В 1958 году в журнале «Новый мир» были опубликованы «Повести красных и черных песков» Мориса Симашко, куда входило произведение "Емшан", сразу же привлекшее пристальное внимание читающей публики. Главный герой "Емшана" - султан Бейбарс, весьма крупная и влиятельная фигура в мировой истории.

По образному определению литературного критика Франции А. Боске, повести Симашко - это произведения, передающие "фантасмагорию и великолепие среднеазиатских пустынь и связанные с ними полет духа, рассуждения о вечности". Б. Лавренев и А. Твардовский отметили талант молодого тогда прозаика, оценили своеобразие, искренность и новизну изображаемых характеров.

Толчком для написания произведения послужило стихотворение А.Н. Майкова «Емшан» («Степной травы пучок сухой…»), строчка из которого стала эпиграфом к повести, а также продолжительные беседы с О.О. Сулейменовым и С.Н. Марковым о месте и роли кипчакских ханов в истории средневековья