апреля) республиканского календаря, введенного в 1793 году во время Французской революции. Название романа отражает мотив, развитый писателем в конце произведения.