Роберт Льюис Стивенсон (Robert Louis Stevenson, имя при рождении Robert Lewis Balfour Stevenson) родился 13 ноября 1850 года в Эдинбурге, Шотландия. Его отец Томас принадлежал к семье инженеров, которые построили большинство глубоководных маяков вокруг побережья Шотландии.
В 1867 году он поступил в Эдинбургский университет, но вопреки семейной традиции изучать естественные науки, чтобы стать инженером-строителем, он большее время уделял французской литературе, истории Шотландии. В конце концов остановив свой выбор на юриспруденции, в 1875 году он окончил университет и получил звание адвоката.
В возрасте 18 лет Стивенсон отказался от имени, данном ему при крещении. Он полностью исключил имя Бэлфур, а имя Льюис изменил в написании с Lewis на Louis, при этом произношение не поменялось.
Первые успехи на литературном поприще и слабое здоровье убедили его предпочесть адвокатуре литературу. В конце 1870-х годов он совершил путешествия по Франции, Германии и родной Шотландии, в результате которых появились первые две книги путевых впечатлений — Поездки внутри страны (1878) и Путешествия с ослом (1879). Эссе, написанные в этот период, были им собраны в 1881 году в книге с латинским названием Virginibus Puerisque.
В 1880 году Стивенсону был поставлен диагноз — туберкулез. В поисках целительного климата он посетил Швейцарию, юг Франции, Борнмут (Англия), с 1887 года по 1888 год жил в Саранак-Лейк в штате Нью-Йорк (США). Отчасти из-за плохого здоровья, отчасти чтобы собрать материал для очерков, Стивенсон с женой, матерью и пасынком отправился на яхте в южные области Тихого океана. Они посетили Маркизские острова, Туамоту, Таити, Гаваи, Микронезию и Австралию и приобрели участок земли на Самоа, ради экономии решив надолго обосноваться в тропиках. Свое владение он назвал Вайлима (Пятиречье). Климат острова пошел писателю на пользу: в просторном плантаторском доме в Вайлиме были написаны некоторые из лучших его произведений.
В 1882 году Стивенсон издал сборник критических статей Familiar Studies of Men and Books. Вскоре после этого вышли отдельным изданием рассказы, печатавшиеся в журнале London Magazine, Новые арабские сказки (1882).
Мировую славу писателю принес роман Остров сокровищ (1883, русский перевод — 1886), ставший классическим образцом приключенческой литературы. В основу романа легла история жизни известного пирата Индийского океана Уильяма Кидда, который был казнен в 1701 году.
Затем были написаны остросюжетные романы Похищенный (1886), Владелец Баллантре (1889), Потерпевшие кораблекрушение (1892), Катриона (1893), где миру наживы и корысти противопоставлены чистота помыслов и высокая нравственность. В исторических романах Принц Отто (1885), Черная стрела (1888) романтика приключений сочетается с точным воссозданием местного колорита и исторической обстановки. Психологическая повесть Стивенсона Странная история доктора Джекила и мистера Хайда (1886) дает классическое для английской литературы решение темы двойника.
Стивенсон опубликовал сборники стихов Детский цветник стихов (1885), Подлесок (1887) и др. Его детские стихи и баллады в духе народной поэзии отличает простой и ясный язык.
3 декабря 1894 года Роберт Стивенсон скоропостижно скончался от кровоизлияния в мозг. Похоронен на одном из островов Самоа.
После смерти писателя вышли романы Уир Гермистон, Сент Ив и другие.
Стивенсон возродил в Англии приключенческий и исторический роман. Но его интересовало приключение ради приключения. В историческом романе он отказывался от изображения больших общественных событий, ограничивая произведения показом приключений героев, для которых история служит лишь случайным фоном.
В декабре 1969 года местечке Вайлима в Самоа был открыт Музей Роберта Льюиса Стивенсона. Музей располагается в доме, в котором Стивенсон провел последние годы своей жизни (1890-1894).
