«Страшная месть» - кульминационного произведения в цикле "Вечера на хуторе близ Диканьки". Без нее все остальные повести становятся разрозненными историями, которые совсем необязательно собирать вместе. Именно "Страшная месть" замыкает их в единое целое и является ключом к пониманию всего цикла. 
На свадьбу сына есаула Горобца приезжают казак - Данило Бурульбаш с молодой женой Катериной и годовалым сыном. Празднование проходило вполне обычно, но как только отец вынес иконы, чтобы благословить молодоженов, один из гостей вдруг обернулся чудовищем и сбежал, испугавшись образов… 
В повести красочно описывается украинский быт, обычаи, запорожское казачество. Рассказ изобилует образами из украинского фольклора. При прочтении становится очевидным влияние народных песен, притч и дум.