По мере того как в 30-е гг. росла угроза фашизма, творчество Лагерквиста становилось все более гуманистическим по духу, писатель подчеркивал необходимость бороться со злом. Хотя Лагерквист  объявил о своей гуманистической программе в поэтическом сборнике «У костра» («Vid lagerelden», 1932) и в пьесе «Король» («Konungen», 1932), самый суровый приговор тирании он вынес в «Палаче» («Bodeln»). Эта повесть, написанная в 1933 г. и переработанная в пьесу под тем же названием в 1934-м, строится на сопоставлении средневековья и нашего времени, подтверждая известную мысль о неистребимости зла.