Значительное место в творчестве М. Дулатова занимает роман «Бакытсыз Жамал» («Несчастная Жамал»), написанный в 1910 году. В свое время эта книга была одной из самых читаемых книг казахских авторов. Роман высоко оценен общественностью, краткое содержание в русском переводе был напечатано в вышеуказанном «Восточном сборнике» в 1914 году. Само название романа как бы раскрывает его содержание. В нем рассказано о тяжелой судьбе казахской девушки, ставшей жертвой патриархально-феодальных порядков, царивших в казахском ауле. Эта тема не нова для казахской литературы, ей посвящено немало произведений и в фольклоре, и в письменной поэзии. Новаторство романа заключалось в том, что в рассказанной им истории автор стремился показать социальную картину казахского общества начала XX века, реально обусловившего поведение героев из разных слоев. Автор ставит острые вопросы, хотя и не разграничивает разные стороны проблем: психологическую и социальную.
Сюжетная канва романа такова (начало событий напоминает знакомую тему эпических произведений). У Сарсенбая долго не было детей, наследников. Вторично жениться он долго не ре¬шается из-за нежной любви и глубокого уважения к гордой, милой жене Калампыр. Конец его колебаниям положил случай. В гостях в соседнем ауле его обозвали шутя «кубасом» (буквально «голый череп»— оскорбительное слово для бездетных). Обиженный и опечаленный Сарсенбай твердо решил жениться вторично. Получив согласие родственников, влиятельных людей своего аула, жены Калампыр, он берет в жены четырнадцатилетнюю Шолпан, которая рожает дочь — Жамал. В романе подробно описывается воспитание Жамал, нежность родителей, детские и юношеские годы умной и красивой девушки. У казахов национальный обычай — в детстве и отрочестве дочь балуют, она свободна от строгих запретов, считается гостьей в отчем доме.
В произведении просматривается интересный социальный фон: аул, его устройство, уклад, быт, выборы волостных управителей, народных судей, страсти вокруг этого, обострение взаимоотношений и т. д. Но главное для М. Дулатова — образ женщины, живущей в ожидании счастья, ищущей в жизни чего-то необычного, активно вступающей в жизнь.
Необычайно сложный и интересный женский образ задумал создать М. Дулатов в романе «Несчастная Жамал». Внешне привлекательная, Жамал в то же время своенравная, гордая, решительная — это роднит ее с прекрасными женскими образами, созданными в казахском эпосе. В то же время, в поведении и поступках, в мыслях и чувствах, во взаимоотношении с окружающими, в стремлениях и, в целом, в трагической судьбе Жамал много нового, обусловленного новыми условиями, изменениями в жизни казахских аулов начала XX в. Когда отец устраивал традиционный пир (той) по случаю рождения дочери, в теплых напутствиях присутствующих было немало пожеланий ей — быть любимицей не только родителей, но и всех аульчан, края. В то время в аулах уже появилась тяга к просвещению, к знаниям. Отец Жамал долго размышляет над тем, какое обучение дать дочке: муллы советуют дать религиозное воспитание и образо-вание, другие — учить так называемым «новым методом», смысл которого в ориентации на европейский тип обучения. Ей наняли религиозного учителя, но Жамал тайком от отца, при поддержке матери учится по «новому методу». Жамал легко усваивает все, что ей преподают, успев научиться грамоте, с увлечением принимается читать различные народные произведения. Сундук ее полон книг (в то время издавались книги на казахском языке в Казани, Оренбурге). По просьбе отца или старших она стала читать интересные книги гостям, своим аульчанам. Так Жамал росла любимицей аула.
Но вскоре в ее судьбу вмешивается злая сила. Богатый и влиятельный бай волости Байжан хочет женить глуповатого сына на этой умной девушке. Узнав о том, что у Сарсенбая растет необыкновенная дочь, посылает к нему сватов. Отец Жамал соглашается.
Жамал понимает, что жених Жуман ей не пара. Вся ее горечь, боль, муки разочарования — в отце, в том лабиринте сложных взаимоотношений, которые заставили его быть в зависимости от власти. Ее переживания заключены в стихах, которые она тайком сочиняет и бережно хранит в сундуке. Случайно открыв ее сундук, мать находит стихи, в которых дочь оплакивает свою несчастную судьбу. Мать, сочувствуя ей, упрекает мужа в том, что тот из-за выгоды решился выдать дочь за нелюбимого, за дурачка. В ответ Сарсенбай говорит, что «Байжан сумеет расправиться с нами, если мы вздумаем выдать ее за другого, он ведь силен и влиятелен, теперь поздно, значит, такова была ее судьба».
Неожиданный поворот событий на вечеринке — встреча Жамал с молодым человеком, красавцем по имени Али, приехавшим из города погостить в соседнем ауле у родителей, родственников. Они полюбили друг друга. Али полон решимости избавить девушку от немилого жениха и увезти в город. После долгих колебаний Жамал соглашается, и ночью Али при помощи товарищей и матери девушки увозит Жамал в город к знакомым, которые принимают беглецов с радушием и теплотой, затем помогают им перебраться в более безопасное место, в другую волость, где проживали дальние родственники Али.
Но счастье их длилось недолго, внезапно Али заболевает и умирает, Жамал в безграничном горе и отчаянии. Далее события разворачиваются так: приезд родителей к убитой горем Жамал, возвращение в аул, затянувшаяся тяжба из-за беглецов, насильственная выдача ее за нелюбимого Жумана, который начинает мстить Жамал постоянными побоями, насмешками, унижениями. Мысли о городе, бегство туда, потеря дороги при сильном зимнем буране и смерть в сугробе — эти события завершают роман.
