Шведский поэт и романист Карл Густаф Вернер фон Хейденстам родился в Эльсхаммаре, на берегу озера Веттерн в Южной Швеции, в поместье своего деда, в древней аристократической и богатой семье. Его отец, Нильс Густаф фон Хейденстам, был инженером и – как многие в роду – военным, а мать, урожденная Магдалена Шарлотта Рюттершелд, принадлежала к местной знати. Вернер, застенчивый и физически слабый мальчик, большую часть года проводил в Стокгольме, а на лето вместе с родителями и многочисленной родней выезжал в Эльсхаммар, где зачитывался стихами и героическими сагами.
В надежде на то, что климат Средиземноморья пойдет сыну на пользу, родители отправляют Вернера за границу. Путешествуя по Ближнему Востоку, Греции и Италии, юноша, говоря его же словами, «в наиболее восприимчивом возрасте окунулся в многонациональную атмосферу южных стран». «Вместо того чтобы изучать античность в лекционных залах провинциального университета, я ступал по земле афинского Акрополя. Вместо того чтобы впитывать в себя современную христианскую культуру, я с головой погрузился в Восток», – вспоминал X. Вернувшись в 1880 г. в Швецию, X. женился на швейцарке Эмилии Уггла. Определенных планов на будущее у него не было, но путешествия возбудили в нем интерес к искусству, и отец решил послать молодого человека учиться в Париж. X. с молодой женой едут сначала в Рим, а оттуда – во Францию, где Вернер занимается живописью в Школе изящных искусств под руководством Жана Леона Жерома.
Летом 1886 г. X. с женой поселился в Шлосс-Брюнегге, средневековом замке в кантоне Ааргау, в Северной Швейцарии, где будущий поэт знакомится с драматургом Августом Стриндбергом. Хотя Стриндберг был на несколько лет старше X. и уже тогда пользовался репутацией известного писателя, молодые люди подружились и подолгу беседовали, обсуждая свои творческие планы, а также пытаясь предугадать будущее шведской литературы и культуры. Приблизительно в это же время X. понял, что поэзия, а не живопись является его истинным призванием.
В 1887 г. X. вернулся в Швецию, поселился в Эльсхаммаре, а через год выпустил первый сборник стихов «Паломничество и годы странствий» ("Vallfart och vandringsar"), который сразу же принес ему широкую известность. Навеянные путешествием по Средиземноморью, эти стихи проникнуты восточной экзотикой и детскими воспоминаниями. Как писал Стефан Бьорк, «критика устоев, моральных ценностей подспудно ощущается в его сказаниях, притчах и восточных зарисовках, чьи чувственные, соблазнительные краски вызвали огромный читательский интерес». Помимо экзотики и красочности, стихи подкупали также броской, колоритной образностью, контрастирующей с мрачной натуралистической литературой того времени.
В течение следующего десятилетия X. писал много. Классический мир Средиземноморья нашел отражение в его романе «Эндимион» ("Endymion", 1889), за которым последовала брошюра «Ренессанс» ("Renassans", 1890), литературный манифест, где писатель критикует натурализм и призывает к созданию новой эстетики, основанной на богатом воображении, живом чувстве красоты и смелом, но не упадническом реализме. Эти взгляды получили свое воплощение в «Гансе Альенусе» ("Hans Alienus", 1892), романе в прозе и стихах, где похожий на Фауста герой ищет смысл жизни. Через три года после смерти первой жены (1893) X. женится на Ольге Виберг, однако второй брак с самого начала оказался непрочным и закончился разводом. В 1900 г. поэт женится на Гретте Шеберг, которая была почти на двадцать лет моложе его.
После выхода в свет второго поэтического сборника X. «Стихи» ("Dikter") поэт становится ведущей фигурой в шведской литературе. По мнению американского критика Алрика Густафсона, «от «Стихов» веет оптимизмом, чувствуется возвышенная, глубокая страсть к жизни... «Стихи» проникнуты гуманизмом, который коренится в исторической памяти поэта, в его преклонении перед героическим прошлым Швеции».
Увлечение X. шведской историей, попытка создать новый национальный миф отразились в его самой известной книге «Войны Карла XII» ("Karolinerna", 1897...1898), цикле тематически связанных между собой рассказов о солдатах Карла XII, при котором Швеция стала мощной европейской державой. Изображая Карла бескомпромиссным, готовым к самопожертвованию героем, который представляет нравственный идеал нации, X., по мнению Густафсона, косвенно подвергает «резкой критике материализм в культуре Швеции на рубеже XIX и XX столетий».
Прошлому Швеции посвящены лучшие книги X. Роман «Паломничество святой Биргитты» ("Heliga Birgittas pilgrirnsfard", 1901), двухтомный роман «Древо Фолькунгов» ("Folkunga Tradet", 1905...1907) и двухтомная поэма в прозе «Шведы и их вожди» ("Svenskarna och deras hovdingar", 1908...1910), где выведены крупнейшие исторические фигуры Швеции, отличаются глубоким идеализмом и патриотическим духом.
Работая над этими книгами, X. постепенно отходит от радикальных идей, которых он придерживался, находясь под влиянием прогрессивной европейской мысли, и возвращается в аристократический мир своего детства. Когда Стриндберг, выдававший себя в те годы за прогрессивного лидера рабочего класса, выступил в прессе с критикой X. (1910), между писателями началась бурная полемика. Впоследствии противники X. прозвали его «поэтом юнкеров» («юнкерами» называли консервативных, милитаристски настроенных землевладельцев Пруссии). Писатель и в самом деле активно выступал в защиту аристократии.
Тем не менее «Новые стихи» ("Nya Dikter", 1915) лишний раз подтвердили его репутацию выдающегося лирического поэта Швеции. В этих строгих классических стихотворениях, написанных между 1895 и 1910 гг., критики увидели ясность и проникновенность, в которых не было и малейшего намека на желчность или на упадок творческих сил.
В 1916 г. X. был награжден Нобелевской премией «как виднейший представитель новой эпохи в мировой литературе». Из-за продолжавшейся первой мировой войны торжественной церемонии награждения не было; в официальном критическом и биографическом очерке, подготовленном для Шведской академии, шведский критик Свен Седерман назвал X. «самой яркой звездой в созвездии самобытных художников, которые возродили шведскую поэзию в конце прошлого столетия».
Со времени получения Нобелевской премии и до самой смерти X. не выпустил ни одной новой книги. Правда, писатель закончил «Когда цвели каштаны» ("Nar kastanjerna blommade"), несколько идеализированные воспоминания о детстве, вышедшие в 1941 г. уже после его смерти. В 20-е гг. X. построил себе дом в Эвралиде, у озера Веттерн, где спокойно и безмятежно жил до самой смерти. X. умер 20 мая 1940 г. в возрасте 80 лет.
В период творческого расцвета X. вместе со Стриндбергом, своим другом, а в дальнейшем политическим оппонентом, считался лучшим поэтом Швеции, однако, когда писатель умер, интерес к нему снизился и в конце концов пропал вовсе. Сейчас его книги вышли из читательского обихода, и X. вспоминают главным образом историки литературы за его вклад в развитие современной шведской поэзии и прозы.
