Ромен Роллан после создания цикла пьес, посвященных французской революции,  задумал также серию биографий знаменитых людей, жизнь и деятельность которых могла бы стать примером для читателя. Его биограф, Уильям Томас Старр, полагает, что Роллан написал «Жизнь Бетховена» ("Vie de Beethoven", 1903), первую и наиболее удавшуюся биографию серии, «в знак благодарности за источник вдохновения в минуты отчаяния и безнадежности». Отчаяние, вероятно, во многом было вызвано разводом писателя с женой в 1901 г. Закончив в 1905 г. биографию Микеланджело, Роллан отказывается от продолжения биографической серии, так как приходит к выводу, что правда о трудной судьбе великих людей едва ли подействует на читателя вдохновляюще. Впрочем, Роллан остался верен биографическому жанру и позже, когда пишет биографии Генделя (1910). Толстого (1911), Рамакришны (1929), Вивекананды (1930), Пеги (1944) и Махатма Ганди, предлагаемую вашему вниманию.