Jusqu'à ce que la femme se lève,

'homme ne se réveille pas.

... tout cela fut, et tout se passa comme en un jour et une nuit.

 

1

-        Esseney, à cheval, de la crête d'une haute colline dans le massif de Karshygaly regardait de loin ses troupeaux de chevaux descendre en un afflux lent sans fin. Après les pâturages d'été complètement broutés, gisaient à présent sous les sabots des chevaux, des herbes intactes légèrement couvertes de neige. Il est vrai que chercher le meilleur endroit pour l'hivernage s’avère inutile ... Il y a des creux où tu peux toujours à temps, mettre les chevaux à l’abri des tempêtes féroces locales. Non loin de là, il y a aussi une protection sûre contre les intempéries, une forêt d’arbres à longues crinières hirsutes, qui n'ont pas totalement perdu leur feuillage. Il lui semblait même que d’ici, à partir de la colline, on entendait le bruit apaisant le cœur, de l'herbe juteuse croustillante entre les dents fortes de chevaux. On n’a pas à craindre, semble t-il cet hiver, pour le sort des troupeaux de chevaux. Ce n’est donc pas en vain qu’on dit: pour tuer un homme riche, il suffit simplement d’un jute, et pour vaincre un guerrier – d’une seule balle. Et lui, c’est un riche et un guerrier. Et comme pour confirmer ces pensées et dans l’attente d’éloge des nouvelles terres, il se retourna sur la selle vers ses compagnons.

-        Il y avait avec lui sur la colline encore quatre personnes.

-        L’un d’entre eux s’appelait, à cause de l’origine d’un ancêtre récent, Mousrep-le Turkmène. C’était l’allié le plus proche de Esseney. Le deuxième, également appelé Mousrep, et on ajoutait habituellement – le chasseur – à son nom, était un descendant de la tribu Aldaï Immobile, assis sur la selle, se trouvait le silencieux Bekentaï-le guerrier. Et le quatrième avec eux était Kenjetaï le petit frère de Mousrep-le Turkmène, le palefrenier permanent de Esseney.

-        Ils étaient très différents - les deux Mousrep. Mousrep-le Turkmène avait l'oreille fine, et la flûte de steppe de Kouraï reprenait vie, quand il la portait à ses lèvres. Il a lui-même composé quelques mélodies qui enchantaient les auditeurs dans plusieurs aouls. Il marchait toujours avec un cheval de sélection. Mousrep-le Turkmène avait un penchant pour les vêtements dandy et menait une vie facile de djiguite privé de soins familiaux, bien que dans ses moustaches soignées et sa barbe on pouvait, après avoir bien observé, remarquer – pour l’instant – seulement quelques cheveux blancs.

-        De la passion de son homonyme, témoignait le mieux son surnom – le chasseur. Il était simplement impossible  de le présenter sous un autre aspect – sur la main droite un aigle royal noir renfrogné dans une capuche, au surnom «l'orage des renards», au dos – un long fusil Berdan sur le bipied. Resté longtemps silencieux dans la solitude à la chasse, ce Mousrep aimait parler, mais il ne se distinguait pas par son éloquence.

-        C’est bien lui qui a montré ces sites à Esseney et maintenant, ayant attiré son regard, tâchait de rappeler son mérite:

-        - Oh, agha-sultan! Qu’est-ce que je te disais? Maintenant tu vois de toi-même … Allah lui-même a créé ces pâturages d'hiver pour tes chevaux! Jusqu'à présent, personne ne possède Karshygaly. Pour l’instant, Karshygaly n'appartient pas à personne. Une fois tu passeras l'hiver, et on l’appellera le massif d'agha-sultan, et il reviendra en héritage à tes enfants et petits-enfants!

-        Esseney le regardait la bouche bée. Mousrep-le chasseur ne se distinguait pas non seulement pour son éloquence, mais aussi pour son intelligence et sa finesse d’esprit… Pas trop de mots prononcés, mais il a deux fois blessé douloureusement Esseney. Le titre et le rang élevé d'agha-sultan n’est qu’à présent un rêve qu'il essaie de réaliser depuis plusieurs années, mais l’obtiendra-t-il ou non – nul ne le sait. «A tes enfants et petits-enfants …» Comment cela doit être perçu par celui-là dont les deux fils sont morts le même jour, et la femme ne donne plus naissance il y a vingt ans de cela… De la bouche de tout autre, cela sonnerait comme une offense, une moquerie! Mais Mousrep-le chasseur un tel flatteur maladroit, veut coûte que coûte lui faire plaisir.

-        L’hiver passé, s'étant rencontré à la chasse, il offrit à Esseney deux renards roux et trois furets et depuis ce temps-là se tient quelque peu librement. Et depuis l'été indien passé il est devenu en général inséparable de Esseney, il entraîne ses jeunes chiens d’arrêt de race arabe. C’est pourquoi Esseney lui permettait parfois ce qu’il ne permettrait à personne d’autre, et maintenant secoua la tête, comme pour chasser une mouche importune.

-        Mousrep-le Turkmène, qui toujours comprenait tout, a décida de mettre en garde Esseney.

-        - Ainsi, on voit du premier coup d'œil, dit-il, qu’ici l’herbage est riche, les pâturages ont été préservés, ils sont restés intactes durant l'été, et l'automne… Mais où trouveras-tu maintenant des terres neutres? Tout cela appartient à quelqu'un...

-        Mousrep-le chasseur, mécontent, l'interrompit:

-        - Tu sais trop! C'est la plus neutre de toutes les terres neutres! Y a-t-il vraiment dans cette région au moins un coin où je n’ai pas été? Je peux par le museau et la fourrure déterminer quel renard ou quel loup sort de quel bassin … Et combien sont-ils là-bas… Dieu en est témoin – à Karshygaly il y a maintenant trois milles loups, cinq milles renards, douze mille murets et sept mille lièvres!...

-        Mousrep-le Turkmène ironisa:

-        - Pauvres loups, pauvres renards … ils resteront affamés, puisqu’il y a si peu de lièvres... Mais peut-être Museke,^[2] nous diriez-vous alors, combien y a-t-il ici de perdrix blanches et noires?

-        - Exactement, soutint Esseney la plaisanterie. – S'il y a tant de loups affamés ici, alors ils dévoreront en hiver tous mes troupeaux de chevaux, et je resterai à pied, et sans nourriture…

-        Le temps passait au soir, et pour une première fois, le ciel couvert de gros nuages sombres, filtrait les grains fins de neige, et ensuite criblait de flocons lourds.

-        Kenjetaï toucha son frère par la manche et hocha la tète en direction de la forêt. Mousrep-le Turkmène examina aussi et s'adressa à Esseney:

-        - Il me semble qu’on n’est pas seuls ici… de la lisière monte la fumée des feux de bois… Ah les voici, les cavaliers!

-        Trois personnes en provenance de la forêt se dirigeaient vers eux. Un en avant, dont le cheval marchait l'amble. Le djiguite, arrivé aussi près, retint son cheval et sans aucun embarras, s'écria:

-        - Assalaoumalikem, respectables! On a été envoyé pour vous transmettre la demande de trois aouls de la tribu des colons Kourleouts… Nous avons laissés les pâturages à Karshygaly intactes durant tout l'été et l'automne, espérant trouver recours ici en hiver. Nos aouls ne peuvent pas par la force défendre Karshygaly… On a été envoyé dans l'espoir que la requête des défavorisés sera favorablement entendue par les puissants, mais honnêtes.

-        Mousrep-le chasseur qui se prenait lui-même presque pour le propriétaire du bassin, interrompit l'adolescent d’un cri grossier:

-        - Ne dis pas de bêtises, chiot! Regarde … Transmets à tes Kourleouts qu'ils ne s'en tiennent pas à des disputes pour une terre qu’ont foulée des sabots les chevaux d'agha-sultan Esseney!

-        Mais l'adolescent ne fut pas timide, il ne se tut pas:

-        - Peut-être que vous ne prenez pas pour des hommes, ceux qui n'ont pas leur Esseney… Mais nous demandons quand même de faire retourner les troupeaux de chevaux… Ils passeront sur notre terre comme un incendie!

-        Mousrep-le chasseur bouillit de colère:

-        - Avec qui tu parle, salaud? S’ils n'ont pas réussi à t'éduquer au respect des aînés … Moi maintenant … Tu veux qu’on te fouette les fesses nues?!

-        Il donna même un coup de bride, mais Esseney l’arrêta d’un mouvement dominateur.

-        Le jeune homme attendit.

-        Mais le garçon plut à Esseney… Les yeux du djiguite, n'ayant probablement pas franchi un vingtième printemps, brûlaient de courage et de détermination. Ses fils, emportés par la variole en un jour, auraient pu être pareils. Et dans sa tribu – la tribu des Sibans, composée de dix grands aouls, – il observait discrètement mais attentivement les jeunes djiguites et tentait de les soutenir, s'il était nécessaire et possible… Esseney hocha discrètement la tête à Mousrep-le Turkmène, l'appelant à atténuer la grossièreté du chasseur.

-        Mousrep-le Turkmène a lui-même entendu que le garçon a appelé les siens Kourleouts-migrants. Des gens dépourvus de terres natales… Il en est donc que les aouls l’ayant envoyé, à peine arrivent à joindre les deux bouts. Ils n’ont probablement même pas un aksakal, un juge d'appel influent – la bouche d'or, qui dans les litiges pourrait défendre les droits des gens de sa lignée.

-        - Écoute, mon fils, une telle demande comme la votre, ne peut pas rester sans attention - dit-il avec douceur. - Transmets cela à tes siens dans l'aoul… Te concernant, je ne saurais dire que  tu es malotru. Qui est beau de visage est beau et d'âme. Tu t’es peut-être énervé, mais nous comprenons, c’est à cause du désespoir...

-        Esseney écoutait avec approbation Mousrep-le Turkmène, et l'adolescent, non effrayé par les menaces de Mousrep-le chasseur, n’était guère embarrassé par les mots de gentillesse qu’il venait à peine d’entendre.

-        - Très chers… Ceux qui m’ont envoyé, n’ont pas demandé que je m’énerve ou manifeste de la fierté. S'il en a été ainsi, alors j'en suis le seul coupable. La parole vraie, comme une flèche, atteint la cible. Mais la fausse, frappe dans la poitrine de celui qui l'a prononcée. Voici ma compensation!..

-        Il sauta du cheval et par incurie, lâcha la bride à Kenjetaï.

-        - Si tu es palefrenier, tu maitriseras celui-là...

-        Tout s'est produit aussi vite qu'ils n'ont pas eu le temps de s’en remettre. Le garçon dépêcha l'un de ses compagnons, sauta sur son cheval et lança comme adieu:

-        - Pardonnez-moi, si j’ai dit quelque chose de mal...

-        Ses compagnons s’installèrent sur un cheval, et tous se redirigèrent vers la forêt.

-        Esseney toujours silencieux les regardait s’éloigner, mais il semblait à Mousrep-le Turkmène qui le comprenait sans mots, qu'il était presque prêt à suivre le jeune djiguite.

-        - Pourquoi ne m'avez-vous pas permis? - prononça Mousrep-le chasseur, offensé. - On aurait dû fouetter les fesses nues de cet insolent! - Il se fâcha de nouveau et, s’imaginait certainement, comment décollerait son fouet en punissant le garçon.

-        Mousrep-le Turkmène le regarda avec un sourire, regarda Esseney.

-        - Je me demande la fille de qui cela pourrait être? - demanda-t-il, comme s’il se parlait soi-même.

-        - La fille ..? - seulement la deuxième fois que broncha Esseney durant tout ce temps.

-        – Bien sûr! Mousrep-le chasseur connaît tous les renards ici, mais il n'a pas remarqué la plus belle d'entre elles. Et toi-même? Quand elle a dit: «Voici ma compensation!», elle avait le regard non seulement déterminé, ouvert… Elle regarda Esseney d’une curiosité purement de jeune fille.

-        - Voilà Turkmène, voilà Turkmène... - ria Esseney. - Mais tu es jeune pourtant! Et aucune n’échappera à ton regard. On t'appellera peut-être – Mousrep-le chasseur?

-        Mais le chasseur lui-même était simplement abasourdi:

-        - Une fille..? Si c’est exact, alors le Seigneur m'a donné un coup de gourdin à la tête! Je suis couvert de honte ... Eh bien, c'est la fille d’Artykbaï, c'est Oulpan! Et cela fait moins d’un mois que j'ai passé la nuit avec eux. Comment n'ai-je pas reconnu leur amblier moreau? Oulpan a passé toute la journée à la chasse avec moi, et je lui ai offert deux oies grasses  … Ah toi, ma douce… Comment vais-je maintenant te regarderai dans les yeux?

-        - Tu ne réussiras, certes, pas à fouetter – termina Mousrep-le Turkmène.

-        Il n'y avait rien à répondre au chasseur, il avait totalement baissé la tête, et Esseney lui demanda pour dissiper définitivement tous doutes :

-        - Tu es sûr? Est-ce vraiment la fille d’Artykbaï-le guerrier?

-        - Eh bien, agha-sultan! Tu ne rencontreras point ici une autre jeune fille pareille … C’est elle, Oulpan. Et son cheval… Voilà, Kenjetaï tient l'amblier moreau. Regarde toi-même – des anneaux blancs identiques aux paturons des jambes arrière, et une étoile sur le front. Quand un tel cheval marche l’amble – aucune goutte d'eau ne se répandra d’un bol posé sur sa croupe.

-        Maintenant chacun d'eux était particulièrement perplexe – comment n'a-t-il pas reconnu du coup en ce jeune djiguite une fille… D'ailleurs, le jour était pourtant sombre et le soir proche, et tombaient toujours par dessus de grands flocons … Et qui enverra une fille pour une importante affaire! On pouvait ne pas la reconnaître, mais en tout cas Mousrep-le chasseur soupira tristement, Esseney plissa les yeux, Kenjetaï regarda respectueusement son frère aîné. Et seul Bekentaï-le guerrier, imperturbable, comme beaucoup de gens forts, attendait tranquillement ce qui arrivera ensuite.

-        Oulpan pressait le cheval.

-        Les gens de sa lignée – les Kourleouts – ont été informés que les troupeaux de chevaux d’Esseney revenaient des pâturages de steppe d'été. Et ils furent troublés. Surtout que les patrouilleurs avaient reconnu Esseney lui-même parmi quelques cavaliers.

-        Et Oulpan le reconnut, assis sur un grand cheval sombre-bai. Elle le reconnut bien que sa tête fût couverte d’un capuchon de tissu noir épais. Elle le reconnut et se souvint comme elle eut peur quand elle vit Esseney pour la première fois. Quel âge avait-elle alors? Cinq ans au plus.

-        Son père décida qu'elle aille parler aux envahisseurs inattendus, et Oulpan se rhabilla et tâcha de se comporter de sorte que personne d'entre eux ne devine qu’ils discutent non pas avec un jeune djiguite…

-        Il semblait maintenant à Oulpan qu'elle avait réussi, et elle était très contente d'elle-même.

-        Après son départ soudain, les compagnons d'Esseney et lui-même ne savaient pas quoi faire maintenant. Ils ont perçu la compensation de la fille! Le cheval moreau qui creusait la neige de ses sabots, se tenait debout près de Kenjetaï comme reproche vivant de leur manque de perspicacité. Peut-être, à ce moment-là Esseney se souvint du dicton populaire: «Sacrifie le bétail pour sauver la vie, sacrifie la vie pour sauver l'honneur».

-        Mousrep-le Turkmène attira son attention:

-        – Nous devrions déjà avoir honte pour avoir fait irruption sur les terres d'Artykbaï le guerrier, dit-il. – Mais la plus grande honte - nous avons permis à sa fille de laisser son cheval pour une faute imaginaire!

-        Il continuait de regarder dans le visage grêlé d'Esseney, corrodé par une variole passée.

-        Esseney lui-même n'a jamais eu à payer de compensation durant toute sa longue vie. Et depuis que - il y a très longtemps - il est devenu juge d'appel, il a toujours exigé une punition sévère pour les personnes responsables de violations des lois de la steppe, pas toujours justes mais fermes... Et maintenant, il se sentait gêné et ridicule de s'être lui-même - par un stupide accident - rendu coupable. D'autant plus qu'Artykbaï, quoiqu'ils ne se rencontrèrent pas durant très longtemps, l'a aidé à plusieurs reprises, sauvé de du déshonneur, et d'une mort certaine.

-        C'est pourquoi il fut embarrassé, se considérant pas même en droit de décider comment procéder. Mousrep-le Turkmène dit:

-        – A mon avis, le meilleur serait de rendre le moreau à sa propriétaire. En sus - un autre cheval.

-        Mousrep-le chasseur se réjouit le plus car il savait bien comment guetter et coincer la bête, mais n'avait aucune idée de comment s'en tirer de la situation désagréable, dans laquelle ils se trouvaient non sans sa participation.

-        – Oh, homonyme! Oh mon cher! - s'écria t-il. – Sultan-agha n'a pas d'autre meilleur ami et conseiller! Allez donner aux pauvres Kourleouts mon cheval blanc...

-        Mais le cheval blanc était vieux et Esseney acquiesça d'un signe de tête à Kenjetaï sur son bai surnommée Mouzbel, ce qui signifie - échine de glace, il avait de la tête à la croupe une bande gris-clair. Et quand Kenjetaï, à peine maintenant le moreau qui se précipitait à la maison, bougea, Esseney dit ensuite:

-        – Transmets mes salutations à  Arteke... Dis-lui que je viendrai moi-même demain lui faire les courbettes...

-        Kenjetaï, tenant les chevaux à la bride, disparut sous un voile de neige, et Esseney rendit sa décision:

-        – Pour cette colline... Pour qu'aucun sabot de cheval ne foule ce lieu... Exceptée la harde de Sadyr. Deux hardes, à paître en direction de Kousmouroun, et la quatrième - dans nos pâturages à Akkousaka, Karaemen et au lac Elaman. Vous les deux Mousrep, restez avec moi, et toi Bekentaï, va avec les hardes de Kousmouroun...

-        Bekentaï hocha la tête et donna un coup de bride, et ainsi, ils ne savaient pas ce qu'il pensait de tout ce qui leur était arrivé sur cette colline.

-        Esseney dans la solitude et sans se presser, allait vers le lac non encore couvert de glace. Là, dans la matinée, il ordonna de monter les yourtes.

-        "Semble t-il que je vieillis, pensait-il. – Et tout récemment j'entendais le premier, le vol d'une flèche tirée par la main de l'ennemi et réussissais à la dévier... Comment ais-je pu offenser Artykbaï-le guerrier? Ne pas y penser  - si c'est l'aoul des Kourleouts, alors il est avec eux... Ou bien je commence à mal réfléchir? Pourtant avant, je choisissais toujours le lieu d'hivernage des troupeaux de chevaux. Et là je me suis fié au chasseur, comme si je ne connais pas le coût de son bavardage ... Et que ce ne fut pas moi qui remarquai que nous parlons avec une fille, mais Mousrep-le Turkmène... "

-        Cette rencontre fortuite a profondément conduit Esseney dans un passé de quinze ans en arrière. Alors, ils ne se séparait presque jamais d'avec Artykbaï et les akynes dans différentes voix louaient les exploits de ce guerrier. Artykbaï a montré la force de ses mains et son inflexibilité d'esprit dans la lutte contre les soldats Kenesary-Tore, qui ont fait raid après raid dans le nord de la steppe kazakhe.

-        Et passèrent dans les aouls des tribus Kerey et Waq qui avaient un lien étroit de parenté.

-        D'abord arrivèrent les envoyés qui exigèrent que tous les aksakals et tous les qarasaqals se rendirent à l'endroit indiqué où Kenesary devrait être élu Khan de tous les Kazakhs. Pour la réflexion - vont-ils aller ou non, saisiront-ils ou non le bord du tapis en feutre blanc sur lequel il devait être élevé - on leur accorda trois jours et trois nuits.

-        Mais les Kereys-Waqs avaient de quoi réfléchir.

-        Cinq de leurs cantons avaient une étroite frontière avec Tobolsk, Baglan, Stap, Kpitan - les deux dernières appellations sont une adaptation des mots - état major et capitaine par les Kazakhs eux-mêmes s provenant de Russie. Il y avait aussi d'autres villages cosaques, des villages, des campements...

-        Les marchés bruissaient dans la circonscription d'Amankaragaï. Le thé et le sucre, le pain au four poreux, les serviettes, le savon, le calicot, le velours, la soie, le cuir de corroyage fin - tout cela diversement en fonction des revenus, faisaient néanmoins partie de la vie des yourtes des aouls. Il y a vingt ans de cela («Et maintenant il y a trente-cinq ans de cela, pensait Esseney, plus de la moitié de la vie») le khanat s'effondra chez eux, dans le nord de la steppe kazakhe, et il fut beaucoup moins d'affrontements fratricides, d'échauffourées, de batailles... Les gens commencèrent à s'habituer au fait qu'on peut dormir tranquillement la nuit, sans nécessairement placer des sentinelles.

-        Kenesary voulait mettre un terme à tout cela. Le peuple a une mémoire... Il suffisait de proclamer Khan l'un des descendants de Gengis Khan, et chacun faisait ce qu'il voulait dans son patrimoine, ignorant les fondements, piétinant facilement les lois tribales.

-        C'est pourquoi un jour et une nuit, encore un jour et une nuit, et encore trois jours se sont écoulés, mais Kenesary n'obtint pas la réponse qu'il attendait. Alors, ses fantassins entrèrent en action. Les fantassins emportaient les troupeaux de chevaux, emportaient les filles et les jeunes femmes. Ce qui était impossible de piller ou d'embarquer était brûlé. Les aouls qui ne souhaitent pas reconnaitre Kenesary comme Khan eurent beaucoup de mal... Mais il n'arriva ni à les briser, ni à les conquérir.

-        Plus Esseney y pensait, moins il comprenait Kenesary. Il n'est pas stupide, semblerait-il... Mais à quoi s'attendait-il? Et pourtant les villes russes à l'est , à l'ouest comme au sud du territoire kazakh résistent fermement... Ouralsk, Orenbourg, Tobolsk, Tioumen, Petropavlovsk, Omsk ... Entre elles s'étendaient des villages cosaques. Mais où Kenesary espère t-il créer son khanat? À Betpak-Dala? Dans le désert aride de la faim? Quel destin prépare t-il, insatiable dans sa soif de pouvoir, aux tribus et aux clans qui l'ont rejoint? Rien d'autre que de grands désastres et la misère? Certains de ceux qui l'ont suivi il y a deux ans de cela, ont commencé à comprendre et fuient ses campements ... Justement, un sous-officier russe prendra le dessus dans l'aoul, il n'en manquera pas, mais quand même le voisinage avec les Russes a de nombreux avantages. Mais tu n'obtiendra même pas une écume mousseuse de ce qui tombera dans le chaudron de ton Khan...

-         

-         

-        Esseney connaissait l'humeur de ses proches - les Sibans, il savait ce que pensent les autres, et  commença à résister obstinément Kenesary. Cinq cantons peuplés de Kereys et de Waqs, le soutenaient dans la lutte avec une volonté désespérée .

-         

-        2

-        Dans les conflits kazakhs il y a beaucoup de blessés, mais rarement des tués. Les archers tirent le plus souvent de loin, c'est pourquoi les flèches n'atteignent pas mortellement Un fantassin armé de gourdin, de matraque de guerre, avec l'habileté connue peut facilement dévier les coups des lanciers et même par une bonne riposte - briser la lance ou la pique. Et si cela lui réussit, son adversaire devient complètement impuissant et sans défense. Mais la bataille de sabre n'était presque pas pratiquée. Ainsi, après trois années de combats entre Esseney et Kenesary, il n'y eut même pas trois cents personnes tuées. Et pourtant, dans chaque deuxième famille il y avait homme mutilé sur qui aucun des proches ne pouvait plus compter comme nourrisseur et un défenseur.

-        Esseney fut informé que Kenesary regroupait les cavaliers sur la rive d'Ichim, pensant à les traverser et aborder chez eux, chez les Kereys-Waqs. Mais Esseney réunit dans les cinq cantons des hommes capables de porter les armes, et les dispersa sur les rives des lacs, dans les pâturages d'été. Il plaça à la tête des détachements des guerriers éprouvés et des fidèles aksakals, et prit lui-même la route, accompagné de quarante cavaliers - pour rencontrer Gengis Valikhanov, le chef de la circonscription d'Amankaragaï.

-        Gengis, le fils du dernier de Khan local, nommé agha-sultan par les autorités russes , était de même sang que les parents de Kenesary, aussi Tore... Il n'a pas rejoint la rébellion, comme on pouvait s'y attendre, mais ne prit aucune mesure pour arrêter le brigandage. Les aouls vont-ils du côté de Kenesary? .. Qu'ils aillent... Ses fugitifs reviennent-ils? Qu'ils reviennent... Et cela fut ainsi pendant trois ans. Agha-sultan se retranchait dans sa horde, appelée habituellement état-major, et se souciait plus de ce que les habitants de la circonscription, ruinés par les raids, lui fournissent régulièrement quarante chevaux gras pour l'abattage d'hiver, et quarante juments laitières pour l'été et une centaine de brebis... Esseney avait l'intention d'éclaircir en fin de compte, et ses humeurs, et sa relation avec lui.

-        Agha-sultan ménagea sa tente pour l'été, et Esseney entra chez lui avec son compagnon fidèle Mousrep-le Turkmène et en compagnie de deux guerriers - Artykbaï et Sadyr.

-        Gengis se leva pour saluer le juge d'appel, le plus influent de son conseil. Agha-sultan regardait Esseney toujours avec une part d'admiration, mais aussi de prudence – dont le visage noir-bronzé, grêlé, devenait féroce lorsqu'il trouvait quelque chose d'injuste.

-        - Asseyez-vous. À votre place. Elle est toujours la vôtre, il montra près de lui-même.

-        A l'entrée d'Esseney, tous ceux qui étaient dans la yourte se tinrent sur leurs pieds. Se leva aussi l'envoyé de Kenesary – le juge d'appel Tleoumbet. Se leva aussi Janaï-le guerrier, venu avec lui.

-        Esseney reçut leurs salutations respectueuses comme un dû et s'assit aux côtés d'Agha-sultan à sa droite, coinçant à cette place plus honorable le juge d'appel Tleoumbet. En s'asseyant, Esseney le heurta du genou, et celui-ci recula brusquement en grimaçant de douleur.

-        Quand tous furent assis, Gengis continua:

-        – Sois la bienvenue, Eseke ... Je suis content de vous voir, mais vous êtes arrivés un mois avant la date fixée. C'est pourquoi je veux seulement vous demander - tout va bien chez vous?

-        Esseney renifla avec colère:

-        – Oh, mon Dieu!... Si tout allait bien, aurais-je pris la route? Votre parent furieux laissera t-il vraiment en paix la population sous ton autorité? Chaque jour - des raids! C'est pourquoi je suis venu car on ne peux continuer à vivre ainsi.

-        Esseney parlait sciemment de ce que tout le monde savait, il parlait  fermement afin de heurter Tleoumbet, et chaque mot frappait comme un coup de fouet bien mesuré.

-        Gengis essaya d'adoucir la conversation:

-        – Mais nous ici - dans la horde - vivons en paix grâce à vous... Nous espérons que tant que Esseney se trouve parmi les siens, personne n'oserait attaquer les Kereys-Waqs...

-        – Cela fait déjà trois ans, trois ans, que les Kereys-Waqs dormaient sur leurs selles - répliqua Esseney, en regardant agha-sultan dans les yeux.

-        – Oh, notre Eseke, parait-il, est arrivé en colère... Et je n'ose pas ouvrir la bouche quand Eseke se met en colère... - Gengis sourit, et ce sourire pouvait être considéré comme tentative de tout transformer en plaisanterie, mais également comme un rappel à Esseney qu'il se trouve malgré tout à état-major d'agha-sultan, et il serait bien qu'il s'en souvienne, - là maintenant - je n'ose même pas faire appel à sa patience afin de ne pas mener l'affaire à une querelle ouverte.

-        Ayant remarqué que les nœuds ne se tissent pas dans leur conversation, le juge d'appel Tleoumbet prit la parole. Comme toujours, solennellement, émaillant son discours d'allusions, d'une voix légèrement chantante, comme s'il lisait un poème:

-        – Depuis le temps où les Kazakhs sont devenus Kazakhs, depuis le temps

-        où ils ont leur propre pays,

-        et ils ont acquis leur propre terre...

-        Si nous perdons maintenant le khanat,

-        cela signifie tout perdre!

-        Le malheur s'installera dans leurs aouls,

-        et ils cesseront d'exister en tant que peuple!

-        Cela sonnait comme une adjuration, et ensuite Tleoumbet mit en garde:

-        – L'outre noire,

-        dans laquelle un yearling pouvait nager librement,

-        cette énorme chaudière de Boukhara, pouvant accueillir la carcasse d'un poulain de deux ans, -

-        sera toute vide,

-        tout restera sans propriétaire.

-        Et celui

-        qui voudra du pain

-        cuit dans les grands fours,

-        Mais celui

-        qui dénigrera son Khan, -

-        qu'il soit juge d'appel ou esclave, -

-        n'échappera pas au châtiment!

-        Tleoumbet s'étouffait réellement dans son ressentiment et termina par une vague menace:

-        – On n'a jamais vu de tels prospérer!

-        Il aurait fait bonne impression si on l'écoutait pour la première fois et dans une autre circonstance. Mais Esseney le connaissait, Esseney ne daignant pas répondre lui-même, à Tleoumbet, regarda indirectement Mousrep.

-        Celui-ci commença d'un air pensif:

-        – Maître de foyer!... Peut-être à force de jeunesse, de déraison et de légèreté d'esprit je n'ai pas compris notre honorable juge d'appel Tleoumbet. De quel khanat, de quel Khan, de quel temps parle t-il? Il y a vingt ans que Valikhan, le père de notre agha-sultan, présent parmi nous, a quitté ce monde des mortels. Depuis lors, je ne savais pas que les Kazakhs de six circonscriptions dans le gouvernement général de Sibérie disposaient de leur propre Khan! Et si un groupe indigne de renégats et de vagabonds appellent Kenesary, Khan - alors, qu'ils l'appellent ainsi! Pourquoi devrions-nous nous préoccuper de cela? Quel homme raisonnable le reconnaîtra t-il comme Khan? Pourquoi? Pour piller et tuer ceux qui refusent de reconnaître Kenesary? Vous Tleouke, vous êtes venus deux fois chez nous - et deux fois ils ont répété la même chanson... Mais que vous ont-ils alors répondu les Kereys et les Waqs, formant cinq cantons? Quoi? Vous ne vous souvenez pas?

-        Le juge d'appel Tleoumbet, les yeux bien fermés, se figea la tête baissée. Il ne voulait ni voir Mousrep, ni entendre un seul mot de lui. Une insulte inouïe - Esseney, juge d'appel du canton, ce protégé russe, fidèle au pain cuit dans de grands fours, ne souhaita pas répondre personnellement au messager de Kenesary, son juge d'appel, et confia cela à un certain Turkmène qu'il traîne partout avec soi...

-        Mais Mousrep n'avait pas encore terminé.

-        – Vous souvenez-vous de votre première visite chez nous? - continua t-il. – Tout s'est très décemment passé... Mais la deuxième fois? – Il attendit un peu et sans prêter attention qu'Esseney fronça les sourcils d'un air désapprobateur, il conclut: – Vous vous êtes retournés à la maison sans cheval!

-        Retour sans cheval, surtout pas une personne simple, mais un juge d'appel - il n'y a pas plus grande honte pour les Kazakhs. Et tous ceux rassemblés dans la maison d'agha-sultan savaient bien ce que voulait dire Mousrep, et ils savaient que c'était de la pure vérité.

-        Kenesary  envoya alors de nouveau, le juge d'appel Tleoumbet, convaincre les Kereys-Waqs de se soumettre à sa volonté. Kenesary savait qui envoyer... ce n'est pas en vain qu'en louant l'éloquence du célèbre juge d'appel, on dit à son propos - la gorge fendu, le ciel de cuivre... il a charmé l'auditoire par une abondance de proverbes et de dictons prononcés à l'endroit d'un discours mélodieux et passionné... Il enflamma les représentants de cinq cantons de Kereys-Waqs et ils hochaient la tête d'un air approbateur, s'écrièrent: "Oh Degen-aï - voici qui est dit!..", conquis non seulement par le sens de ses paroles, mais aussi par sa manière de parler. "Oh Degen-aï!.. Seul Edige, protecteur du peuple, pourrait parler ainsi!" – commencèrent-ils à faire l'éloge du juge d'appel.

-        “Je n'ai pas besoin de louanges, pourvu simplement que mes paroles atteignent les gens de ma lignée”, - répondit modestement Tleoumbet et d'un air satisfait s'assit sur le coussin de duvet.

-        Tout se passait, semblait-il, comme prévu.

-        Mais là, de la foule s'avança et se tint devant Esseney un homme âgé aux cheveux presqu'entièrement blancs.

-        "Esseney, - s'adressa t-il. – Ce n'est peut-être pas le moment... Mais je te présente une plainte puisque tu es juge d'appel... Demande à ce saint Chrysostome, demande au juge d'appel Tleoumbet: mais à qui appartient l'amblier jaune-pie, avec lequel il est venu te voir?"

-        "Probablement le sien... - répondit Esseney. – Penses-tu que le juge d'appel Tleoumbet montera un cheval qui ne lui appartienne pas »?

-        Le coussin de duvet semblait au juge d'appel Tleoumbet comme une pierre à angles vifs. Il s'exclama en sautant:

-        "Tu m'as tendu un piège ici, semble t-il?!"

-        Esseney ne répondit pas, attendant ce que dirait ensuite ce solliciteur inattendu.

-        "Je ne sais pas, montera t-il ou pas, - poursuivi ce dernier. – Mais l'amblier jaune-pie, célèbre dans toutes les courses, m'appartient. Il y a deux semaines... Des maudits voleurs - et cet homme, ton invité, était leur chef, - ont volé mon troupeau de chevaux jaunes-pie. Ils auraient pu laisser au moins un cheval pour continuer la race! J'ai quitté le lieu habité et j'ai transhumé hier à la périphérie de Kpitan... »

-        Les gens qui venaient à peine d'écouter respectueusement Tleoumbet, murmuraient d'un air désapprobateur, mais Esseney les arrêta d'un mouvement de la main:

-        "Et toi, qui seras-tu?"

-        "Pour l'un, la gloire vient par son cheval, et pour l'autre - par son chien ... Saoutbek, garde de la tribu Atygaï fut célèbre pour ses chiens jaunes-pie, mais moi je suis l'un des vieillards bons à rien de Koïly-Atygaï. – Mon amblier jaune-pie que j'ai maintenant perdu".

-        "Dans ce cas, es-tu Jamanbala?"

-        "Peut-être..."

-        Esseney gardait le silence. On attendait toujours longtemps avant qu'il prononce le dernier mot. Et maintenant, il a préféré s'adresser à Tleoumbet:

-        "Honorable juge... je vous prie de donner vous-même le verdict..."

-        "Quarante coups de fouet!" - répliqua t-il à la hâte.

-        "À qui?"

-        "Bien entendu, à celui qui a osé se plaindre du juge d'appel!"

-        Après réflexion - pas trop longuement cette fois-ci - Esseney s'adressa à Jamanbala:

-        "Ton cheval..."

-        Alors, c'était à la deuxième visite du messager de Kenesary aux Kereys-Waqs.

-        Le juge d'appel Tleoumbet toujours assis, immobile comme un bélier de pierre, dont plusieurs pareils étaient plantés dans le désert depuis des temps immémoriaux, ne dit aucun mot, n'ouvrit pas les yeux.

-        Puis, Esseney, ne lui prêtant aucune attention comme toujours, se retourna vers Gengis:

-        – Agha-sultan, vous avez dit que je suis venu en colère... Mais n'ai-je pas de raisons pour cela? Et maintenant, combien ai-je entendu de gros mots! L'outre noire, le yearling pouvait y nager librement dans le koumis comme dans notre lac Elaman... La chaudière dans laquelle on peut cuire un poulain entier de deux ans... Tout cela - que des paroles vaines! Sans aucune foi! Mais dénigrer le pain - c'est prendre un grand péché sur son âme. Le pain est devenu pour le Kazakh pareil que la viande. Quand est-ce que les Khans qui possédaient une outre noire et une chaudière-Bouhar , ont-ils nourrit la populace?.. Je t'ai déjà dit... Eh bien, Kenesary fut élevé sur tapis en feutre blanc. Eh bien, il est devenu Khan. Où sera son khanat? À Betpak-Dala? Ces aksakals qui, il y a deux-trois ans, se déchiraient la gorge en criant pour lui plus fort que tous, aujourd'hui font retourner leurs hommes à leur patrie. Discrètement... Mais si les fantassins de Kenesary les interceptent, les premières coups de fouets recevront ces aksakals eux-mêmes... Je ne suis pas né hier, et je n'ai pas encore perdu la raison! Mais souviens-toi de mes paroles - Kenesary ne deviendra jamais Khan de six circonscriptions. Encore peu de temps et il fuira dans la steppe de Saryarkinsky, car il ne peut retourner à la maison dans son pays natal.

-        Esseney dit tout ce qu'il voulut pour l'instant, et se tut.

-        Et tous les juges d'appel, les aksakals réunis en conseil se turent, attendant ce que dirait agha-sultan.

-        Mais Gengis aussi restait silencieux.

-        Il comprenait la bonne raison d'Esseney, mais n'en parlait à haute voix. Quoi - Kenesary... En Europe, personne n'ose aller à l'encontre des armes russes, ayant réprimé l'orgueil des États occidentaux. Kenesary conduit le peuple au malheur, et sa révolte ne saurait conduire à quelque chose de bien.

-        Mais, si on réfléchit - et si les dirigeants de canton et les juges d'appel influents de toutes les trois jüz élisent soudainement Kenesary comme Khan. Peut-être, le gouvernement du roi le reconnaît-il également? Et alors le contrôle de la steppe lui reviendra t-il? Cela pourrait pourtant se produire ainsi. Bien que peu probable. Le pouvoir actuel du Khan n'est pas un pouvoir très viable. Le peuple est épuisé des raids sanglants incessants, conduit au désespoir... Les gens sont prêts à renoncer à Kenesary, mais pour l'instant répètent les paroles amères de quelqu'un: "Au plus, Kenesary vivra jusqu'à cent ans, et après, si Dieu le veut il crèvera."

-        Le géant noir au visage creux, avec son intelligence comprend tout cela et sans équivoque met agha-sultan, descendant de Gengis Khan, face à un choix: soit tu diriges entant que agha-sultan, la lutte du peuple contre Kenesary, soit tu passe ouvertement du côté des membres de la tribu. C'est dans le but d'imposer une telle exigence, qu'Esseney et arriva à l'état-major avant le temps prévu.

-        Mais agha-sultan a continuait à hésiter. Bien sûr, une personne nommée à son poste, et ayant en plus le grade de major, devrait être le premier à se soulever contre le rebelle Kenesary. Mais comment en venir?.. Et le juge d'appel Tleoumbet, également assis à une place honorable, insiste, une murmure insinuante lui tombe à l'oreille: Toi Tore, tu es de la lignée des Khans, ta place est près de Kenesary... Mais comment s'y prendre?

-        Esseney jugea nécessaire d'ajouter:

-        – Ton parent Kenesary  a réuni des milliers de fantassins sur les terres des Kerey-Waq. Il veut lancer l'offensive d'un jour à l'autre. Je ne crains pas de dire que nous aussi, nous ne resterons pas les bras croisés, et on va voir qui gagnera. Une chose est claire, cette fois-ci l'une des parties demande la clémence. Je suis venu te dire afin que tu le saches.

-        Agha-sultan ne répondit rien encore une fois, et le juge d'appel Tleoumbet décida qu'il est temps de rompre le silence et de dire un mot. Il s'adressa à son principal adversaire:

-        – Une nouvelle nous est parvenue, et on ne savait pas s'il fallait se réjouir ou se lamenter... Comme quoi le juge d'appel principal de la circonscription d'Amankaragaï, Esseney est devenu un porte-étendard russe... On s'en fout, pourvu que tu te sentes bien!

-        Après avoir silencieusement écouté Tleoumbet, il répondit:

-        – Eh bien... Je peux être reconnaissant envers mon minable porte-étendard. Il a supporté deux cents fantassins de Kenesary... Mais c'est étrange de vous entendre... Vous étiez un honorable juge d'appel des tribus Atygaï et Karaoul, et maintenant vous êtes un agile commissionnaire de Kenesary, il lui suffit d'acquiescer d'un signe de la tête et vous filerez là où ordonnera en vous cassant la tête. Je vous félicite également pour votre nouveau poste honorifique.

-        On n'avait pas besoin d'expliquer à ceux qui étaient présents, la causticité de leurs mots. Et Esseney obtint également le titre de porte-étendard durant les combats - en trois ans - il fit prisonniers environ deux cents soldats et les rendit à Stap. Mais Tleoumbet lors des dernières élections fut dépourvu de son titre de juge d'appel et resta près de Kenesary pour exécuter ses tâches.

-        Gengis maudissait en son âme et Esseney et Tleoumbet... Il fallait dont qu'ils se croisent dans sa maison! Le mieux est de tirer, comme il réussissait à tirer jusqu'ici. Mais s'il ne dit pas maintenant à ce géant entêté "oui", celui-ci portera plainte au gouverneur général de Sibérie, que la bonne moitié d'une grande circonscription est constamment attaquée par les rebelles. Une fois là, à Omsk, il exposera tout purement et simplement. Et il y a quelqu'un auprès de qui se plaindre: Tourlybek, conseiller en charge de l'ensemble des six circonscriptions kazakhes, il apparait être un cousin à Esseney du côté maternel. La plainte commencera clairement par les mots: "J'ai été personnellement plus d'une fois chez Agha-sultan, j'ai parlé avec lui, je l'ai averti du danger, mais il n'a pas écouté mes paroles..."

-        Et Gengis à ce moment-là réfléchissait principalement, comme toujours, comment sans dire «oui» ou «non» aux deux parties belligérantes, essayer d'interrompre cette rencontre qui était sur le point d'éclater en querelle ouverte.

-        Sans même le soupçonner, vint à son aide le major Bergsen, surnommé par les Kazakhs, Bersen, ce qui signifie - donné, qui a été placé... Soit allemand ou suédois de naissance.

-        – M. Agha-sultan, tout est prêt aux jeux sportifs équestres, indiqua t-il clairement . – Et les flèches sont également prêtes. Vous ordonnez de commencer?

-        Gengis s'en réjouit comme un frère:

-        – Un instant, un instant... - Et il s'adressa à son conseil: – Chers juges d'appel... Lorsque les mots coulent à flots, la vérité finit par se noyer à l'intérieur. Nous savons où vers où est attirée la fumée des feux dressés par les uns et les autres. Le dernier mot sera dit, mais à présent je vous invite à admirer l'art de la guerre de nos peuples...

-        Dit-il alors, contaminé par l'éloquence de Tleoumbet, et se leva.

-        Les invités se levèrent également et le suivirent à l'extérieur.

-        Bersen, le placé - fut nommé ainsi non par hasard. Le gouverneur de Sibérie envoya vingt cosaques armés à Agha-sultan Gengis. Pour sa sécurité. Mais, bien sûr pour une surveillance vigilante également.

-        Les cosaques ont commencé par la djiguitovka et ont fait leurs preuves de maîtres. Ils décollaient des selles en plein galop, sous le ventre du cheval en plein galop, passaient d'un étrier à l'autre. Mais comme les chevaux étaient dressés! Ils galopaient à peine - et soudainement s'arrêtaient sur place, comme cloué au sol, à la commande, ils se renversaient et se couchaient tous facilement de façon simultanée sur le côté et restaient immobiles.

-        Esseney pensait envieusement que les chevaux kazakhs dans un tel cas se désorienteraient, courront dans tous les sens, effrayant les uns les autres sans écouter le cavalier...

-        Gengis a sciemment conduit ses invités, ses conseillers à regarder les jeux...

-        Après la djiguitovka, les cosaques sortirent en tenue complète de combat. Il y avait la coupe du cep, quand le soleil arrivait à peine à briller dans la lame froide, et il était impossible d'observer la lame pendant longtemps - le sabre  décollait et se rabaissait d'une telle vitesse. Il y avait le tir en mouvement sur les épouvantails. Il y avait un combat d'entrainement - avec des piques, et bien que les cosaques s'attaquèrent furieusement, personne ne fut même égratigné.

-         

-         

-        Mousrep, se trouvant à proximité, remarqua comment Gengis regardait Tleoumbet d'un air significatif. Il lui donne une leçon concrète afin que celui-ci la transmette à Kenesary. Agha-sultan espère peut-être qu'après un spectacle pareil, Tleoumbet cessera d'insister... Qui d'eux serait capable de faire face à de tels combattants si entraînés et parfaitement bien armés?

-        Mais le disciple s'avéra lent d'esprit. Au début, il faisait semblant d'observer simplement comme tous les autres, mais ne résista plus ensuite et s'adressa à Mousrep d'une voix moqueuse:

-        – Mais si on s'était rencontré ailleurs, regarderions-nous la bouche bée comment ils font coucher et lever leurs chevaux?..

-        Non, ça ne sert à rien... Tu ne peux convaincre Tleoumbet, Kenesary non plus. Eux et quelques autres juges d'appel, les aksakals n'arrivent plus, ni à contrôler la résistance, ni se détourner de cette voie pernicieuse.

-        Les cosaques s'arrêtèrent soudainement, les sabres dans les fourreaux, et s'en allèrent en marche, laissant la place aux compétitions suivantes, organisées en l'honneur du juge d'appel Tleoumbet.

-        En transversale entre deux poteaux, des pièces de monnaie pendaient, accrochés sur des fils: brillaient au soleil deux pièces polies de cinq kopecks en cuivre, grosses, anciennes; deux pièces en argent d'un rouble; et deux pièces en or de cinq roubles. Bersen annonça les conditions: le tireur qui atteint une pièce de cuivre reçoit une fourrure de renard, celui qui atteint une pièce de rouble - une fourrure de loup, et celui qui atteint une pièce d'or recevra une peau de martre.

-        Par les compétences, la vue aigüe, l'habileté, il était clair que du côté d'Esseney, Artykbaï-le guerrier prendrait l'arc en main; et du côté de Tleoumbet - Janaï-le guerrier. Ils se tenaient côte à côte à une distance de cinquante pas délimitée à l'avance, et retentirent comme prévues, les salutations courtoises.

-        – Le meilleur tireur des Kereys ne devrait pas céder la place, vas-y tire, - suggéra Janaï.

-        – Non, - objecta Artykbaï. – Argyn, votre ancêtre, fut le premier-né de notre aïeul, que votre flèche vole en premier.

-        – Je cède ma place...

-        – Mais je ne peux pas accepter...

-        – Meilleur tireur des Kereys, tire!

-        – Vous êtes plus âgé que moi, tu es mon frère aîné...

-        Après trois propositions et refus, Janaï mit une flèche à son arc et visa, mais il dût chasser une mouche posée sur ses cils, et frotta son œil droit.

-        – Vous avez fait cela en vain, - dit sympathiquement Artykbaï.

-        Janaï tira la corde avec force et lâcha soudainement la flèche. La flèche vola sans couper le fil, sans atteindre une pièce. Janaï, bien sûr, visais l'or.

-        Mais la flèche d'Artykbaï tirée ensuite fendit le fil avec précision, et l'or tomba au sol en brillant faiblement Le juge chargé de suivre les flèches apporta aussitôt au guerrier d'Esseney la peau de martre...

-        Janaï se jeta comme un milan sur son adversaire:

-        – Pourquoi bavardais-tu quand j'ai commencé à viser?

-        – Je voulais amicalement te mettre en garde... Si tu te frottes les yeux avant de tirer, la flèche atteindra la lumière blanche et non la cible. N'est-ce pas ce que tu as obtenu?

-        – Qu'est-ce que tu as à te soucier de mes yeux? Quoi, ai-je tué ton père, pour que tu réclames une compensation pour cela?

-        Artykbaï commençait également à s'emporter:

-        – Artykbaï-le guerrier, personne ne pardonnerait non pas seulement pour le père, mais, même pour un chevreau moche!

-        – Ignoble!

-        – Vieux hongre flairant sa jument lascive, suis-je vraiment plus ignoble que toi?

-        Ils se connaissaient depuis longtemps et savaient beaucoup de choses l'un sur l'autre... La sœur de Kenesary nommée Bopaï était réputée entant que femme insatiable. Descendante de Gengis Khan, elle ne pouvait pas épouser une simple Kazakh, mais elle n'avait pas l'habitude de laisser passer les guerriers sympathiques ou autres personnes en vue. Les traces de son cheval dans la steppe, loin de l'aoul, ne restaient presque jamais solitaires. Il y avait des fois où Janaï l'accompagnait...

-        Janaï rebondit, leva son arc. Mais Artykbaï avait aussi son arc en main...

-        Gengis s'écria:

-        – Allez, arrêtez!

-        Les guerriers se séparèrent avec un regard comme s'ils avaient décidé de ne jamais boire l'eau du même lac, de ne plus vivre ensemble dans ce monde, et par leurs regards, s'étaient promis de se rencontrer dans un autre lieu, pas à l'état-major d'agha-sultan, mais quelque part d'autre sur le champ de bataille, et très bientôt ...

-        Gengis comprit que les compétitions n'apporteront pas la paix et le calme, et les ayant arrêtées, il rentra chez lui.

-        Les guerriers-lanciers et des archers des deux côtés n'avaient rien d'autre à faire que de se séparer et retourner dans leurs yourtes.

-        Après le copieux festin, Gengis en tête à tête avec Esseney essayait de le persuader:

-        – Eseke, vous avez bien fait d'être venus nous rendre visite... Vous pourriez rester quelques jours. Après tout, en une seule visite on ne peux vraiment pas discuter et ne résoudra quelque chose. Hein?

-        Mais Esseney n'était pas d'accord:

-        – Je ne peux pas un seul jour... Ce que j'ai dit, ce n'est pas de la boutade Kenesary me marque le cœur... J'attends ta décision, agha-sultan. Et alors, je m'en irai aussitôt. Je dois encore en chemin visiter le Stap et Kpitan.

-        Gengis savait pourquoi il s'y préparait et qu'allait-il dire là-bas, et tenta d'expliquer, bien qu'il comprenne que ce fut inutile:

-        – Tu dois te mettre à ma place... - commença t-il. – Je suis entre deux feux, et chacun d'eux pourrait m'enflammer. Alors, est-ce moi qui dois attiser le feu? Que le peuple lui-même décide comme il veut... - constata Gengis. – Si je suis le agha-sultan, toi tu es un des sept beys... Nous servons tous le roi. Kenesary est-il ennemi seulement à toi et moi? Mais le roi n'a pas fourni de troupes pour le combattre. Je pense que le roi ne nous fait pas vraiment confiance... Tu vois, je partage le plus secret avec toi... Toi et moi, ne contrôlons qu'une seule circonscription. Mais les partisans de Kenesary, j'aurais entendu, se mettent d'accord dans toutes les trois jüz pour l'élire Khan. Je ne saurais m'en mêler. Tout se passera comme prévu par le destin. Mais concernant le roi... - Gengis baissa la voix jusqu'au chuchotement, bien qu'ils soient à deux dans la yourte. – Il me semble qu'il n'est pas contre le fait que nous n'arrêtions pas de nous exterminer les uns les autres...

-        Esseney, d'une franchise de Kazakh, de guerrier ne murmura pas:

-        – J'ai compris... Nous n'avons pas à attendre d'aide de la part du chef du la circonscription? N'est-ce pas?

-        – Votre force est supérieure à celle de l'adversaire, je le sais. Et en tête - notre Eseke! - le réconforta Gengis. – Quel air aurais-je si je me mêle de cette affaire? C'est complètement absurde!.. - essaya t-il par la flatterie et la plaisanterie d'atténuer son refus.

-        Vers le soir, Esseney rentra chez lui avec ses cavaliers.

-        Il dit brièvement à Mousrep-le Turkmène, sans vouloir entrer dans les détails de la conversation avec agha-sultan, que les Kereys et les Waqs devront se défendre eux-mêmes. Il n'y a personne sur qui compter.

-        Esseney et ses hommes furent partis, mais le juge d'appel Tleoumbet continua durant quelques jours encore de faire pression sur Gengis, mais il n'obtint également pas de résultat. Mais au moins, tira au clair qu'il n'agira pas du côté d'Esseney.

-        Agha-sultan restait fidèle à lui-même.

-         

-        3

-        Esseney et ses compagnons voyagèrent toute la nuit d'Amankaragaï et arrivèrent à l'aube dans le village du juge d'appel Jazy, qui passait l'été sur les rives de Petit Tengiz, comme on appelait l'embouchure de la rivière Oubagan.

-        Ce juge d'appel, Jazi, de la descendance des Argyns, prit part une fois à la préparation de la démarcation des terres des provinces de Orenbourg et de la Sibérie, il était très écouté, mais ses dires étaient toujours à l'encontre de Kenesary. À vrai dire, il n'a encore pas positionné ses cavaliers sur leurs chevaux et lancé le cri de guerre: "Attan!", mais dans tous les cas il était un partisan fidèle, un adhérent, l'acolyte d'Esseney. Jazy eut la chance d'étudier un peu dans un école russe, il était un homme raisonnable, et considéré dans la circonscription d'Amankaragaï comme le juge d'appel, le plus influent après Esseney .

-        Il reçut son ami avec honneur, mais ils n'arrivèrent pas à parler à cœur ouvert, comme le nécessitait la pénible situation . À peine Esseney descendit de la selle et se dirigea vers la grande yourte blanche, il aperçut au loin deux cavaliers qui galopaient à toute vitesse en direction de l'aoul.

-        – Ce sont les miens, - dit-il, lorsque les cavaliers se rapprochèrent. Et c'était en fait les messagers des éclaireurs d'Esseney qui le cherchaient de partout. Il arriva ce qui devrait arriver - les troupes de Kenesary ont franchi l'Ichim et atterris sur cette côte.

-        Esseney les écouta silencieusement. Il était prêt à cette nouvelle, il espérait seulement rentrer avant l'attaque.

-        – Jazy... - il se tourna vers son ami. – Prête-moi quarante chevaux. S'ils restent intacts, je te les retournerai mais s'ils périssent, je paierez le dû...

-        Les invités eurent juste le temps d'entrer dans la yourte et étancher leur soif au koumis, quand des bruits de pas de chevaux se firent entendre de l'extérieur. C'est sous l'ordre de Jazy que quarante chevaux en provenance de son troupeau furent déjà réunis.

-        – Quels dû peut-il y avoir entre nous, - dit Janaï en adieu. – N'y pense pas, Eseke, et ne rembourse rien...

-        Après avoir changé de chevaux, ils s'en allèrent sans s'arrêter...

-        Ils interrogèrent brièvement ceux qu'ils rencontraient... Mais il était évident même sans aucun questionnement: ce n'était pas une simple sortie des fantassins de Kenesary. C'était une tentative de mettre fin à la résistance des Kereys-Waqs par une frappe décisive. Certains aouls - par négligence, en pensant être en sécurité - n'ont de loin voulu quitter les pâturages d'été avant le temps et restèrent dans leurs anciens campements d'été. Les chevaux y étaient volés. Les filles et les jeunes femmes. étaient emportées. Des yourtes, les tapis en feutre et tous les ustensiles de ménage jusqu'au dernier bol étaient volés.

-        Au lever du jour suivant, Esseney rejoint les siens. Les fantassins de Kenesary se saisirent des djiguites Kereys et Waqs. Les chevaux ayant perdu leurs cavaliers filaient en ronflant... Le front avant de la bataille se déplaçait tantôt vers le sud, tantôt vers le nord, et chez les uns comme chez les autres, on pouvait voir des persécuteurs et les persécutés. Car, les persécuteurs rebroussaient chemin et ceux qu'ils venaient à peine de persécuter se jetaient sur eux en retour...

-        Esseney éclaircit immédiatement la situation. Chez Kenesary, on comptait cinq fois moins de chevaliers, mais c'était des fantassins pour qui la guerre était devenue chose habituelle. Mais ses djiguites qui hier encore vaquaient à des occupations pacifiques, et bien que supérieurs en nombre, s'entassaient en vain sans réaliser qu'il fallait se déployer pour attaquer, tout en sécurisant les bords. Dans un désordre total, des affrontements violents éclataient là-où apparaissaient les guerriers et les lanciers les plus courageux guerriers, connus pour leur force et leur agilité.

-        Esseney ne pouvait également pas prendre le contrôle de la bataille... Il était un homme fort, intrépide, mais personne ne l'aurait appelé chef militaire. Et pourtant, il savait quoi faire. Pour commencer, il courut d'un bout de la bataille à l'autre, tout en criant d'une voix forte, le cri de guerre des Kereys, leur cri de guerre général.

-        – Oshibaï!.. Oshibaï! Oshibaï! Oshibaï!

-        Il faut que ses djiguites sachent: Esseney est ici, Esseney est avec eux, et cela leur procurera force et détermination. Il encourageait tout guerrier qu'il rencontrait en route, ensuite il fit lui-même irruption au dépotoir, obligeant les fantassins à se replier, sans oublier pour autant, où, sur quelle ligne ou dans quelle vallée ses hommes s'affaiblissaient, et il se précipitait immédiatement à leur secours. Cinq ou six guerriers le suivaient sans relâche, en traînant avec soi les Kereys et les Waqs, et là où ils apparaissaient, l'ennemi était obliger de se replier.

-        Le soleil se leva à midi, et les chevaux furent épuisés chez les uns comme chez les autres. Et il ne restait plus assez de flèches dans les carquois. Pendant la marche dirigée par Esseney, cinquantaine hommes de Kenesary furent densément encerclés et furent de se rendre.

-        Lorsqu'ils se dispersèrent, il s'avéra que trois fois plus d'hommes de la milice d'Esseney avaient été faits prisonniers de guerre... Et on pouvait voir comment ils étaient conduits, les mains liées derrière le dos... Furent capturés en particulier ceux qui essayaient d'attraper les chevaux restés sans propriétaires.

-        A cette époque, Esseney lui-même fut blessé. Par hasard, de manière stupide! Il filait pour arrêter ses djiguites qui fuyaient le champ de bataille, et avec eux essayer de délivrer les prisonniers de guerre, mais une flèche transperça le cou de son cheval, et celui-ci tomba couché au sol. Et Esseney tomba à plat, le visage égratigné. Essuyant le sang, il saisit la bride des mains de Bekentaï-le guerrier qui était à côté des chevaux secours, et mit son pied à l'étrier d'un nouveau cheval, et il fut atteint par une flèche ennemie, qui s'enfonça entre les omoplates. Esseney saisit la crinière, il était incapable de bouger...

-        Mousrep, Sadyr et Artykbaï qui combattaient côte à côte avec lui, l'entourèrent, et le soignèrent à l'aide d'une vielle méthode, éprouvée. Ils retirèrent d'abord la flèche, puis en l'imbibant du sang jaillissant de la blessure, ils effectuèrent le rituel de "oushyk-taou" pour expulser la maladie.

-        On entendait l'adjuration:

-        – Oushyk! Oushyk! Oushyk! Aider à guérir, prophète Youssouf! Oushyk!... Oushyk! Oushyk!... Ce n'est pas nous qui guérissons, mais le guérisseur noir de la tribu d'Aldaï! Oushyk! Oushyk! Oushyk!

-        Mousrep ordonna:

-        – Maintenant, plus vite! Chez le docteur, à Stap! Bekentaï! Guide le cheval du juge d'appel!

-        Bekentaï en avant, Mousrep et Sadyr maintenaient Esseney sur la selle des deux côtés. Artykbaï-le guerrier les couvrait de l'arrière.

-        – Eh bien, silence, marche, marche... - gémissait Esseney, de leur place, ils mirent les chevaux au galop.

-        Mais marcher signifiait se faire capturer, Mousrep s'écria:

-        – Galope, Bekentaï! Ne t'arrête pas! Galope! Les fantassins qui repliaient remarquèrent qu'Esseney quittait le champ de bataille avec les guerriers les plus dangereux pour eux, et furent pris de courage, ils commencèrent à les encercler, et une partie les suivaient de l'arrière.

-        L'affaire aurait pu mal se terminer, mais heureusement, la sotnia de cosaques arriva à temps, de Stap. Les cosaques se dispersèrent en chaîne, certains d'entre tenaient leurs piques prêtes, les rayons du soleil faisaient fondre les sabres nus... Les fantassins ayant presque rattrapé Esseney et ses guerriers commencèrent raisonnablement à retarder, mais à la fin, sifflaient encore dans l'air quelques flèches d'adieu. Et l'une d'elles atteignit Artykbaï-le guerrier qui comme toujours galopait derrière tous, elle l'atteignit tout droit au sacrum...

-        S'arrêter pour effectuer le rituel de oushyk-taou - on n'en était pas là... En plein galop, il retira par la main la flèche, la jeta sur le sol - et a continua à presser le cheval sans prêter attention à la douleur. Il ne dit aucun mot au sujet de sa blessure, jusqu'à ce qu'ils aient rencontré les cosaques. Même, comme si de rien n'était, il salua en russe le sotnik: "Dyrasti..." Et c'est seulement maintenant, lorsque Esseney et tous étaient en sécurité, il tomba de la selle.

-        Esseney et Artykbaï furent transportés sur des bâts de chameau, à Stap dans un hôpital militaire. Un mois plus tard, Esseney retourna à la maison à cheval. Mais Artykbaï-le guerrier fut gardé pendant six mois et conduit à l'aoul sur un traîneau. Depuis lors, et pour toujours ses deux jambes étaient sans vie - même avec l'aide étrangère, il ne pouvait pas marcher. Les gens disaient que s'il n'avait pas lui-même retiré la flèche et jetée dans la steppe, si avec cette même flèche ses camarades avaient effectué le rituel pour chasser la douleur - oushyktaou, alors il n'aurait pas perdu les jambes. Pourtant en premier, Esseney fut blessé également, mais tout se termina bien pour lui...

-        Ce mois-là Esseney resta couché à l'hôpital, mais sans être inactif. Il avait des projets secrets, qui semblaient prêts à se réaliser maintenant, après un long moment sans reconnaître Kenesary, il lui résista obstinément et contraignit finalement à s'en aller. Kenesary comprit que les sotnias de cosaques soutiendraient les Kereys-Waqs contre lui, et cessa de déranger les aouls qu'il n'avait pas conquis. Il migra vers le sud, en direction du piémont d'Ala-Too.

-        Esseney plaçait tout cela sous son mérite et réfléchissait comment utiliser au mieux ses avantages. Ce ne fut pas par hasard qu'il alla rencontrer l'agha-sultan, sachant d'avance que Gengis n'accepterait pas d'agir contre son parent... La progéniture des Khans ne peuvent s'empêcher de rêver au khanat. Gengis Valikhanov n'a pas refroidi contre Kenesary, il permit à celui-ci de piller la circonscription pendant longtemps, permettant ainsi une scission parmi les tribus kazakhes et trahit les intérêts du gouvernement russe... Si ces idées étaient suggérées au gouverneur de la Sibérie, ils l'auraient brûlé, comme brûle le plomb fondu!..

-        Gengis ne craignait pas en vain - Esseney a en effet un tel homme pour qui les oreilles du gouverneur sont toujours ouvertes. Une personne non étrangère, un parent maternel, un frère, Tourlybek Kochen-ouly, un fonctionnaire éminent, conseiller du gouverneur pour les six circonscriptions kazakhes.

-        Esseney, pour ne pas perdre le temps, envoya chercher Tourlybek, et celui-ci arriva à Stap. La plaie d'Esseney ne guérissait pas, elle suppurait, et tourmenté par la douleur, il rencontra son parent avec irritation:

-        – Qu'est-ce que tu as à te prélasser là-bas, chez toi à Omsk? Combien pouvez-vous supporter que les salauds de Tore s'asseyent sur nos cous? Les gens de chez vous n'ont-ils pas encore vraiment compris qui est Gengis? Qu'il a apporté une aide immense à Kenesary, en refusant de m'aider, à m'exprimer contre lui.

-        Tourlybek répondit respectueusement:

-        – Eseke... Cette opinion prend de l'ampleur dans le bureau du gouverneur... Cependant...

-        – Cependant, ils n'osent pas le toucher, que ce tu veux dire? - interrompt-il. - Je sais tout, sans que tu me le dises! Alors, laissez-moi au moins les mains libres. En cinq jours, je vais vous le livrerai à Omsk, ligoté, et il ne pourra même pas bouger le bras!

-        Diplômé du séminaire de Omsk, un citadin, déjà pas seulement en vêtements - une troïka noire, un col relevé fortement amidonné - Tourlybek, contrairement à Esseney têtu et orgueilleux de la steppe, était agile comme un bon cheval de renfort... Il savait bien ce que coute Gengis, il voulait aider son cousin à qui il devait beaucoup, mais une chose fut impossible.

-        Il maitrisait la situation d'Omsk dans toute ses subtilités. Il savait que: depuis que le khanat cessa d'exister et que furent créées les circonscriptions dirigés par des aghas-sultans, la première épreuve majeure pour le gouverneur fut la révolte de Kenesary. Tourlybek ne cachait son attitude négative envers Kenesary, il fut un temps où il insista pour des actions décisives, mais n'obtint pas de soutien. Certains hauts fonctionnaires considéraient sincèrement les simples Kazakhs comme des sauvages perfides sur qui il était impossible de compter, et donc ils ne se décidaient pas à mettre un terme une fois pour toutes aux privilèges de la génération Khan, de la priver de tout espoir de retour du passé.

-        Tourlybek comprenait aussi autre chose: Kenesary voulait exploiter le mécontentement des Kazakhs ordinaires pour les amener à se proclamer eux-mêmes Khan. Mais Esseney, impuissant, couché maintenant sur le ventre, le réprimandait, espérant utiliser le refus de Gengis de s'opposer à Kenesary pour obtenir lui-même le titre même d'agha-sultan.

-         

-         

-        Il en savait plus. Pour se protéger contre son adversaire, Gengis avait l'intention d'écarter Esseney aux prochaines élections en élisant un autre juge d'appel plus accommodant et plus sociable. Un autre, malgré la victoire d'Esseney sur Kenesary. Malgré le fait que les arguments de la fourberie et la perfidie de Gengis soit indéniables... Il sera malheureusement difficile de l'en empêcher. Gengis jouit d'un respect immuable auprès du gouverneur. Celui-ci, évoqua en riant, une citation de Shakespeare, concernant directement Gengis - il passe les nuits dans les ribotes, et après il reste cloué au lit toute la journée... Il n'a peut-être pas besoin d'un autre agha-sultan!

-        Et l'assistant de Gengis, le major Bergsen se plaignait de lui, il fit un rapport qu'agha-sultan reçoit dans son état-major la visite des envoyés de Kenesary, à la tombée de la nuit, ils discuteront longuement loin de l'aoul, échangeront de précieux cadeaux qui prouvent le respect, la compréhension mutuels. Mais les doutes, les mécontentements, même les indices de preuve - tout se dissipe en poussière, se heurtent contre un solide rocher. Et Tourlybek n'est pas en mesure de le secouer, sans même espérer le briser. En fin de compte, je suppose que Gengis prendra le dessus. Et Esseney sera renversé, il perdra son poste de juge d'appel. Sans même parler du fait qu'il ne sera pas agha-sultan - un homme de la steppe, inexpérimenté, homme d'un autre cercle...

-        Mais Tourlybek ne partageait pas tout ceci avec Esseney - il estimait que cela ne servirait à rien. Mais celui-ci, toujours couché, s'appuyant sur son menton à l'aide de sa main forte, continua d'une puissante voix basse et autoritaire:

-        – Pour quoi t'ai- je enseigné..? Tu aurais pu trouver un autre orphelin et l'envoyer à Omsk! Montre que ce n'est pas en vain! Gengis est au bord du gouffre, il faut qu'on le pousse un tout petit peu. Je sais, je sais comment le faire, mais voilà - je suis contraint ici à rester couché et je ne peux même pas lever la tête! Sinon, il me suffirait d'un seul coup pour que la maison de Gengis s'effondre!

-        Esseney dans le feu de l'action, pouvait se décider à cela. En fin de compte, même les cosaques de Stap auraient pu... pour eux, tout est considéré comme "horde"! "Bari bir" - disent-ils. Que ce soit Kenesary ou Gengis... Et Tourlybek savait bien cela. Il décida d'essayer de calmer les passions, de garder et Esseney et Gengis. Après tout, s'ils se disputent ouvertement, il n'y aura pas de tranquillité dans la circonscription bien que Kenesary semble ne pas avoir l'intention de revenir.

-        Tourlybek dit raisonnablement:

-        – Eseke, maintenant le moment est en effet favorable. Vous êtes fortement apprécié à Omsk. Ils estiment que c'est vous - vous, et non Gengis, qui avez préservé la circonscription d'Amankaragaï, l'avez empêché de joindre la rébellion. J'étais récemment chez le gouverneur général, a reçu la permission d'une visite chez vous. Il m'a demandé de transmettre un grand salut à Esseney Estemesov... Il a aussi dit qu'il n'oublierait pas vos mérites et réfléchissait quels honneurs rendra t-il au juge d'appel Esseney...

-        Cette nouvelle réjouit nettement Esseney qui parla calmement:

-        – Laisse un rapport en mon nom à la commission des frontières. Décris en détail, sans lésiner sur les mots, mon combat de trois ans avec Kenesary. Souligne que je lui ai créé une situation sans issue, et qu'il fut contraint de partir. Je l'ai expulsé. Il devra passer l'hiver à Betpak-Dala, il ne s'en remettra plus de ses forces pour revenir ici! Lui, comme son père... Kassh fut un laquais embauché chez le khan de Khiva, et mena dix ans de combat avec les Russes. Celui-là suit la voie de son père et ira même loin... - Esseney garda le silence, et confiant que Tourlybek lui dois beaucoup et qu'il tâchera d'exécuter sa volonté avec exactitude, il continua: – Je ne dirai plus rien... Tu sais toi-même ce qu'il faut, ce qu'il est préférable de dire au gouverneur. Il serait suffisant pour moi - le meilleur honneur pour moi, si tu renverses Gengis cette fois-ci!

-        Tourlybek  pris congé et était sur le point de s'en aller, mais arriva soudainement chez Esseney le sotnik de cosaques, Kotsoukh, et avec lui - Tlemis, le garçon vivait à Stap et exerçait à l'occasion la fonction de truchement.

-        – Aman, Esseney-bey Estemesovich... - Kotsoukh souhaita la bienvenue en kazakhe, en toutefois appelant Esseney par son patronyme, ajoutant "bey" à son nom - ce qui chez les Turcs, sonne très honorable.

-        – Aman, Efim-Tore Kotsouk, aman... - répondit Esseney. Peut être qu'il n'arrivait réellement pas à prononcer le son "ts" dans le nom de famille du sotnik, ou qu'il faisait exprès, mais il ne pouvait s'imaginer la signification du mot bafouant mortellement sa dignité masculine, peut-être faisait-il semblant de ne pas le savoir.

-        – Eh bien, Esseney-bey, peut-on considérer l'affaire du maudit de Kenesary comme résolue?

-        – Tu penses qu'il ne reviendra pas?

-        – Non! Où ira t-il! Comment peut-il revenir si Esseney lui-même a commencé et Kotsoukh a terminé!

-        Ils étaient quelque peu semblables - en audace peut-être, c'est pourquoi ils se plaisaient l'un l'autre, se partageaient les secrets et les projets, et quand à l'un manquaient des mots russes, et à l'autre des mots kazakhs, Tlemis leur venait en aide.

-        – Cela veut dire qu'il ne viendra plus? – Esseney voulait encore et encore parler de la défaite de Kenesary. Il n'a pas encore eu le temps de savourer la victoire. – C'est dommage que j'ai été blessé... Je l'aurais lui-même traîné jusqu'à vous par un lasso!

-        Le sotnik écouta Tlemis en hochant la tête et se pencha vers Esseney:

-        – Il essayera de se fourrer - il en serra ainsi... Seulement, il ne voudra pas, il a déjà goûté au sabres de nos cosaques! C'est dommage que nous sommes arrivés en retard... Mes cosaques ont abandonné la fenaison, sorti les sabres - et en avant... En avant! Et Tlemis fouilla ensuite avec eux, toute la circonscription - allèrent quatre jours à cheval, et rentrèrent la veille. Sur cette rive de l'Ichim, il ne resta aucune âme vivante, à gauche, tous se dispersèrent. Avant-hier, les miens ont traversé de l'autre côté de la rive, ils marchèrent quarante miles verstes. Pas une seule âme. Les vieillards infirmes, leurs vieilles femmes affirment tous que Kenesary s'en alla vers le sud...

-        – Tu as dit premièrement qu'il n'y avait pas une seule âme...

-        – Je voulais dire - pas une seule personne qui pourrait prendre les armes, Esseney-bey...

-        La conversation se poursuivait, mais Esseney répondait brièvement, il ne pensait pas au sotnik, mais à Tlemis.

-        Une fois, quand Tlemis n'avait que dix ans, Esseney ordonna de fouetter son père - il était embauché à paître des porcs dans le campement. Le garçon se tenait planté comme un piquet, et quand sa mère en sanglotant, se jeta aux pieds de Esseney, son fils la força à se relever et la conduisit dans la maison. Mais Esseney fut enchanté du fait qu'une belle femme tomba à ses pieds, la fermeté et la retenue du garçon l'impressionnèrent aussi - il la gracia de cinq coups... Le maître de la maison n'était pas laid du tout, et sa femme attirait les regards des hommes. "Eh-eh, - pensa Esseney. – Ce homme stupide n'est-il pas le père de ce gamin. Son père, le bijoutier Circassien au nez bossu, il va souvent chez eux à l'aoul... Elle n'a certainement pas pu résister, elle fut séduite par l'éclat des broches et le carillonnement des boucles d'oreilles..."

-        Plusieurs années passèrent, et Tlemis - djiguite tout à fait adulte - ressemble vraiment à un Caucasien, on ne saurait cacher cela. Il vit à Stap, et semble parler russe pas moins que le kazakhe. Par son visage, Esseney voyait que Tlemis n'avait pas oublié la flagellation qu'il infligea à son père.

-        – Tes parents sont-ils vivants et en bonne santé? - demanda gentiment Esseney.

-        – Mon père est mort, mais ma mère est vivante, - répondit froidement Tlemis. Esseney suggéra:

-        – Il y aura bientôt une foire à Irbit... Et, comme tu vois, je suis couché, je ne peux pas me lever. Peut-être tu resteras en visite chez moi dans l'aoul et tu iras à cette foire? Je n'ai personne qui envoyer... - soupira t-il.

-        – Qu'il en soit ainsi, Eseke, accepta Tlemis, sans d'ailleurs manifester un quelconque enthousiasme, et sans montrer sa gratitude. – Quand voulez-vous?

-        – Il serait bien que dans deux jours au plus tard, tu sois déjà chez nous. Tu veilleras toi-même sur le bétail à sélectionner pour la vente.

-        – Bien, Eseke...

-        – Viens me rendre visite avant ton départ. Tlemis acquiesça de la tête.

-        Mais le sotnik n'avait pas encore fini la conversation:

-        – Esseney-bey Estemesovich... Demain, je pars pour l'état-major d'agha-Sultan. On doit lui retourner les cosaques qui assurent là-bas sa sécurité. De qui se protège t-il désormais? Mais les femmes cosaques ne me laissent aucun répit, elles sont furieuses sans les siens... Et tout de même, le gouverneur est un homme étrange! Il ordonna de combattre contre un sultan, et de protéger l'autre. Comprenez-vous quelque chose? Pourtant, tous les deux... s'envoient régulièrement des émissaires l'un à l'autre, partagent de la courtoisie... Vraiment, lors de ce voyage, j'enfoncerai à agha-sultan  une bonne gousse de piment rouge quelque part!

-        Esseney fut ébranlé de rire, tout en gémissant de douleur. Il tremblait de sa tête noire, de la taille d'un bon chaudron, les duvets du coussin volaient en éclats.

-        – Enfonce-lui une deuxième gousse pour moi, - demanda t-il.

-        Un mois plus tard, Gengis quitta l'état-major pour s'installer dans son aoul. Il s'inquiétait le moins du fait qu'en ce temps, la circonscription était laissée sans gouvernance. Et les habitants de la circonscription s'inquiétaient le moins l'agha-sultan, pourvu qu'il ne revienne plus.

-        Tout fut ainsi, il y a quinze ans de cela...

-         

-        4

-        Et maintenant tout est fragmenté, confusément, mais Esseney s'en souvenait clairement. Il a même pressé son cheval, comme si de nouveau blessé, s'échappait d'une poursuite... Lancinait la cicatrice tubéreuse entre ses omoplates ... Oui, à cette époque-là, sa gloire était forte et stable, et lui-même, chaud, vif et sûr de des décisions, et plus d'une fois le bout de son fouet suintait de sang. Maintenant il a environ soixante ans... C'est le temps de le réflexion, de la repentance, des œuvres de charité, où il ne pouvait admettre la violence et l'injustice... Mais qu'est-il arrivé? Convoitant le riche massif, où s'installa pour l'hiver son premier ami ,qui une fois, le couvrit de son propre corps contre flèches ennemies. Le cheval bai que Kenjetaï apporta aux guerriers est-il suffisant comme compensation de la faute? Cette compensation est-elle suffisante? Toutefois, demain tout sera clair. Demain, il se rendra lui-même chez Artykbaï. Il serait gênant de se justifier et tout imputer à Mousrep-le chasseur, qu'il avait cru en ses paroles, comme quoi le massif n'appartient à personne...

-        Il allait en direction d'un nouveau campement près du lac. En direction du lac, de l'ouest comme du sud, se rapprochait la foret de bouleaux et de trembles. Au nord et à l'est, des broussailles de genêts et de saules hérissaient la vallée, en descendant dans la steppe. Le bord du lac était densément couvert de roseaux et la glace n'avait pas encore recouvert la surface propre, légèrement ridée par le vent comme si elle avait des frissons au pressentiment de l'hiver proche.

-        Et il serait bien de passer l'hiver! Les forêts sont pleines de bêtes sauvages. L'eau de ce lac est douce, non salée. Du combustible à portée de main, autant que possible pour les arbres secs. Et le bétail a un endroit pour s'abriter: Il ne saurait demander quelque chose de lui-même. Il serait bien qu'Artykbaï-le guerrier devine, propose de conduire ici au moins une des quatre hardes.

-        Non loin de la rive, sous les arbres, à l'abri du vent, il y avait deux yourtes blanches et trois noires. Les traîneaux de bois, sans couverture de fer, les brancards aux patins pointés vers le haut, dans une pièce séparée étaient rangés harnais et selles. Près de la yourte blanche, la plus grande, où vivait Esseney lui-même, il y avait deux niches pour deux chiens de race arabe, ceux mêmes que Mousrep-le chasseur avait entrainé.

-        Les chiens n'aboyèrent pas quand il se rapprocha, ne cajolèrent pas leur maître. Ils sortirent seulement à l'extérieur, s'étirèrent et le regardèrent comme s'ils attendaient ce qui se  passerait ensuite.

-        Esseney ne s'occupa guère d'eux, alla immédiatement dans sa chambre. Accoudé au coussin, il écoutait - Kenjetaï n'est-il pas de retour? Pourquoi s'attarde t-il? Juste pour rendre le cheval, et c'est tout.

-        Kenjetaï arriva avant le jour.

-        – Eh bien, comment? - demanda Esseney, sans remarquer d'impatience.

-        – J'ai Mouzbel près de la yourte du guerrier. Le guerrier est très content.

-        – Et qu'est-ce qu'il a dit?

-        – Il dit - je ne sais pas pour l'instant qui est coupable et de quoi... Petite Oulpan... Elle grandissait, personne ne la contredisait, elle faisait ce qu'elle voulait. Qui sait ce qu'elle vous a dit. Si Esseney a offert un cheval, ce n'est peut-être pas en signe de culpabilité mais par générosité, comme un vieil ami. Il a dit aussi - que Allah le bénisse...

-        – Mais comment va t-il? Probablement au lit, toujours couché?

-        – Toujours couché, oui... On raconte que parfois il demande d'ouvrir la porte et ainsi, sans se lever, tire à l'arc sur le vieux peuplier. À une centaine de pas. Je n'ai rien dit, et il vous a lui-même invité pour demain. Il dit que vous avez certainement oublié les goût des beignets que cuisinait votre tantie Nesibeli.

-        Esseney garda le silence. Après toutes ses affaires, la lutte, les divertissements, déjà treize ans que son cheval n'a pas laissé de trace sur le seuil d'Artykbaï-le guerrier...

-        – Qu'est-ce que Arteke a encore dit?..

-        Kenjetaï n'avait pas vraiment envie de retransmettre une conversation qui rappellerait de nouveau à Esseney ses gaffes, mais il ne pouvait non plus taire cela, sachant que Esseney lui-même s'y rendra... Artykbaï interrogea sa fille sur ce qui se passa entre elle et Esseney, pourquoi elle lui laissa elle-même en signe de culpabilité - quelle culpabilité? - lui laissa-t-elle l'amblier. Pourquoi Esseney n'a t-il pas seulement retourné, mais a envoyé un autre cheval en sus?

-        Oulpan expliqua: "Je leur ai dit que notre massif de Karshygaly est suffisant pour l'hivernage des bétails de dix aouls de Sibans, mais pour les hardes d'Esseney, il n'est pas assez grand. Alors, ils m'ont accusée de parler trop insolemment. Je n'ai pas discuté, j'ai lâchée la bride et je suis partie. Et si Esseney a rendu le cheval et offert un autre en sus, cela signifie qu'il a donc assumé la faute!"

-        Esseney demanda si la famille d'Artykbaï vivait pauvrement et, semble t-il, fut content que non - pas pauvrement. On ne remarque pas de richesse particulière , mais ils ont tout le nécessaire à la maison. Et, aux grilles à l'intérieur de la yourte, sont suspendus des lances - longues comme courtes, des arcs suspendus et des carquois de flèches, des sabres et des couteaux, une arme qui jadis faisait la gloire d'Artykbaï-le guerrier...

-        Esseney n'entendit pas tout ce qu'il voulais savoir, mais en tout cas, il estima que c'était suffisant pour une première fois.

-        – Bien, dit-il. – Il est temps de faire la salât...

-        Kenjetaï n'était pas que le palefrenier d'Esseney, mais aussi imam, ou plus précisément - souffleur. Il entonnait les prières, et Esseney les répétait intérieurement, tout en remuant les lèvres. Il ne pouvait d'aucune façon - une longue vie durant - les apprendre par cœur jusqu'à la fin. Peut-être qu'il ne se donnait vraiment pas la peine de mémoriser quatre prononciations différentes de la lettre "a", trois "s", deux types de "kh", dans deux cas sonnaient différemment la lettre "g"... C'est pourquoi Kenjetaï était toujours à ses cotés, prononçant chaque mot, mais en répétant après lui, Esseney transformait ces mots, seul Dieu sait en quoi...

-        Peut-être, Esseney avec tant de diligence - cinq fois par jour, comme se doit un musulman pieux - faisait la salât, car il n'avait pas mal de péchés sur sa conscience.

-        Sur lui, pesait surtout un péché, car après cela sa vie commença à rouler en descente, malgré toute sa puissance, son influence, sa richesse... Une fois, il arracha les terres et chassa loin dans le désert de steppe, le pauvre aoul paisible de Nouraly, qui se forma à côté des villages russes. Les aksakals de cet aoul le maudirent d'une terrible malédiction, et l'année suivante, les deux fils d'Esseney moururent le même jour de la variole.

-        Après les avoir enterrés, Esseney une fois à la maison, s'aperçut que son corps le démangeait commençait à se recouvrir d'escarres. C'était à la fin de l'été, mais les jours demeuraient toujours torrides. Esseney, sans tarder aucune minute, monta à cheval et partit pour le lac d'Aouliekol - le lac sacré, salé, il était célèbre pour ses propriétés curatives. Il jeta ses vêtements sur la rive et plongea jusqu'au cou dans l'eau. Ils ordonna aux siens de lui apporter une yourte en ce lieu, du koumis, et il passa un long moment dans le lac. Il fit preuve d'une patience inimaginable - il ne toucha pas les escarres, ne se gratta pas, pourtant la démangeaison pourrait mener un homme atteint de variole à la folie! N'admettait pas que les guérisseurs s'approchèrent de lui, il ne demanda pas à ce que les mollahs prient pour sa santé.

-        Difficile de dire si l'eau du lac sacré possédait des propriétés curatives ou non, mais Esseney fut guéri. En souvenir de cette rude épreuve, il lui restaient sur le corps, de grandes taches de la taille d'une pièce de monnaie de cinq kopecks.

-        La malédiction de l'aoul hostile n'avait pas cessé d'apporter de troubles. Cette année-là, sa femme cessa d'enfanter. Esseney se résigna au destin, se résigna au fait qu'il restera sans héritiers, et inclina sa fière tête sur tapis de prière, espérant: peut-être Dieu entendra t-il ses prières. Et maintenant, le soir, il se souvint à nouveau des paroles flatteuses du stupide Mousrep-le chasseur: «Une fois tu passeras l'hiver, et on l’appellera le massif d'agha-sultan, et il reviendra en héritage à tes enfants et petits-enfants».

-        Esseney ne pouvait se concentrer pour la prière, les mots arabes mélodieux ne lui venaient pas à l'esprit . Et se leva sans terminer la salât - il est pur en pensée, et Dieu lui pardonnera.

-        Bien qu'il se coucha tardivement hier et se leva  aujourd'hui avant l'aube, Esseney ne pouvait se rendormir.

-        Rampant comme un serpent, pénétra dans la yourte une anxiété vague, ambiguë. Au départ, il se mettait à l'esprit que c'était la repentance rejetée de l'offense involontaire qu'il porta à Artykbaï. Mais le deuxième Esseney, qui parfois suivait attentivement le premier et lui disait ce que personne d'autre n'oserait dire, même Mousrep-le Turkmène, l'interrompit: "Ne te trompe pas soi-même, Esseney... Avec Artykbaï tout ira bien demain..."

-        Quoi alors?.. On ne saurait comprendre les pressentiments de quelques changements, sont-ils heureux ou tristes. Ça suffit! Chasser ce pressentiment loin à plusieurs longs passages de chevaux! Il sembla même y réussir, et il se retourna avec soulagement sur le côté, ferma les yeux, appela Dieu en aide... Mais, non. Tantôt il s'imaginait les yeux d'un chamelon âgé d'un an, protégés du soleil par de longs cils... Tantôt sur un pré vert apparaissait en provenance de la forêt, une jument impétueuse blanche comme la neige, louchant avec plaisir d'un œil noir, et ne se laissait pas approcher...

-        Esseney eut chaud, et pour d'échapper aux visions importunes, il se mit activement à réfléchir, où, dans quels massifs envoyer les troupeaux de chevaux, il comptait les chiens de chasse, les chevaux de courses nécessaires pour la chasse d'hiver... Mais rien ne pouvait le calmer.

-        Il se souvint l'unique fois quand il arriva chez Artykbaï-le guerrier. Oui, il y a treize ans de cela. Esseney entra dans la yourte du propriétaire en le saluant avec de grands cris, et à sa rencontre se précipita une fillette prise de frayeur âgée de cinq ans au plus... La pauvre fillette ne savait certainement pas qu'il existe dans ce monde des gens si énormes, et sa voix dût lui paraître comme un grondement de tonnerre.

-        Durant trois jours, elle ne pouvait pas risquer d'apparaître au chevet du lit de son père, il suffisait de l'appeler et elle épiait à travers une fissure et disparaissait instantanément. Cette fois-là, Esseney revenait de la foire d'Irbit et fit un tour chez son ami non sans les mains vides. Il lui offrit un bon cheval, deux juments avec leurs poulains, un chameau chargé de balles de thé et de sucre, d'abricots secs, de raisins secs, de robes pour femmes et d'articles ménagers.

-         

-         

-        Les raisins secs et les abricots secs, les perles brillantes ont fait leur travail. Oulpan commençait à s'habituer à Esseney. Il lui semblait toujours énorme, mais déjà pas si effrayant. Il avait toujours dans sa poche des bonbons... Et il ne les épargne pas, quelque soit la quantité qu'on lui demande... Le visage noir, noir, en plus perforé par une variole cruelle, mais quand il la regarde, c'est un visage de bonté. Oulpan lia une amitié avec lui.

-        Elle ne le laissait pas de répit, même pendant la salât. Elle grimpait par derrière - les talons sur ses épaules - et commençait à donner des ordres: «Je vais sur un chameau, loin, très loin... et toi, tu restes à la maison!» Elle aimait, et se balançait réellement comme sur un chameau. En fait, pendant l'accomplissement de la salât, le priant s'accroupit, tantôt s'incline vers le sol en se courbant, tantôt lève la tête en arrière. "Maintenant redresse-toi, et maintenant assieds-toi, et maintenant courbe-toi à nouveau." Cela lui procurait du plaisir que le "chameau" exécutait volontiers ses ordres, et elle éclatait gaiement de rire.

-        Il y a si longtemps qu'Esseney n'entendit pas des rires d'enfants. Il dut oublier, s'avère t-il, que les enfants de cet âge sont raconteurs inépuisables, ils parlent leur propre langue drôle, peuvent se fâcher pour le prétexte le plus insignifiant et en même temps, sans transition aucune, se réjouir impétueusement d'une bagatelle.

-        Oulpan se réveillait tardivement - après avoir couru toute la journée, elle dormait comme un loir. Mais, une fois réveillée et après avoir mangé, elle s'en prenait à Esseney, et dans ses oreilles retentissaient à nouveau sa voix: "Tonton... Lis la salât...» Et bien qu'il ait déjà fait la prière matinale, il étalait docilement le tapis. «Assieds-toi d'abord...» Et il sent comment de fines mains le saisissent à l'arrière par le cou. «Et maintenant - lève-toi».

-        Un jour, alors qu'elle était assise sur ses genoux et se câlinait contre lui, Oulpan demanda:

-        "Tonton, mais qui t'a griffé au visage?"

-        «J'ai été griffé par un loup noir quand j'étais petit... Je n'obéissais pas, je me suis éloigné de l'aoul et il m'a attrapé. Mais toi, ne joue pas loin de la maison, c'est compris?"

-        "D'accord, d'accord... Mais tu es noir et gros comme notre taureau dans le troupeau." Elle grandit dans l'aoul et ne savait pas qu'il existait aussi des lions et des éléphants, sinon elle l'aurait comparé à eux.

-        "Non, je ne suis pas un taureau. Je n'ai pas de cornes. Et je ne bute pas les enfants quand ils m'approchent."

-        "Ah!.. Je sais qui tu es! Tu es un chameau noir, voilà qui tu es. Mais je n'ai pas peur de toi. Tu es un gentil chameau, non?"

-        "Je suis gentil..."

-        Et une fois, pendant la salât, Oulpan se mit à pleurnicher:

-        "Aïe, aïe, Tonton! J'ai été piquée! Au dos! Ça doit être une fourmi!"

-        Elle sursauta, et Esseney, l'attrapant d'une main, souleva sa robe de l'autre, lui baissa la culotte de velours et saisit par ses ongles la fourmi accrochée à sa peau, tout près du grain de beauté noir-velours juste en dessous du hanche.

-        La jeune fille qui rencontra Esseney sur la colline était le même Oulpan... Treize ans se sont écoulés! La petite fille espiègle, avec ses gamineries et son grain de beauté tendre a grandi. Ce chasseur se préparait à la fouetter! Et même si... même si... Le grain de beauté ne pouvait pas disparaître...

-        "Oh Créateur, qu'est-ce qui m'arrive! La haouli elda-belda, galy bin kazym... - et il se souvint sans l'aide de Kenjetaï les paroles apaisantes de la prière. – Il faut que je me repose, j'essayerai de m'en dormir..."

-        Elle l'appelait chameau noir et disait qu'elle n'avait pas peur. Et semble t-il que ce soir même, elle n'avait pas peur... Elle le regardait droit dans les yeux, sans le fuir du regard. Elle lui cracha ses vérités et s'en alla sans défaite. Elle était une fillette corpulente, bien nourrie par sa mère, et comme elle est devenue élancée, svelte...

-        Et Esseney essaya à nouveau d'arrêter le flot de pensées troubles, et ne réussit pas à nouveau. Diable de chameau, vieux chameau noir!.. Demain il devra faire la courbette à Arteke, réconforter le guerrier, lui dire que les troupeaux de chevaux seront évacués vers un autre endroit pour l'hivernage, demander pardon... Oulpan servira certainement le thé, qui d'autre le ferait. Quand elle était petite, elle le faisait avec joie quand sa mère lui autorisait à prendre place près du samovar. Elle avait les lèvres écarlates et juteuses comme la fraise sauvage, ses yeux rayonnaient. Heureusement, la variole n'avait pas touché son visage. Mon Dieu, garde-la...

-        Il était impossible qu'une fille pareille reste jusque là inaperçue. Quelqu'un l'a probablement depuis longtemps demandée en mariage, et ce malotru a dû payer à l'avance le prix de la fiancée. Ah, le chien! Un tel chien, et il est né sous si une bonne étoile! Quelle stupide coutume des Kazakhs - le demander en mariage lorsque l'enfant est encore au berceau. Ayant perdu sa puissance, le guerrier appauvri avait depuis longtemps dépensé le prix de fiancée reçue pour sa fille!

-        Sa mère Nesibeli était dès son jeune âge d'une beauté impeccable. Oulpan lui ressemblait de visage, et semble t-il de comportement - généreuse, gaie, directe. Et comment devait-elle mettre le couvre-chef que la jeune femme mariée porte sur la tête pour la première fois! Avec quelle dignité et quelle élégance sera-t-elle assise, remuant le koumis dans un bol sculpté! Il ferait immédiatement plus clair dans la grande yourte blanche.

-        Il se souvenait de sa femme, qui déjà sept ans, s'installa séparément de lui. Rien à dire - sa Kanikey était également une belle femme, seulement, elle était sans doute froide et médisante. Après l'élection d'Esseney entant que juge d'appel, sans lui demander son avis elle se mêlait volontairement des affaires des autres, donnait des ordres, provoquant un mécontentement parmi le peuple, ce qui apporta la discorde entre les aouls. Elle estimait qu'il devrait en être ainsi - elle n'est qu'une simple femme de l'aoul, elle est de la famille d'un riche propriétaire terrien très connu... Et elle essayait de tout faire au mépris d'Esseney, se querellait avec celui, se moquait de lui. Après la morts de leurs fils, elle crut en la puissance de la malédiction, elle croyait que Esseney avait irrité Dieu et qu'il ne serait jamais pardonné. Et commença elle aussi à maudire son mari. En fin de compte il se lassa, il devint impossible pour eux de vivre ensemble, et Esseney lui donna sa part, l'installa dans le massif de Kirkoylek, et déjà sept ans qu'il contournait cet aoul de plusieurs verstes.

-        Depuis lors, il ne permit à aucune femme de s'approcher de lui. Il s'occupait de sa ferme, de son bétail, de la chasse, réglait les affaires judiciaires. Et ainsi, il n'avait pas de famille. Semblait-il que le chameau noir s'était calmé! Mais voilà que le diable tentateur le tourmente toute la nuit, et si ne lui vient en aide et ne le ramène pas à la raison le Tout Miséricordieux Allah, alors tout pourrait arriver...

-         

-        5

-        Le lendemain, Esseney consacrée toute la journée à l'expédition des troupeaux de chevaux, et avant le soir tourna bride en direction de la yourte d'Artykbaï-le guerrier. Avec lui allèrent Mousrep-le Turkmène, Sadyr et Kenjetaï. Il ne prit pas Mousrep-le chasseur.

-        – Tu te souviens de ce que tu as promis à la fille d'Artykbaï? Mais voilà que j'ai payé la compensation pour tes menaces. Dès que la neige tombera un peu plus, attrape, toi et ton aigle, deux ou trois renards, apporte-les à Arteke comme cadeau et demande pardon. Mais aujourd'hui, tu n'as rien à faire à sa table. Reste ici...

-        Artykbaï-le guerrier fut illuminé de joie à la vue de ses chers amis, ses chers invités.

-        – Alors, tu as tout de même retrouvé le chemin de la maison de ton frère! - s'exclama t-il. – Toi mon lion... Mon ami... Viens vers moi! Je ne peux moi-même me lever pour vous rencontrer! Tu t'es souvenu tout de même... - Salutation et accusations - tout était mélangé. Il tint longtemps Esseney à la main et le laissa après avoir serré la main contre sa joue.

-        Ses yeux brillaient de larmes lorsqu'il s'adressa à  Mousrep:

-        – Et tu es là aussi, mon Turkmène... Toi qui ne connait pas la peur! – Et il tenait également longtemps la main de Mousrep dans la sienne, comme s'il avait peur de le lâcher, et que celui-ci s'en ira. – Les gens disent que j'ai protégé Esseney de la mort. Mais c'est toi qui m'a sauvé la vie, tu es mon ange gardien...

-        Et ils étaient en effet presque tous réunis - comme au jour de la bataille décisive contre les fantassins de Kenesary. Esseney, Artykbaï, Mousrep et Sadyr... Seul Bekentaï n'y était pas. Et se souvint le vieux guerrier qu'il passa six longs mois couché à l'hôpital de Stap. L'aoul de Mousrep se trouvait non loin, et chaque semaine Mousrep lui envoyait de la nourriture pour la maison, du koumis. Enfin, le médecin militaire lui déclara en soupirant que plus la médecine est impuissante. Mousrep est arrivé sur un traîneau et conduisit dans un froid farouche Artykbaï à son domicile.

-        Artykbaï salua aussi longuement Sadyr. Ils pleuraient et riaient, se tapaient le dos l'un à l'autre. Et Artykbaï le réprimanda avec joie:

-        - Et toi, mon guerrier, le célèbre lancier! Je n'arrive pas à croire que le jour est venu où je te revois? Ah toi, le vieux chien! Pourquoi en quinze ans tu n'as même pas une seule fois attaché ton cheval à près de ma pauvre yourte? Je me demandais bien si tu étais encore vivant?

-        Sadyr s'agenouilla près du lit d'Artykbaï et y resta tandis que celui-ci saluait les autres invités, puis il dit à son vieil ami:

-        – Quand viendras-tu ici en visite? Bon sang! Les temps où les guerriers et leurs lances avaient de la valeur sont révolus. Ton Sadyr a depuis longtemps remplacé sa pique par un lasso et est devenu un gardien de chevaux.

-        Artykbaï soupira. Il savait mieux que quiconque que les prouesses de combat et la richesse ne coexistent pas toujours dans la vie sans guerre. Et Sadyr, comme beaucoup d'autres, était sous la dépendance de longue date d'Esseney.

-        Ensuite, les invités saluèrent tour à tour la femme d'Artykbaï par la main et jetèrent un coup d'œil bref sur Oulpan - elle se tenait debout à côté de sa mère. Un coup d'œil rapide car regarder la jeune fille plus longuement serait indécent. Et elle répondait du coin des yeux à chaque salutation et s'activait aux tâches ménagères, elle alla à l'extérieur en prenant le samovar en cuivre poli.

-        Il était temps pour Esseney d'expier la gêne causée par l'apparition soudaine de ses troupeaux de chevaux à Karshygaly.

-        – Arteke..., dit-il. – Nous sommes coupables envers vous, mais, croyez-moi, nous ne savions pas que vous vous étiez installés dans ces régions. Après tout, votre ancien campement se trouvait un peu plus haut.

-        – Oui, à une centaine de verstes environ. Aksouat... Et après nous nous sommes déplacés vers ici. Je le raconterai avec le temps. Tu connais le dicton? Quand l'âne sauvage tombe dans un puits, les crapaud lui pénètrent dans les oreilles. Quelque chose de ce genre m'est arrivé.

-        – Mais dès que j'ai appris que vous étiez ici, que vous occupiez ces terres, j'ai expédié la majeure partie des troupeaux de chevaux en direction de Kousmouroun, et une partie vers d'autres pâturages.

-        – Tu les as expédiés en vain. Si les hommes vivent en paix et en harmonie, alors l'eau du lac suffit à tous...

-        – Non, Arteke, non! Je ne voudrais pas passer pour un ingrat! Pour que les gens racontent que Esseney a arraché la terre à son sauveur.

-        - Mais serait-il mieux qu'ils disent que Esseney voulait passer l'hiver et que le vieil infirme ne le laissa pas pénétrer son foyer...

-        – Je ne permettre à quiconque de vous calomnier, Arteke!

-        – Voilà quoi... Tu passeras cet hiver-là à mes côtés, alors tu pourrais installer ton frère aîné dans un traîneau, le conduire à la steppe et lui montrer comment tu chasses les loups. Voici déjà quinzaine d'années, je suis devenu un chien en laisse, et maintenant toi au moins... Ordonne à ce qu'on monte tes yourtes près de la mienne.

-        Et sur ce ils tombèrent d'accord. Esseney fut convaincu qu'une harde pourrait passer l'hiver à Karshygaly. Artykbaï-le guerrier se rendit compte que si Esseney est à ses côtés, alors il passera lui-même un hiver sans soins soucis particuliers.

-        Esseney détourna la conversation sur la chasse:

-        – Bien sûr qu'on ira à la steppe! Préparez l'arc et la lance. On m'a raconté que vous tirez à travers la porte ouverte sur un vieux peuplier planté à cent pas. Si Dieu le veut, votre flèche attendra un loup à la steppe.

-        – On verra... Mais quoi que je tire parfois sur un peuplier... Aurais-je vraiment encore quelques autres distractions? Je passe le temps - j'affile les pointes pour les piques, je confectionne des flèches. S'il n'y a personne à côté, alors je tire sur une cible. Il arrive des fois où je fais des tirs parfaits, mais il y a des fois où la flèche manque complètement la cible...

-        Quand ils arrivèrent à la yourte d'Artykbaï, ils attachèrent à la hâte les chevaux et Kenjetaï sortit pour les mettre en accalmie. Ils ne partiront pas sitôt d'ici. Oulpan sortit de la yourte voisine avec un samovar en main.

-        Kenjetaï l'appela:

-        – Chérie... Pose le samovar, je le porterai... Elle laissa le samovar.

-        – Écoute, djiguite... Ne m'appelle pas chérie. J'ai un nom - Oulpan. Et maintenant, après le thé, tu selleras pour moi le bai que tu as toi-même envoyée hier. Il pâture non loin, le-voilà près des arbres. Au lasso! La selle est ici. Ici... Maintenant porte le samovar... - Ses paroles résonnaient de sorte qu'il était impossible de ne pas obéir, et Kenjetaï la prit par la main.

-        Il entra en premier dans la yourte, Oulpan après lui.

-        Esseney remarqua discrètement leur apparition conjointe. Comme son frère, Kenjetaï aime s'attifer, c'est un homme éminent, jeune... Quoi que Oulpan... Esseney les regardait tous deux d'une manière suspecte. Non, apparemment rien de tel... Kenjetaï ne s'assit pas à table, il se rendit immédiatement vers la porte en expliquant:

-        – Il faut conduire les chevaux en repos...

-        Artykbaï essaya par une plaisanterie d'égayer la modeste régalade:

-        –  Monsieur Esseney, nos juments ont cessé de produire du lait et maintenant nous tenons à la maison une jument rousse surnommée «samovar». Gloire à Allah, cette jument se laisse traire à tout moment. Femme! - appela t-il sa femme à haute voix comme le maître de maison. – Trais bien la jument rousse!

-        Esseney s'éclata presque: "Sois patient, sois patient, Arteke, je te ferai boire du koumis tout l'hiver" Mais il dit encore:

-        – Nous sommes tous habitués au thé, que diable! Il suffit d'en boire dès le matin, et on a des maux de tête toute la journée. Nous aurions nous-mêmes demandé du thé si vous n'aviez pas mis le samovar. Et les beignets?.. Il y a longtemps que je n'ai pas gouté de beignets des mains de notre chère tantie...

-        Autour du thé, Esseney tant qu'il le pouvait, ne regardait pas en direction la jeune fille, mais ses yeux se reposaient d'eux-mêmes sur elle. Un chapeau de velours cramoisi et d'astrakan noir, un léger manteau de fourrure de pattes de furet, couvert par ce même velours cramoisi, des chalvars de velours cramoisi. Aux pieds, des bottes chromées sur de hauts talons et au-dessus, des galoches en cuir, appelées dans cette région «galoches obliques». Tous ses vêtements étaient quelque peu froissés, il est clair qu'elle les retirait d'une malle lors d'occasions solennelles.

-        Elle servait le thé, sans lever les yeux sur les invités. Seules les mains sont visibles, le visage... Il semble qu'elle fait partie des filles discrètes qui n'affichent pas leur beauté... Ou même comprend-t-elle que la beauté cachée frappe encore plus profondément les djiguites? Sous des tresses serrées de l'épaisseur d'une paume blanchoyait son cou. Et ses mains - confiantes, agiles, habituées au travail.

-        Esseney soupira, se détourna, mais la regarda de nouveau. Elle est adulte... Elle ne demandera plus maintenant qu'il lui retire une fourmi, une fourmi la piqua... Il s'est retenu toute la nuit: «Ne t'énerve pas, chameau noir, ne t'énerve pas...» Il répétait mentalement maintenant même ces mots comme une adjuration, mais ceux-ci agissaient pourtant faiblement. Oulpan était en face de lui - en réalité, encore mieux que dans les visions nocturnes troubles, et Esseney laissa deux fois sans réponse les questions que lui posa Artykbaï.

-        Son état fut remarqué en premier par la mère de la jeune fille, Nesibeli et elle eut des pincements au cœur. Et n'échappa pas également à Mousrep. Quelque chose se passera... Et seul sur la le visage d'Oulpan il n'y avait aucune ombre d'inquiétude.

-        Lorsqu'ils eurent terminé de boire le thé, Oulpan laissa le samovar près du mur et sortit de la yourte.

-        Et la yourte se vida immédiatement comme s'il n'y avait plus personne. Esseney languissait. Quel malheur, les mots simples et détendus ne lui parviennent pas pour briser ce silence gênant! Il aurait pu raconter en plaisantant comment elle arriva à la colline, revêtue en djiguite, avec quelle fierté elle lâcha la bride de l'amblier à Kenjetaï. Et comment ils n'eurent même pas le temps d'ouvrir la bouche, qu'elle fut déjà sur un autre cheval et partit au galop... Cela les aurait fait rire tous. Peut-être Oulpan aurait-elle souri, ajouté quelque chose comme elle pensait hier: avait-elle réussi à tromper par son apparence Esseney et ses compagnons. Mais peut-être n'aurait-elle rien dit, seuls ses yeux auraient brillé... Comment le juge d'appel Esseney aurait-il pu ne pas deviner d'engager à temps cette conversation? Mais la cause de cette lenteur d'esprit lent - l'âge... Tout de même - presque soixante ans!

-        Oulpan fut longuement absente. Esseney se cassait la tête pour imaginer quelque chose qui l'obligerait à se retourner vers les invités. Gloire à Allah, au moins Kenjetaï est ici avec tout le monde, et ne pas traîne pas dehors pour soit disant mettre les chevaux en repos...

-        Esseney le regarda.

-        – Kenjetaï, tu aurais pu chanter au guerrier...

-        – E-e, très bien! - le propriétaire lui-même approuva la requête. Les gens de la famille de Mousrep-le Turkmène maitrisaient l'art de chanter, ils savaient produire des sons merveilleux à l'aide de flûte, réjouir, faire penser et pleurer la dombra... Mais il n'y avait pas de dombra dans la yourte de Artykbaï et Kenjetaï plia en deux le fouet pour que les mains qui produisaient une mélodie imperceptible aidât à la chanson.

-        Il a chanté "Slushash":

-        Sous le chapeau de martre une jeune fille,

-        et sous le brouillard ne s'égarera pas le djiguite,

-        ne s'égarera –

-        il trouvera le chemin menant à sa bien-aimée.

-        Ne verront pas les patrouilleurs

-        ils furent placés par Kantaï,

-        il ne ménageait pas ses chevaux

-        dans les massifs vastement libres du Tourgaï doré!

-        Mais plus précieuse que tout cela -

-        Sloushash -

-        sa fille, la beauté face à laquelle

-        même le soleil s'obscurcit,

-        et la lune s'estompe...

-        La voix de Kenjetaï sonnait pathétiquement, mais le plus intéressant n'était pas seulement sa voix - il donnait à chaque mot un sens pathétique, et momentanément dans la yourte d'Artykbaï surgit le courageux djiguite amoureux qui n'a pas peur ni du danger, ni du riche propriétaire terrien, Kantaï, hautain dans sa richesse, ni de la jeune fille sous le brouillard qui couvrait l'aoul son père... Sloushash ne connut jamais la faim, ce qui signifie une vieille robe déchirée et qu'il n'y a pas de nouvelle... Mais elle ne connu pas également le bonheur... Elle fut fiancée dès sa petite enfance et son père reçut pour elle beaucoup de bétail comme prix de fiancée. Et le fiancé s'avéra laid, frêle et Sloushash n'éprouvait à son égard rien d'autre que le dégoût. Ne la laissèrent indifférente les regards chauds que lui jetait le jeune djiguite nommé Altaï. Non pas un fils d'un riche propriétaire terrien, ni un riche - mais c'est seulement avec lui que Sloushash aurait pu trouver le bonheur... Seulement avec lui...

-        Peut-être aussi parce que la chanson agissait tellement sur les auditeurs que le chagrin des amoureux devenait le chagrin de Kenjetaï, ensemble avec eux il espérait et souffrait de ce que leurs espoirs n'étaient pas destinés à se réaliser.

-        Volent les oies vers l'automne -

-        Sloushash se serait envolée avec eux...

-        Le fiancé de Sloushash est mal aimé,

-        un fiancé détesté...

-        Mais le bien aimé

-        ne sera jamais le fiancé!

-        Son chagrin est si lourd,

-        qu'il ne saurait être porté par un turkoman noir...

-        Mais son père ne fait que se réjouir -

-        en vendant sa fille, il a multiplié

-        ses troupeaux de chevaux et de moutons.

-        Artykbaï soupira profondément et dit, comme s'il partageait ses propres malheurs:

-        – Eh, le prix de la fiancée, le prix de la fiancée... Que n'a t-il pas fait des gens...

-        Et se tut. Et tous les autres se turent, attristés sur le sort de la jeune fille. Kenjetaï chanta d'une telle manière que personne ne pouvait rester indifférent.

-        Dehors, se fit entendre un bruit de chevaux, des chevaux galopaient à toute vitesse. Le bruit se rapprochait. À l'entendre, il y avait beaucoup de cavaliers. Un aboiement résonna. Se firent entendre de forts cris d'hommes.

-         

-         

-        Kenjetaï décrocha du mur la pique et sortit. Il était difficile d'attendre de Sadyr-le guerrier, âgé, en surpoids, la promptitude avec laquelle il saisit la pique et, à la porte, il s'arrêta: des hommes se dirigeaient vers leur yourte.

-        En premier entra Oulpan en effleurant le sol de sa pelisse cramoisie. Elle s'arrêta en haletant au chevet de son père et s'appuya contre le mur. Trois personnes accoururent. Au avant, un homme en chapeau de fourrure de renard, il avait la moustache hérissée comme un chat. Le vent soulevait les flammes dans le foyer presque jusqu'à la voûte supérieure.

-        La moustache de chat ordonna:

-        – Traînez-la dehors! Tu pensais que tu nous échapperais... Mais alors hurla bruyamment Sadyr:

-        – Toi  au front large! Qui veux-tu traîner dehors? Vas-y!.. – Et les piques de presque plantées au menton.

-        Le djiguite comme s'il avalait de l'eau, gargouilla de la gorge.

-        – Allez, assieds-toi!

-        Et tandis qu'il s'asseyait docilement près du foyer, Sadyr accrocha de la pointe de la pique le chapeau en fourrure de renard et le jeta au feu. Les deux autres djiguites qui avaient déjà tendu leurs mains à Oulpan s'arrêtèrent également sur place, sans toucher la jeune fille. Sadyr, se servant de la pique, les installa facilement à côté du premier.

-        Mousrep-le Turkmène n'intervint  pas. Intervenir signifierait offenser la dignité guerrière de Sadyr qui se croyait assez fort pour y faire face sans l'aide de quelqu'un. À ceux-ci, il joignit encore deux autres. Ceux-ci, ayant apparemment entendu du bruit, décidèrent de venir en aide à leur camarade.

-        Content de soi - car il a du rester longtemps sans utiliser sa force et son habileté - Sadyr avec une pique à la main, sans écarter les yeux des prisonniers, demanda à Nesibeli qui se tenait à côté d'Oulpan, tenant sa fille par la main comme une petite:

-        – Apporte-moi la corde à nœuds, donne-la moi...

-        Chez les gens pas très lotis, toute la richesse est généralement à portée de main - Nesibeli apporta la corde à Sadyr.

-        Il ôta les bonnets à l'aide de la pique et leur mit au cou un par un des nœuds pileux. Il fit cela avec grand plaisir à celui qui entra en premier et se comporta comme leur chef. Celui-ci ne résista pas, mais seulement tremblait ses moustaches de chat.

-        –  Imagine-toi comme un héros seulement à la maison, espèce de milan insolent - marmonna Sadyr. – Voici je te flanquerai quarante coups de fouet - tu ne t'assiéras pas sur un cheval pendant une demi année... Mais pourquoi tu tournoies? Tu veux que je te chatouille à la pique? Et avec l'aide de Dieu, je brulerai ta caboche sur le feu...

-        Sadyr les traitait exprès de tous les noms. Dans les escarmouches il faut toujours traiter ses ennemis avec les mots les plus bas, lui et toute sa génération, le mener à s'échauffer, alors il s'emportera, il perdra le contrôle de soi - et la victoire sera votre!

-        Sadyr mit les nœuds à tous les cinq et fixa les extrémités du lasso aux deux côtés opposés de la yourte, il s'éloigna un peu, et s'appuyant sur une pique, admirait son œuvre.

-        – C'est comme çà, mes agneaux... Asseyez-vous tranquillement. Et écoutez la décision du sage juge d'appel Esseney!

-        Ils étaient et même sans cela déjà tristement assis. Se trouver dans un tel nœud quand on est capturé comme prisonnier de guerre ou pris en flagrant délit de vol, était considéré comme la plus grave humiliation. Pas moins que de se retourner sans cheval dans son aoul... Un tel djiguite était privé pour toujours du respect des gens de sa lignée. Cependant, cette méthode de punition était déjà rarement utilisée à l'époque, mais Sadyr fut très en colère. Maintenant, après avoir appris qu'en face d'eux se tenait Esseney, les prisonniers s'affaissèrent totalement.

-        Esseney se tourna vers le lit d'Artykbaï:

-        – Mais qui sont-ils, Arteke? Vous les connaissez? Artykbaï agita sa main:

-        – Comment puis-je ne pas les connaitre? Mes beaux-parents. Ce sont eux qui ont marié notre Sloushash... - Il regarda sa fille. – Eh, la pauvreté... Je pensais m'apparenter à un mercanti nommé Toulen, son aoul est non loin de Baghlân, tu sais, là où ont lieu les foires d'intercession... J'espérais qu'au moins Oulpan vive dans la prospérité! Mais son fils s'avéra frêle et laid, comme le chanta Kenjetaï... Il a les os malades, il traine à peine les pieds. La phtisie, peut-être... La petite Oulpan refusa catégoriquement de le suivre. Puis, comme tu l'as vu, ont fait irruption chez moi pour la kidnapper. Ils sont contents que je ne puisse pas la protéger.

-        – Ça suffit, Arteke, vous avez suffisamment parlé - l'arrêta Esseney. – Et nous avons tous clairement vu la suite. Sadyr, emmène les beaux-parents au campement, ils y passeront la nuit...

-        Mais  Sadyr savourait encore la victoire. Pour la première fois quinze ans après les troubles de Kenesary brilla sa pique. Pour la première fois en quinze ans, il captura autant de prisonniers. Bravo, Mousrep n'intervint pas et lui laissa l'opportunité de montrer sa force! Et Esseney décida sagement. La nuit est longue. On pourrait cent fois conduire ces insolents un à un hors de la yourte, où il les conduira à bout de pique, et arrosera chacun de coups de fouet La main ne se lassera pas. Que le juge d'appel décide ce matin de ce qui lui plaira!

-        Sadyr leur ôta les nœuds, leur ordonna de s'asseoir sur des chevaux - par deux personnes sur chaque. Il y avait cinq dans la yourte, et deux étaient restés pour s'occuper des chevaux et n'osaient résister. À six sur trois chevaux, il passa les rênes aux mains du septième et les fit passer en avant.

-        Le fils de Toulen - Mourzash, avec qui Oulpan fut fiancée et vint il y a deux ans, durant le printemps parfumé des steppes. À ce moment-là Oulpan se résigna à son destin, que telle était la volonté de Dieu, elle cessa tous discours infinis avec soi-même sur l'amour et la haine dans la vie de jeune fille. Et elle voulait même voir son fiancé.

-        Elle passa derrière le rideau bleu. Elle leva les yeux - et recula presque. Le fiancée sentait mauvais, ses yeux couraient. Et quand les femmes ont tenté selon la coutume ancienne de joindre leurs mains, les paumes d'Oulpan touchèrent quelque chose d'humide, glissant, comme la moisissure pourrie. Il semblait que même avec le savon que sa mère rapportait de la boutique, cela ne saurait être lavé... Et depuis lors, il lui suffisait de se rappeler ce contact, qu'elle frémissait de dégoût et qu'elle avait l'envie aussitôt de saisir le broc et se rincer les mains.

-        Depuis ce jour, la relation entre les beaux-parents connut une brèche - ainsi le vent brise la glace sur le lac et repousse de plus en plus loin les glaçons et les séparant des autres. L'insolent mercanti intimidait le vieil homme qui n'avait pas de fils. Il exigea qu'on lui rembourse les cinq juments avec leurs poulains perçus alors à titre de prix de la fiancée. Artykbaï trouva cela juste et il remboursa. Alors Goulen exigea le croît pour les dix années que dura leur entente. Mais c'était déjà tant de chevaux que Artykbaï ne pouvait en rêver! Les insultes, les accusations et les menaces se poursuivirent. En fin de compte Artykbaï quitta à tout hasard son Aksouat et migra ici. Mais il n'échappa pas, les djiguites envoyés par Toulen pour enlever de force la fiancée le recherchèrent.

-        Mais Esseney avait la paix dans l'âme car tout se passa ainsi et qu'il fut chez Artykbaï en ce moment. Tout se termina bien et Oulpan fut libre! Demain matin, il rendra le verdict, sévère mais juste, personne n'oserait contester. Il leur infligera une lourde amende et les chassera de l'aoul, de sorte qu'ils ne montrent plus près d'ici! En plus, il enverra l'une de ses hardes passer l'hiver sur les terres de ce Toulen qui a raté son probable bonheur.

-        Sadyr emmena déjà les captifs, et Oulpan se trouvait jusqu'à présent debout au chevet de son père. Elle ne pouvait faire un seul pas. Elle ne pouvait pas enlever son cafetan en poils de chameau qu'elle porta par-dessus sa pelisse. Et Nesibeli avait peur de s'éloigner d'elle.

-        Oulpan avait maintenant honte du fait qu'elle eut fortement peur, elle se croyait forte, courageuse, elle était fière de pouvoir remplacer le fils au père et à la mère...

-        Le soir, quand Oulpan demanda à Kenjetaï de seller le bai, elle dut, comme d'habitude, ramener du pâturage à l'enclos dans une clairière non loin de leur yourte, un petit troupeau de leurs chevaux.

-        Elle les réunissait quand soudainement de la forêt surgirent deux cavaliers.

-        – À qui appartiennent ces chevaux? - Demanda l'un d'eux.

-        – À qui?.. Ce sont les notre...

-        Elle les prit pour des voleurs de chevaux et se dépêcha, d'un grand cri, elle conduisit les chevaux à l'aoul.

-        – C'est elle! C'est bien elle! - s'écria quelqu'un derrière un arbre.

-        – Tiens bon! Résiste! ..

-        Les cris retentissaient derrière elle, ils se rapprochaient. Oulpan laissant le troupeau, mena le bai en toute bride, arriva au galop à la maison en devançant ses persécuteurs à distance de vol d'une flèche. Mais la maison ne serait pas aussi en sécurité si ce n'aurait été les invités... Et Oulpan ressentit une telle amertume à cause de son infortune, son impuissance qu'elle fut incapable de retenir, s'inclina sur le tapis en feutre près de lit de son père et fondit en larmes.

-        Les invitées l'ont sauvée, mais ils furent également témoins de son humiliation. Elle était habituée à ce que personne ne la contredisait, tous lui obéissaient, mais en réalité elle n'est simplement que l'une des nombreuses filles qui peuvent être échangés contre du bétail, qui peuvent être kidnappées... Voici maintenant qu'elle aurait pu être emportée, ligotée, placée sur la selle. Et elle aurait pu être jetée dans les bras du pourri Mourzash.

-        Elle frissonna à nouveau, voulut arrêter de pleurer, mais n'y arriva pas. Elle avait aussi honte parce que de tels honorables invités par sa faute, se retrouvèrent dans une situation embarrassante.

-        Mais il ne savait pas, trouvera t-il des mots tels à ne pas trahir ses pensées nocturnes de la veille, et il regarda Mousrep. Mais il ne savait pas, trouvera t-il des mots tels à ne pas trahir ses pensées nocturnes de la veille, et il regarda Mousrep.

-        Et Mousrep comprenait aussi qu'il était temps d'intervenir, mais il pensait qu'Esseney lui-même le ferait, et maintenant, après son hochement de tête, s'exprima:

-        – Petite Oulpan... Plus besoin de pleurer, le malheur a été évité. Tu vois, Allah lui-même a dirigé nos chevaux vers votre maison. Nous ne souhaitons que du bien à ce foyer - nous sommes arrivés à temps! Personne n'osera te courir après, faire irruption dans la yourte de ton père. Nous allons te protéger. Qui nous est plus cher que la fille d'Arteke et notre bonne femme? Nous ferrons ce que tu désireras... Et que de bonheur qui t'attend, cesse de pleurer.

-        Les sanglots s'apaisèrent, mais ses épaules continuèrent à trembler, et Artykbaï dit tristement:

-        – Ici, nous sommes près d'une quarantaine de familles Kourleouts... Mais nous nous réunissons en aoul seulement l'été, mais jusqu'en hiver nous nous dispersons dans toutes les directions. À l'hiver, nous montons des yourtes aux abords des forêts denses afin de se mettre à l'abri des tempêtes. Ce serait pour nous, un jour sombre... Ce n'aurait été vous... Esseney, il y a suffisamment d'espace pour tous à Karshygaly. Installe-toi juste à côté avec tes hardes.

-        – Arteke, je suis à blâmer pour ces treize années d'absence... Je ne saurais refuser quoi que vous me demandiez. J'ai décidé - pour donner une leçon à ton beau-parent, j'installerai une de mes hardes pour l'hiver près de son aoul.

-        – Oh! Tu le ruineras...

-        – Qu'il en soit ainsi... Et tu pourras joindre ta harde aux troupeaux de chevaux de Sadyr afin qu'on n'ait plus besoins d'Oulpan comme hardier la nuit dans ce froid d'hiver...

-        Les invités se rassemblèrent après le dîner. Oulpan sourit en signe d'au revoir - ce fut le premier sourire de la soirée.

-         

-        6

-        Le matin, Sadyr en chemin pour le campement d'Esseney, tenta encore une fois de plus de convaincre les prisonniers - qui ose exercer sa force contre les sans-défenses, ne doit pas compter sur l'indulgence de ceux qui sont plus forts que lui... Il leur lia les mains derrière le dos, arracha les bonnets et les fourra chacun à la poitrine. Il les suivait la pique à la main. A côté - Kenjetaï, que Esseney avait envoyé auprès d'eux.

-        – Kerey-waq kekekou, Souir-batyr tekekou! - cria t-il joyeusement le dicton, mettant en garde que personne ne devrait se quereller avec les Kereys-Waqs, sinon ils seront vengés par le glorieux Souir-le guerrier dont les exploits sont pas pâlit après tant d'années et dont le nom retentit encore dans la tribu des Sibans comme un cri de guerre.

-        Trébuchant et ne tombant presque, les prisonniers balayaient des ourlets de leurs longs caftans la neige tombée toute la nuit. Ils avaient faim. Ils ne craignaient pas vraiment Souir-le guerrier car celui-ci est mort il y a longtemps, par contre ils avaient entendu parler de l'intransigeance impitoyable d'Esseney contre les voleurs et les brigands.

-        Et Sadyr décrivait à haute voix l'avenir qui les attendait:

-        – Ah, le diable... je vais devoir, sans ménager mon temps, vous conduire jusqu'à Stap. À Stap, on vous chauffera les guenilles d'oreilles gelées. Deux mois passeront. Et ensuite on vous marquera chacun le front d'un fer chaud - "voleur-kidnappeur" Je prie Allah pour qu'on me donne l'estampille en main! Et après, faites vos adieux... Un sous-officier russe vous enverra dans les régions où on se déplace en traîneau à chiens.

-        Sadyr parlait plus pour les effrayer afin que les djiguites ne se plaignent pas chez Esseney des fouets nocturnes.

-        – Kerey-waq kekekou, Souir-batyr tekekou! - continua t-il. - Vous serez conduits au traîneaux à chiens durant deux hivers et deux étés. Plus vite! Qu'est-ce que vous avez à traîner les pieds comme des hamsters! Le juge d'appel Esseney vous attend!

-        Le campement d'Esseney se trouvait non loin de celui de Sadyr, et il n'eut pas le temps de leur prédire leur futur destin qu'ils arrivèrent déjà sur les lieux. Franchissant le seuil, les djiguites se prosternèrent devant le terrible juge d'appel, touchant le front du sol en signe de soumission. Et s'assirent timidement près du seuil, en pliant sur un genou.

-        – Tu peux t'en aller, - dit Esseney à Sadyr. – Transfère ta harde à Karshygaly, nous sommes d'accord avec Artykbaï.

-        Sadyr sortit. Il fut de nouveau gardien de chevaux - gardien de chevaux, et non guerrier comme hier soir, comme aujourd'hui matin. Esseney examinait les prisonniers.

-        – Eh bien..., - s'adressa t-il à ceux-ci. Répondit celui aux moustaches de chat:

-        – Nous sommes de votre lignée, agha-sultan... Nous sommes Kereys... Nous vivons près de Baghlan. Nous...

-        – Hier, tu as fait irruption en premier dans la maison de Artykbaï-le guerrier... Tu donnais des ordres... Qui es-tu?

-        – Je suis le fils aîné de Toulen, je m'appelle Myrzakeldy. Mon petit frère est malade depuis son plus jeune âge. En hiver, son état s'est empiré. Nous avons pensé qu'en lui emmenant la fiancée, son état s'améliorerait peut-être.

-        Il eut le temps d'imaginer durant la nuit, comment adoucir quelque peu Esseney - son petit frère est malade, et il plaint son petit frère, c'est pourquoi...

-        – Mais qui ose marier un malade? - demanda Esseney.

-        – Nous espérions qu'il reprendrait courage avec une jeune femme. Le prix de la fiancée a été payé, on pensait que la belle-sœur nous appartenait...

-        – Mais Artykbaï-le guerrier vous a pourtant tout remboursé.

-        – Non, pas tout. Le croît pour les dix ans ne nous a pas été rendu.

-        – He-he!.. - résolut Esseney. – Si elle devenait veuve, Oulpan te reviendrait-elle?

-        – Oui, maître... - n'osa s'opposer Myrzakeldy.

-        La perfidie des Kazakhs est généralement plus étriquée comme une queue de lapin! Son frère est proche de la mort. Il suffit de ramener à la maison la belle-sœur, pour qu'elle devienne aussitôt veuve, et alors le frère aîné devient le successeur du petit selon les lois du lévirat.

-        – C'est ton père qui a imaginé tout cela ou c'est toi-même?

-        – Nous n'avons pas informé notre père - ni moi ni, mon frère... Il était inutile de poursuivre la conversation, et Esseney dit:

-        – Repartez. Je n'ordonnerai pas qu'on vous emmène à Stap chez le sous-officier. Ton père exige t-il d'Artykbaï le reste du prix de la fiancée? Qu'il vienne lui-même me voir. Ou bien, non... - décida t-il d'exprimer sa menace. – Pendant la seconde moitié de l'hiver, je mettrai une harde chez vous. Alors on se verra lui et moi, transmets cela à ton père. Kenjetaï, délie- les et laisse-les s'en aller. Mais si vous rencontrez ici...

-        – Jamais, maître! - s'exclama Myrzakeldy. Les djiguites s'inclinèrent devant Esseney et sortirent.

-        Personne d'entre eux depuis la nuit dernière n'avait mangé quelque chose, et pourtant ils devaient crapahuter jusqu'au campement de Sadyr où leurs chevaux étaient attachés, aussi, depuis la nuit dernière.

-        Sadyr qui s'apprêtait à déménager chez Artykbaï les accompagna d'un long regard. Dommage... Esseney est devenu plus gentil à la vieillesse, il n'a même pas ordonné qu'on les fouette. Heureusement aussi qu'il est lui-même... Du moins, gardien de chevaux, et non juge d'appel!

-        Les djiguites affamés sur des chevaux affamés longtemps restés sans mouvement et tremblant de froid, s'en allèrent vers la forêt.

-        Tout s'est bien terminé, Esseney renonça à les punir sévèrement, mais Myrzakeldy fut sérieusement inquiet. Si le juge d'appel installe l'une de ses hardes chez eux, une telle catastrophe peut être assimilée au jute! Leur chaudron à peine rempli, se videra jusqu'au fond! À quoi ont-ils eu besoin d'une telle pauvre fille dont le prix ne vaut que cinq juments! Mais on ne saurait trouver une autre pareille, et elle lui aurait appartenu, elle aurait appartenu à Myrzakeldy, s'ils avaient réussi hier à la saisir et à l'emporter à la maison.

-        Ils se dirigèrent chez un parent éloigné, dans ce même Karshygaly. Il les aida secrètement à l'enlèvement de Oulpan, et ils zigzaguèrent longtemps afin de confondre les traces, avant d'atteindre la yourte solitaire à l'extrémité de la forêt.

-        La parenté avec lui n'était pas vraiment la plus proche, mais c'était tout de même une parenté. Rymbek - c'était son nom - était le mari de la petite-fille de Igamberdy, et il était lui-même le neveu de Kaïrgeldy - fils de Karabaï, et Karabaï est né de Akbaïpak, la sœur cadette de la mère de Tlepbaï. Et Tlepbaï était le grand-père de ce Toulen en question qui avait marié Oulpan à son fils cadet Mourzash.

-        Rymbek était à la maison.

-        Il informait constamment la famille de Toulen, où se trouve la yourte d'Artykbaï quand les Kourleouts, comme d'habitude, se dispersèrent pour l'hiver. "Voler Oulpan serait plus facile qu'attraper un oison", affirma t-il à table.

-        Et la nuit dernière Rymbek montra la voie à Myrzakeldy et ses djiguites, il les aida à se cacher près de l'endroit où paissait la harde de Artykbaï. Il attendait avec eux l'arrivée d'Oulpan. Ils se mirent à poursuivre la jeune fille, et lui, pensent que le tour était déjà joué, se dépêcha à la maison  et toute la nuit ne pointa dehors le bout du nez.

-        De yourte en  yourte - les nouvelles de l'incident longtemps avant l'aube parcoururent toutes les quarante familles des Kourleouts dispersées à Karshygaly. Et ils considéraient tous de leur devoir de visiter Artykbaï pour exprimer leur joie qu'Oulpan fut délivrée du danger...

-        Et même Rymbek s'en alla, il ne pouvait ne pas y aller. Il entendait des conversations qui lui donnaient froid même près du foyer de feu.

-        – Ce n'aurait été le séjour du noble Esseney chez vous, nous aurions perdu notre petite Oulpan!

-        – Est-ce vrai que la bonne femme a décidé de sacrifier le bélier gris! Et on devrait même remettre sa tête à Esseney...

-        Artykbaï fut averti:

-        – Aksakal, vous avez monté en vain vos yourtes pour l'hiver loin de nous. Rapprochez-vous des voisins...

-        – Qui pouvait le savoir? - devinaient quelques uns. – Qui?.. Il existe donc un ignoble d'informateur. On ne saurait le punir tant qu'on ne l'a pas trouvé - on ne devrait pas garder le calme.

-        Et Rymbek entendit aussi qu'on mit aux cous des ravisseurs les cordes de la honte. Esseney ordonna qu'on leur donne quarante coups de fouet, et que chacun soit stigmatisé au front et qu'ils soient emmenés dans les régions où l'on se déplace en traîneau à chiens. Ainsi les détails se rependirent comme des cliquetis de pie et des croassements de corbeaux; chacun avait entendu quelque chose et, comme toujours, ajoutait quelque chose de soi-même.

-        En fin de compte Rymbek ne supporta pas et s'en alla, laissant sa femme chez Artykbaï. Comme s'il n'y avait pas suffisamment d'ennuis, Myrzakeldy arriva avec ses djiguites.

-        Rymbek se précipita hors de la yourte à leur rencontre.

-        – Allons manger!

-        – Hein! Manger? - se lamenta Rymbek. – Voici un agneau, voici la chaudière, prenez... Seulement allez vous-en rapidement, au nom de Dieu le miséricordieux. Sinon, je suis perdu! Ils recherchent la personne par laquelle vous avez reçu toute les informations...

-        – Arrête de trembler comme une queue de chien! - l'interrompit Myrzakeldy.

-        Mais ni lui ni ses hommes n'avaient l'intention de s'attarder, en se souvenant des mots d'adieu de Esseney - si on les voyaient ici... En partant, il insulta méchamment Rymbek:

-        – Que tes yeux de cochon se cassent! Que... Comment tu n'as pu savoir qu'ils recevaient des invités, que Esseney était chez Artykbaï?

-        Plaida Rymbek :

-        – Je serai ton esclave... Partez!

-        Il ne leur parla pas des fouets, qu'ils ont déshonoré à jamais - ils ont été liés par la corde à nœuds et tout le monde le sait. Mais il trouva nécessaire de leur dire une chose: Esseney a décidé que Sadyr reste durant tout l'hiver dans la maison de Artykbaï afin d'assurer la protection de la famille du vieil homme.

-        Myrzakeldy cracha en entendant le nom de Sadyr et donna un coup de bride. Quant à Rymbek, il retourna dans la yourte. Il attendait sa femme et craignait son retour. Qu'a-t-elle entendu d'autre durant tout le temps qu'elle resta là-bas? Le nom de l'informateur, qu'Allah ne le permette, n'a t-il pas fait surface?..

-        Sadyr s'est installé pour l'hivernage d'Artykbaï. Son camp se composait de quatre yourtes sombres où vivaient des dresseurs de coursiers, des femmes qui trayaient les juments, des djiguites qui s'occupaient des aigles. Dix personnes.

-        Mais Esseney ne bougea pas. Il resta là où se trouvait son campement.

-        Il ne voulait pas voir Oulpan fréquemment. Il souffrait de pitié pour elle. «J'aurai environ soixante-dix ans, pensait-il, - et Oulpan n'aurait même pas encore atteint ses trente ans.  Quoi alors?...» Oulpan n'est pas de ces filles qui se soumettent à la volonté de Dieu et des parents, pour subir en silence toute la vie les peines du destin. Non, pas une... "

-        Ainsi pensait-il tout à fait sincèrement, mais toute sa vérité extorquée, véritable est déplacée vers un lointain inimaginable, un jour le matin, à peine Esseney commença la salât. Il ressentit soudain comment Oulpan, toute petite lui monte sur le dos... Il fut prit tantôt de chaleur tantôt de fraicheur, et ses pensées étaient très loin de Dieu, à qui devrait être adressée la prière du fervent croyant.

-        Il pensa d'un mauvais sentiment que les deux frères Turkmènes la regardaient. L'un d'eux - beau, courageux djiguite, mais jeune, il ne possède pas cette force rassurante que possède Mousrep... Mousrep ne fut jamais marié, un vieux célibataire, mais le diable, pas autrement, lui a donné une sorte de pouvoir particulier, et les filles, les jeunes femmes le ressentent. Et si Mousrep - il n'a certainement pas l'intention de passer toute sa vie seul - demandait soudain: "Esseney, fiance-moi à cette fille".

-        La prière échoua. Après avoir prononcé tant bien que mal les derniers mots, Esseney se leva et roula le tapis. Il ne pouvait pas rester seul dans la yourte avec ses pensées...

-        Mousrep-le chasseur ne s'était toujours pas encore remis de la vexation qu'il n'ait pas été invité chez Artykbaï-le guerrier, mais fut ravi quand Esseney l'invita à la chasse aux renards:

-        – Il se trouve qu'il y a aussi un Dieu pour Mousrep-le chasseur! - dit-il à Sadyr. – Il s'avère que Mousrep-le chasseur est toujours vivant, il n'est pas mort...

-        Deux aigles royaux et quatre chiens-loups appartenaient à Esseney, Mousrep-le Turkmène était propriétaire de deux jaunes-pie.

-        Esseney offrait des chiens à différentes personnes et ses chiens ne s'entendaient pas entre eux. Par contre, les deux jaunes-pie étaient de la même litée, et Mousrep-le Turkmène ne connut aucun malheur avec eux. L'un s'appelait Bars et l'autre - Sadak, il en fait il se courbait et se redressait comme un arc avec une corde tendue quand il courait après avoir flairé une piste. Les deux chiens avaient un pedigree notable, et on n'avait rien à leur apprendre, mais c'était eux qui apprenaient au maître comment chasser. Le chien qui remarquait en premier un loup ou un renard, se précipitait à sa poursuite, et le second contournait à distance.

-        Dès qu'ils s'en allèrent, les chiens d'Esseney en liberté commencèrent à se régler les comptes . Quatre chiens mâles de la taille de génissons âgés d'un an, leurs crocs brillaient comme des dagues et griffaient férocement, puis - par habitude de chien - ils se jetèrent sur ce chien qui tomba le premier dans la décharge publique. Il n'était plus à même de se tenir sur ses pattes, il était couché sans même lécher son sang.

-        Les chiens des deux Mousrep ne s'entendaient pas aussi bien, et Mousrep-le Turkmène se sépara avec Sadyr.

-        Bars et Sadak n'avaient rien à faire près de l'aoul, sur les places piétinées par le bétail. Et seulement plus loin, ils se mettaient à flairer dans l'air en regardant autour, et baissaient la tête en examinant minutieusement les pistes trouvées. Les chasseurs dans de tels cas ne doivent pas précipiter les chiens - ils commencent à s'inquiéter, faire preuve d'impatience, et alors tu peux ne rien attendre de bon.

-        Mousrep-le Turkmène et Sadyr allaient au pas en arrière. Ils avaient perdu tout espoir, mais dans l'après-midi ils rencontrèrent un loup.

-        Bars l'aperçut en premier - et Bars se précipita à sa  poursuite. Le loup regarda méchamment, après avoir flairé les chiens, les chevaux, les hommes avec les chevaux - et il comprit qu'il fallait se sauver. Il les distançait d'une verste environ.

-        – Regarde!.. - s'écria Sadyr tout excité – Il est gros... C'est un loup mâle!

-        Il suivi Bars au galop mais Mousrep attendit quelque peu. Il suivait Sadak - il prit la direction de coté, pour couper le chemin, et ne se pressait pas. Mousrep tourna bride.

-        Après un certain temps, le loup, Bars et Sadyr disparurent de la vue. Mais Sadak n'avait pas l'intention de s'écarter de la voie choisie. Il sursautait parfois, la tête en direction de la cachette du loup.

-        Mousrep savait ce qui se passait en ce moment... Sadak flaire le loup dans le vent, l'odeur tantôt s'éloigne, tantôt se rapproche - cela est visible car le chien tantôt s'inquiète, tantôt se calme... Il peut discerner si le loup commence à s'épuiser - s'y mêle l'odeur de la sueur. Il est lourd... À peine rassasié, ou bien il a prit du poids durant l'été d'une vie copieuse? Sadak sait que la rencontre aura lieu avec un mâle et non pas avec une louve. En cette période on ne peut rencontrer une louve solitaire - il entraîne à la chasse ses louveteaux grandissants. Mais le loup? Il a récemment égorgé un mouton - le sang de moutons sent encore.

-        Sadak tout confus, s'immobilisa... L'odeur... Où est passée l'odeur du loup? Sadak avança de nouveau, mais s'arrêta encore une fois - et il comprit. Le loup tourna vers le côté. Mais le vent vient quand même de là. Un instant, un instant... Il regarda son maître comme s'il demandait pardon et se précipita sur le côté, avec la certitude préalable courut en diagonale.

-        Son excitation fut transmise à Mousrep qui donna un coup de fouet à son cheval, mais son cheval, comme toujours, meilleur, plus rapide, n'arrivait pas à suivre - Sadak s'éloignait de plus en plus. Mais ensuite, Mousrep de sa selle aperçut le loup. Comme un flèche bien tendue, Sadak le frappa sur le côté, et le loup tomba, se renversa deux ou trois fois, et Bars le saisit par derrière, et chiens comme loup s'entrelacèrent en une boule.

-        – Bravo, mon Sadak! Bravo, Bars! - s'écria Mousrep en plein galop, en agitant son fouet dont la pointe était entrelacée de plomb lourd.

-        Mais quand il arriva sur les lieux du carnage, il n'avait plus rien à faire - le loup était imprégné de sang, ses tripes trainaient sur la neige. C'est Bars qui s'efforça à cela.

-        Encore une fois, ses chiens ont prouvé qu'ils n'ont pas d'égaux. Même celui nommé Mousrep-le chasseur n'en avait pas. Cette fois-ci, Sadak et Bars ont appliqué une de leurs astuces -  la situation a dû peut-être l'exiger. Les cinquante derniers pas, Sadak rampa sur le ventre pour ne pas se faire apercevoir du loup, et bondit au bon moment, le renversa, le saisit par la gorge... Puis en ce moment arriva Bars, furieux par la poursuite, il enfonça ses crocs dans le ventre du loup et secoua la tête à deux reprises...

-        Mousrep étendit le loup sur la croupe du cheval de Sadyr. Les chiens, d'un air de vainqueurs, couraient côte à côte et grognaient parfois - la tête du loup pendait impuissamment, et le cheval de Sadyr faisait prudemment un petit somme, bien qu'il sache que le loup est mort et qu'il n'y a aucun danger.

-        Ils rencontrèrent à mi-chemin l'aoul d'Artykbaï. Ils ne pouvaient ne pas visiter le vieil homme, et encore moins ne pas lui offrir le loup capturé. Mousrep le saisit par les pattes arrière et le traîna dans la yourte.

-        – Arteke, - dit-il, – ce loup est à toi...

-        Oui, le vieux guerrier n'était pas gâté - non pas en amitié mais en simple attention humaine. Il s'assit dans son lit, et tendit ses deux mains à Mousrep:

-        – Eh bien, parent! Femme, mets le chaudron, nous allons faire la fête. Pour la première fois en quinze ans dans ma yourte il y aura une peau de loup!

-        Peut-être exagérait-il, les gens de sa lignée lui laissaient une part des proies de chasse. Mais il était vraiment impossible de soumettre sa joie sincère à quelque doute.

-        Dans la soirée, Esseney rendit visite à Artykbaï.

-        Le loup fut déjà dépouillé et sa peau fut étalée sur la carcasse de la yourte, sur le mur en treillis. Son museau atteignait presque les pôles supérieurs qui reliaient le treillis à la voûte supérieure, et la queue trainait sur le plancher.

-        – Turkmène, est-ce toi qui offrit le loup à Arteke? - demanda jalousement Esseney.

-        – Oui, c'est moi... - répondit Mousrep avec insouciance. – C'est seulement celui-là que tu as pu avoir...

-        – Bien... Gros! - ne pouvait s'empêcher Esseney de remarquer. – Que votre richesse, Arteke, soit multipliée trois fois par neuf! Mais nous aussi ne sommes pas venus les mains vides...

-        Le rideau s'écarta et dans la yourte entra Mousrep-le chasseur, déposa devant lui deux renards roux.

-        – Où est ma Oulpan?.. - dit-il. – Où est ma blanche neige? Viens ici... Accepte ma compensation... Assalaoumalikem, Arteke! Votre famille, votre bétail - touts sont vivant et en bonne santé? Petite Oulpan, ton tonton t'a t-il causé du tort. Prends et pardonne-moi. Bonjour, Nesibeli. Tu ne te lasses certainement pas de te moquer de moi? Vas-y, moque-toi. Les gens aiment se moquer de la vieillesse stupide...

-        Oulpan s'approcha de lui et prit les renards.

-        – Vous donnez, alors je prends... - dit-elle en souriant. – Maintenant, je vous les retourne. Je n'ai pas besoin de compensation... - Et elle remit à nouveau les renards dans les mains tendues du chasseur.

-        Esseney s'asseyant à la place d'honneur, renchérit:

-        – Il y a des compensations remboursables et non remboursables, je vous parle entant que juge d'appel... - Il insinuait clairement que le bai à l'échine grise, Mouzbel-tory, et restait à Oulpan. À la chasse dès la matinée, Esseney imaginait - comment attirer la jeune fille dans une conversation...

-        Et Oulpan sentit qu'il ne fallait plus et qu'il était gênant de garder le silence, et répondit par une plaisanterie:

-        – Mais peut-on considérer comme remboursé le cheval qui a regagné la harde?

-        Esseney comprit qu'elle voulait dire que Mouzbel-tory, avec les chevaux d'Artykbaï a rejoint les troupeaux de chevaux de Sadyr. Il comprit sa plaisanterie et laissa lui-même entendre en plaisantant:

-        – Rejoindre les siens?.. Cela signifie qu'il veut emmener toute la harde.

-        Oulpan fut sur ses gardes, mais ne le montra pas. Que veut dire le vieil homme? Fait-il allusion au prix de la fiancée qu'il est prêt à payer? On doit tout faire pour lui chasser cette idée!

-        – Les chevaux que nous avons acquis en harde entière, dit-elle, n'ont pas apporter de bonheur à notre famille.

-        Mousrep-le Turkmène écouta. Quelque choses se passera... Mais Mousrep-le chasseur ne comprit rien de ces paraboles, il tenait les renards en mains, et mena sa propre conversation:

-        – Petite Oulpan! Laisse-moi être ta victime, au diable cette compensation! Considère que je fais cadeau à ton père. Prends les renards. Si tu ne les prends pas, je les jetterai...

-        Que restait-il à faire? Oulpan prit les renards, les emporta à la yourte voisine et revint aussitôt servir le thé.

-        On parla à nouveau de la chasse à table. Mousrep-le chasseur racontait comment un beau maral échappa à Esseney:

-        – Eseke, quel dommage! Un maral blanc comme neige aux cornes semblables à l'or! Et tous vos chiens... Le maral n'aurait pas échappé s'ils ne s'étaient pas disputés entre eux! De bons chiens - l'un contourne, l'autre poursuit, et un autre cours de travers... Mais les vôtre? Se sont lancés en groupe dans la poursuite, se sont épuisés, se sont battus, et à peine furent dispersés. Les chiens recueillis de différents endroits, ce n'est pas une troupe de chasse, voici que le maral s'est échappé.

-        Artykbaï écoutait anxieusement ses paroles.

-        – Un maral, dis-tu? Blanc comme neige? Ho la la! Notre Oulpan l'a pourtant sauvé une fois. Les djiguites l'ont poursuivi toute une journée, lorsqu'ils l'avaient finalement coincé celui-ci se jeta dans le lac. N'est-ce pas lui?..

-        – C'est certainement lui, dit Oulpan.

-        Artykbaï n'avait pas menti quand il dit qu'Oulpan avait sauvé le maral. Quand il se jeta dans le lac, les chasseurs ne sachant plus comment le saisir, envoyèrent chez Artykbaï chercher un arc et des flèches. Oulpan ne leur autorisa pas de prendre l'arc, et galopa vers le lac sur son amblier.

-        Elle connaissait déjà ce maral. La jeune fille le rencontrait de temps en temps à la forêt, et il était habitué à elle. Elle ne le poursuivait pas, ne relâchait pas les chiens méchants à sa poursuite. Toutefois, le maral ne la laissait pas s'approcher trop près, mais il ne s'enfuyait pas. Continuant à brouter l'herbe, les feuillets de genêts, bien qu'aux aguets, mais comme il semblait à Oulpan, il la regardait très amicalement.

-        Sur les rives, Oulpan rencontra les djiguites - une quinzaine de personnes. Les chiens s'agitaient d'un aboiement féroce, flairant une proie proche et inaccessible. Mais l'eau à cette époque était déjà froide et personne n'osa plonger dans le lac - ni les chiens de chasse, ni leurs maîtres.

-        Oulpan ne leur parla pas durant longtemps.

-        – Allez vous-en tous, loin d'ici! - s'écria-t-elle avec autorité. – Quelle honte? Quarante cours de Kourleouts veulent se partager ce pauvre maral en quarante morceaux. N'osez pas le toucher! C'est mon maral!

-        Les djiguites, bien que pas très contents de son intervention après toute une journée de chasse difficile, n'ont point revendiquer - ile se dispersèrent et emmenèrent leurs chiens. Le maral attendit un moment, jusqu'à ce qu'ils disparaissent de la vue, jusqu'à ce que se dissipe dans l'air leur odeur - l'odeur du danger. Puis il sortit sur la rive, et se secoua. Il fut pourchassé toute la journée, mais à la vue d'Oulpan, il ne se précipita pas à toutes jambes, mais s'en alla péniblement vers la forêt.

-        Mais la conversation à propos du maral prit soudain un sens différent, et Mousrep-le Turkmène suivait attentivement tous ses contours.

-        Tout commença pourtant du fait que Mousrep-le chasseur s'écria:

-        – Si seulement vous aviez vu les yeux de ce maral! Tout-noirs... Et ils regardent comme s'ils te scrutaient l'âme...

-        Il avait pourtant à l'esprit le maral, rien que le maral, mais Esseney à sa propre surprise, s'exprima:

-        – Tu dis qu'il avait les yeux noirs. Et son front? Le front clair, blanc comme neige! - Confus par le fait que cela se rapportait directement à Oulpan, Esseney se tourna vers Mousrep-le Turkmène et avec grande désinvolture ajouta: – Si tu ne t'étais pas séparé de nous avec tes jaunes-pie, rien n'aurait pu sauver le maral.

-        Mais Mousrep dans cette conversation ne voulait pas prendre parti pour Esseney, et il retourna à sa manière:

-        – He, beh... Pourquoi penses-tu qu'il n'aurait pu se sauver? Je l'ai moi aussi vu aujourd'hui. Il est beau! Il a surgit de la saulaie à seulement cinquante pas. Mais je ne l'ai pas poursuivi et j'ai rappelé les chiens... - Il intercepta le regard reconnaissant d'Oulpan et continua: – Pour de tels animaux inoffensifs, je ne lâche pas mes lévriers. Les loups et les renards sont à moi. Mais pas besoin de toucher au maral.

-        Oulpan sans mot dire, seulement des yeux, demanda à Mousrep-le Turkmène: "Est-ce vrai? Peut-on croire cela? " Artykbaï se réjouit aussi:

-        – Oh, petite Oulpan!.. Heureusement que Mousrep est là, et il pense pareil que toi. Tout notre aoul appelle ce maral - le maral de la petite Oulpan. Non seulement on ne le touche pas, mais tous le protègent.

-        Mousrep-le chasseur promit solennellement:

-        – Je ne le toucherai pas, moi non plus... Si la prochaine foi je jette un coup d'œil de gibier sur ton maral, que je ne revoie plus mon fils couché à la maison dans son berceau!

-        Oulpan l'avertit:

-        – Tonton, il y a aussi une femelle avec deux faons, elle vit près de Touzdykol... Ne les touchez pas non plus... Fais gaffe...

-        Au départ, Esseney fut satisfait de la tournure que prit la conversation à table. Plein de signification particulière... Mais après? Et tout cela par la faute de Mousrep-le Turkmène! Il aurait dû louer la beauté du maral en la comparant à la beauté de la jeune fille, et la beauté de la jeune fille - à la beauté et la noblesse du maral. Mais lui?.. "Dommage qu'il lâcha les chiens... non pas pour tourmenter jusqu'au sang... pour achever..." Il comprend tout, mais expressément de côté, comme s'il s'agissait simplement de la chasse... Pourtant, semble t-il, Oulpan elle-même n'était pas opposée à soutenir la conversation... Mais les deux Mousrep - l'un par ruse, l'autre par sottise - ont conduit la conversation dans une vallée impénétrable. Lui-même aussi... N'intervint pas! Comme les tournures étaient commodes... Lorsque Oulpan a dit que la harde de chevaux acquis en entier n'a pas apporté de bonheur à leur famille, il fallait répondre: un seul et même malheur ne se répète pas deux fois s'il y a une main forte qui est capable de repousser tout malheur. Eh bien... Ce n'est pas la dernière fois qu'ils viennent dans la yourte d'Artykbaï-le guerrier, pas la dernière fois qu'Oulpan sert le thé. Et quand il ordonnera d'apporter le koumis, elle s'assiéra près du bol sculpté avec une cuillère à la main. Il réfléchira pendant dix jours et trouvera par quel moyen, personne d'autre qu'Oulpan ne puisse se mêler à la conversation. Il la fera tantôt rire, tantôt réfléchir, puis l'atteindra comme une flèche, la plongera tantôt dans la chaleur, tantôt dans les frémissements...

-         

-        7

-        Dix jours passèrent, et Esseney ne put rien imaginer, qui puisse plonger Oulpan tantôt dans la chaleur, tantôt dans les frémissements. Il fut dans la maison d'Artykbaï, il emmena deux fois le vieil homme à la chasse, en l'installant dans un traîneau. Artykbaï ne lâcha pas des mains son arc, mais ils ne prirent aucun loup. Ils rentrèrent à la maison bredouille.

-        Esseney passa le voir, il était assis bouche bée à table. Oulpan semblait s'habituer aux nouveaux voisins. Elle riait ouvertement du bavardage de Mousrep-le chasseur - et de surcroit, pas de ses paroles ni de ses blagues, mais plutôt de lui-même. Elle écoute autrement Mousrep-le Turkmène, mais celui-ci était sur le point de partir, et après son départ, le campement d'Esseney semble s'engourdir.

-        Mais pourquoi Esseney se demandait, pour quelle raison doit-il paraître autre que ce qu'il est? Non, Esseney restera uniquement Esseney! Quel air aurait-il s'il devenait verbeux, beaucoup plus attentif, tendre... Cela ne causerait rien d'autre que la moquerie.

-        Esseney convoqué Mousrep-le Turkmène, qui dès la matinée s'occupait de préparatifs pour la route.

-        – Je pensais qu'on passerait cet hiver ensemble avec toi... Mais tu n'acceptes pas, on ne sait pourquoi, vieux célibataire! Tu as quelque chose à l'esprit, mais je ne chercherai pas à le savoir Je te demande d'exécuter une dernière tâche. Pour cela, il faudra rester encore une journée.

-        – D'accord, Eseke, je resterai.

-        – Tu ne demandes pas, pour quoi faire?

-        – Tu le diras toi-même...

-        – Je le dirai... Puisque tu es maintenant d'accord, pars chez Artykbaï. Entant que mon beau-parent. Eh bien, qu'est-ce qui te fait peur? Tu le diras tel quel... Tu diras qu'Oulpan a plu à Esseney. Quoi alors? Et même les gens plus âgées que moi prennent pour jeune épouse des jeunes filles. Et moi, je suis comme toi, un vieux célibataire. Seulement tu ne t'es jamais marié, mais mois, bien qu'ayant une femme, je suis seul presqu'une décennie. Je n'ai pas encore soixante ans, tu le sais toi-même. Tu as composé une mélodie - "Algashkym" - sur le premier amour. Il existe le premier - mais Oulpan sera mon chant du cygne. Et, parle avec elle-même s'il le faut. Tu es irrésistibles dans les conversations avec les filles, les femmes. Prouvez-le encore une fois pour moi.

-        Pour Mousrep il n'y avait rien de surprenant dans sa demande, cependant, il pensait qu'Esseney lui-même s'occuperait de ses affaires, mais apparemment, il eut peur de son échec.

-        – Eh bien, je vais y aller, puisque tu me le demandes, - dit Mousrep.

-        – Ne pars pas tout simplement. Effectue le voyage de manière à ramener l'accord. Pense, non pas seulement à moi: voudrais-tu vraiment que se vide pour toujours la yourte blanche, la principale yourte de la tribu des Sibans?

-        De toutes les paroles prononcées, ces mots produisirent la plus grande influence sur Mousrep. Que sont les Sibans sans Esseney?.. Dix aouls insignifiants, éparpillés aux abords de la forêt. Esseney rendit leur tribu influente, on ne pouvait le négliger quant à la résolution des affaires de la steppe. Mais il est lui-même resté sans héritiers. Qui de ses parents pourrait le remplacer? Personne... Il n'y a personne pareille dans aucun de leurs aouls. Et Esseney en était conscient. Regrettable pour lui... Et il faut l'aider... Mais dommage pour Mousrep et Oulpan. Esseney aurait mieux fait de se choisir une autre jeune fille. Pourtant... Qu'adviendrait-il donc à cette dernière? Et il serait aussi regrettable pour elle... Que diable! Eh bien, pourquoi dans tous les aouls de Sibans, n'y a t-il aucune veuve digne d'Esseney, dans aucun aoul sur dix!

-        Mousrep pensait à tout cela, déjà assis sur la selle, sur la route menant chez Artykbaï, et regrettant Esseney, regrettant Oulpan, regrettant pour lui-même - il descendit du cheval et entra dans la yourte.

-        Oulpan n'était pas à la maison, et Mousrep eut l'âme soulagée. Alors, on peut parler affaire, sans regarder dans ses beaux yeux comme ceux du maral. Afin de ne pas perdre de temps, il transmit immédiatement les mots d'Esseney, sans rien embellir ni modifier. Artykbaï, la mine renfrognée, l'écoutait bouche bée, mais sa mère Nesibeli ne pouvait se retenir, elle éclata en sanglots et sortit de la yourte en courant.

-        – Voilà ce pour quoi je suis venu chez vous aujourd'hui, Arteke, - termina Mousrep. – Je vous ai tout dit, et votre réponse, je dois la rendre aujourd'hui même à Esseney.

-        Artykbaï resta couché, immobile comme dans les pires jours de sa maladie - à l'hôpital de a Stap.

-        – Quelle pourrait être la réponse, Mousrep, - dit-il enfin. – Esseney renoncera t-il vraiment? Tu le connais, pas moins, mais mieux que moi. Si je dis - non, nous laissera t-il en paix? C'est encore mieux qu'il t'ait envoyé vous avertir.

-        – Pourrais-je lui transmettre que vous êtes d'accord?

-        – Mais l'aigle royal demande t-il le consentement du renard quand il lui tombe par dessus?

-        – Que dois-je donc répondre à Esseney? Artykbaï se tut de nouveau.

-        – Voici ce qu'on va faire... - il a décidé, et, apparemment, ce ne fut pas une décision facile pour lui. – Qu'Oulpan elle-même... Tu diras à Esseney, qu'il parle lui-même avec Oulpan. Si elle demande nos bénédictions, il n'y aura pas de problèmes à cela. Ce n'est pas difficile de bénir...

-        Il pouvait s'en aller, mais Mousrep attendait - si le vieil homme dirait quelque chose en ajout. Sa mère pleurait. Son père est également contre. S'ils le disent à Esseney, renoncera t-il? – Non, il ne renoncera pas. Et si la fille elle-même répond: Non, pas du tout. Il obtiendra malgré tout gain de cause, et le sort de celle-ci sera plus triste...

-        Il  attendait - et non en vain, Artykbaï ajouta:

-        – Mousrep, nous nous sommes rencontrés toi et moi pour la première fois, il y a plus de vingt ans. Pendant le combat, je savais que si Mousrep est près de moi, alors je suis protégé de ce côté... Je te demande, parle toi-même aussi à ma fille. Aide-la... Ton conseil sera sincère, je le sais. Aujourd'hui même, parle avec elle. Ton homonyme, ce bavard, est venu chez nous très tôt ce matin et a emmené Oulpan à la chasse aux renards. Ils planifiaient d'aller au lac Touzdykol. Dès que tu sors de la yourte - passe tout droit.

-        Il partit sans se dépêcher. Il allait en marche. Il y a peu de bien à être beau-parent, quand on est entouré de larmes et que ce ne sont pas des larmes de joie. Mais comment parler à Esseney? Il est impénétrable à deux choses: il enchante les balles, et les mots qui vont à l'encontre de ses intentions, ne parviennent pas à ses oreilles. Aujourd'hui matin, il a dit: «Ta mélodie „Algashkym“ parle du premier amour, mais Oulpan sera mon chant du cygne».

-        Mais elle est de bonne humeur dès le matin. Une petite harde de leur chevaux furent joints aux troupeaux de Sadyr, et maintenant il n'y avait aucune raison d'aller souvent à la steppe. Et après la tentative manquée d'enlèvement, son père et sa mère la laissaient sortir à contrecœur. C'est bien que Mousrep-le chasseur soit passé et qu'il l'ait emmené à la chasse aux renards.

-        Le jour se leva clair, ensoleillé. Le ciel bleu, comme une immense tente, couvrait la terre, et les nuages, jonchant la terre comme une couverture de neige, se dissipèrent. Les bouleaux étaient saupoudrés de neige comme des jeunes femmes mariées en robes blanches. De la saulaie, aussi blanche, s'envola soudain une perdrix blanche, faisant monter de la poussière blanche, étincelante au soleil - puis se dénudèrent et noircirent les fines branches.

-        Oulpan était une fille de la steppe, et elle percevait finement non seulement la succession des quatre saisons, mais aussi chaque nuance, disons, du début et de la fin de l'automne, quand en remplacement à la boue venait la blancheur veloutée d'une couche neigeuse. Elle se réjouissait du voyage, bien que son compagnon ait été Mousrep-le chasseur, qui ne suscitait chez elle, rien d'autre que des moqueries.

-        Au début, elle aussi fut saisie de passion pour la chasse - l'aigle royal brisait facilement l'échine aux renards qui lui tombèrent en chemin, et il en rencontra grand nombre. Mais la chasse ennuya aussitôt Oulpan. La chasse aux renards avec un aigle n'est pas une activité aussi gaie. Il n'y a pas de galop fou, pas de poursuite... Seulement suivre et attendre.

-        Oulpan dut retenir son impatience et son nouveau cheval - le bai Mouzbel-tory. Elle comprenait parfaitement son état. Sa dignité était, semble t-il, bafouée par le fait que sur la selle se trouvait une gamine dont le poids ne fait pas le quart du maître Esseney. Il lui aurait montré comment galoper, n'auraient été ses mors de fer... Elle a vraiment la main forte... Sinon il se serait précipité et aurait filé jusqu'à ce qu'elle se déchire les vêtements en lambeaux!

-        Oulpan regarda aussi avec étonnement Mousrep-le chasseur. Elle savait qu'il est un excentrique, mais pas jusqu'à ce point!

-        Voici qu'il prit l'aigle royal et se pencha sur le renard mort.

-        – Eh toi c'est quoi çà, chienne rousse, salope, des bas noirs au pattes. Tu pensais m'échapper? Regarde-moi ça, elle a vit déjà en couple sans avoir même atteint l'âge requis! Dévergondée... Et ta mère était encore plus dévergondée que toi.

-        Chez les Kazakhs, les chiens sont considérés comme adultes quand ils atteignent l'âge de neuf mois. Le chasseur honnissait la jeune renarde pour avoir esquivé deux fois les griffes de l'aigle royal lorsqu'il lui fonda dessus.

-        La prochaine fois, il se mit à gronder l'aigle:

-        – Eh toi, est-ce la première fois que tu vois un renard? Combien de fois va-t-on t'apprendre: si la queue est sous forme de tube, alors c'est une femelle. Saisis-là plus près de la tête. Si tu la saisis à la queue - elle va te déféquer sur la tête. Tu resteras perché à la maison pendant un mois entier, le bec baissé comme si tu avais perdu ton père... Oulpan, ma fille, prends ça comme cadeau de ma part...

-        Mais Mousrep-le chasseur grondait une vieille renarde comme sa femme, elle avait des poils gris qui scintillaient par endroits:

-        – Eh toi, vieille coquine en culottes jaunes sales! Qu'est-ce que tu as à minauder? Tu es tombée sous les yeux du vieux Mousrep, couche-toi immédiatement, et ne bouge pas, ne saute pas...

-        Oulpan en avait marre de l'écouter, en avait marre de crapahuter sur le côté, retenant à peine le bai impatient, et elle s'adressa au chasseur:

-        – Je voulais en chemin rendre visite à mon maral...

-        – Vas-y, vas-y, ma fille, - accepta t-il.

-        Quelque peu sur le côté Oulpan découvrit les traces du maral et le suivit, mais elle uppercut de loin Mousrep-le Turkmène, il se tenait sur ses étriers, comme s'il cherchait quelqu'un.

-        Il marchait au trot lent, et couraient à ses côtés ses deux lévriers. Oui, c'est lui, son bonnet noir d'astrakan, sa longue pelisse en peau d'étalon, et son cheval roux qui trémousse quand il marche au trot.

-        Oulpan fut réjouie de la rencontre. Voici avec qui elle se sent toujours à l'aise, même si ce Mousrep, semble t-il particulièrement ne pas cacher qu'il ne lui était pas indifférent... Mais Oulpan ne voyait pas de danger en lui. Elle sait de quelque manière que Mousrep-le Turkmène ne le reconnaitra jamais, il ne sera pas ouvert. L'âge n'en est pas une entrave, et il n'y a probablement pas d'autres entraves. Son frère aîné l'aurait peut-être traitée de la même manière, si elle en avait eu un. Et elle aurait traité pareillement son frère aîné.

-        Elle lâcha la bride au bai, et le cheval la mena rapidement à l'arroyo peu profond, que prit Mousrep-le Turkmène.

-        – Tonton, - demanda-t-elle, en arrêtant près de lui Mouzbel-tory, – vous allez pour la chasse au loup? Alors pourquoi êtes-vous sortis si tardivement? Trop dormi, peut-être?

-        Il répondit en admirant la jeune fille:

-        – Ce n'est pas un loup, mais plutôt toi que je tenais à rencontrer, petite Oulpan... Pour te dire au revoir. Je compte rentrer demain à la maison.

-        – Mais n'est-ce pas ici votre maison? Vous nous quittez?

-        – Qui a dit - quittez? Quelqu'un est-il réellement en mesure de te quitter? Je reviendrai bientôt.

-        – Revenez si c'est nécessaire, - accepta-t-elle. – Mais aujourd'hui, vous sera notre invité. J'ai coupé toute une brassée de kouraï pour que vous puissiez confectionner une flûte mélodieuse...

-        Mousrep n'avait pas suffisamment de courage pour entamer la conversation pour laquelle il l'a recherchait. C'est pourquoi il accepta volontiers:

-        – Une flûte? Bien sûr, je la confectionnerai et je la ferai chanter.

-        – Mais ce sera le soir... Mais pour l'instant... Et si on allait à la recherche d'un loup?

-        Mousrep n'avait pas prévu chasser aujourd'hui - les lévriers l'ont juste suivi quand ils l'ont vu monter à cheval. Mais il était prêt à satisfaire à n'importe quelle demande d'Oulpan.

-        – Allons-y à la recherche, - accepta t-il. – Mais tu n'as pas peur des loups?

-        – Vous serez pourtant à mes côtés...

-        – Pas tout à fait à tes côtés... Mais tu devras obéir à tous mes instructions!

-        – Sans vos ordres je ne ferai même un seul pas. Je suis votre esclave, tonton, je porte votre estampille!

-        Mousrep sauta et resserra plus fort les sangles du bai, et en allongeant les étriers, toucha accidentellement la jeune fille aux jambes. Sa jambe était tiède, et Mousrep tressaillit comme s'il fut brûlé, et retira sa main.

-        À côté d'eux sur la neige s'étendait chaîne de pas de maral, et Oulpan - en signe de gratitude au fait que Mousrep ait accepté de l'emmener avec lui à la chasse, proposa généreusement:

-        – Tonton... Voulez-vous voir de près mon maral?

-        – Si tu le montres...

-        Avant cela, ils sont marchaient côte à côte, les étriers près l'un de l'autre, et maintenant Oulpan devança son compagnon et a se mit à appeler à haute voix, comme on appelle les chèvres dans l'aoul:

-        – Shoge!... Shoge!

-        Le maral entendit une voix familière, sortit des broussailles de saulaie, fit quelques grands bonds, s'arrêta dans la clairière. Ses cornes jaunâtres affûtées brillaient au soleil comme des dagues en or - c'est peut-être à cause de cela que Mousrep-le chasseur le nomma maral blanc aux cornes dorées. Mais à l'hiver il fut recouvert de laine sombre, acquit un pelage gris-argenté, seulement son front devint plus blanc, ce ne fut pas en vain qu'Esseney parla alors de front blanc dans la yourte d'Artykbaï.

-        Le maral apparut sans crainte à l'appel d'Oulpan, et fut maintenant inquiet. Est-ce possible qu'elle aussi se déplace maintenant avec des chiens?.. Et un homme à ses côtés, mais les hommes sont toujours un danger... Les hommes sont des ennemis! Et les chiens - des ennemis.

-        – Shoge! Shoge! Shoge!

-        Mais puisqu'elle n'est pas venue seule, le maral n'avait pas l'intention de se faire dorloter par Oulpan, de lui démontrer ses prouesses en traversant la prairie en trois bonds... Si elle veut le rencontrer, qu'elle ne prenne personne avec elle. Il sauta, se tourna sans toucher des pieds le sol, et disparut à nouveau dans la broussaille.

-        Bars et Sadak ne lui prêtèrent attention. Ils furent dès leur très jeune âge entraînés à la chasse aux loups. Et celle-ci? Un bouc comme celui-ci, il y en a suffisamment assez dans l'aoul...

-        Le beau maral plut à Mousrep qui apprécia également la confiance avec laquelle il traitait Oulpan, et en prévoyant ce dont il devrait lui parler, Mousrep exprima sa joie de manière peu exagérée:

-        – Pas un seul défaut! - s'exclama t-il. – Mais nous, au lieu d'admirer sa beauté, lâchons les chiens sur lui, on veut remplir notre chaudron de sa viande, comme s'il n'y avait pas suffisamment de moutons ou de chevaux engraissés pour l'abattage!

-        Ils continuèrent leur chemin, et durant un certain moment les jaunes-pie trottait en avant, le nez au sol, levaient la tête, reniflant les odeurs lointaines... Mais soudainement, les deux chiens s'immobilisèrent à la fois, regardèrent leur maître et se précipitèrent unanimement à la rencontre du vent.

-        Mousrep donnait les dernières instructions à la jeune fille:

-        – Petite Oulpan, les chiens vont maintenant chasser de quelque part un loup. Ne perds pas de vue celui qui sera entrain de le poursuivre. Ne t'approche pas à plus d'une demi-verste. Si le loup prend la direction de la forêt ou du lac, ne lui barre pas le chemin. Les chiens feront tout d'eux-mêmes. La course se poursuivra sur dix verstes, puis le loup tentera de se sauver dans la forêt. Alors à ce moment je surgirai de l'autre côté... Tu as tout compris?

-        – Qu'y a t-il à ne pas comprendre?..

-        Ils galopaient côte à côte, sans perdre les chiens de vue, s'éloignant progressivement de la forêt dense de l'autre côté de la plaine envahie de saules et de genêts.

-        – Tonton! - s'écria-t-elle toute excitée. – Un des chiens s'est arrêté!

-        – Toi, file après lui, Oulpan, ne prends pas de retard sur celui qui court loin devant, seul... C'est Bars.

-        Oulpan fouetta le bai, et laissa Mousrep en arrière. Ce qu'il connaissait bien et qu'il avait répété plusieurs fois dans sa vie, était nouveau à Oulpan - elle n'avait personne avec qui faire du cheval, et en plus la chasse au loup n'est pas une chose de fille. Et maintenant, elle filait sans perdre Bars de vue, serrée contre la crinière du cheval, comme si - sur la selle lors d'un galop irrépressible, elle vint au monde.

-        Tout se passait comme prévu.

-        Sadak - suivant l'odeur -  dérapa sur le côté en direction du loup, et Mousrep après Sadak. Par son comportement - Oulpan ne saurait comprendre, mais Mousrep devina: Sadak n'était pas aussi essoufflé que la dernière fois quand ils rencontrèrent un plus gros, il courait de manière quelque peu détendue, peut-être, quelque peu négligente. Les chiens ont probablement déniché une louve. Une femelle c'est une femelle... Elle court toujours à l'aventure... Bars devra subir pas mal d'esquives, mais il ne permettra pas qu'elle échappe! Sadak, bien sûr, flairait Oulpan avec son cheval, et Bars... Mais une louve! Au milieu de l'hiver, il aurait reconnu son odeur serait à une distance d'une journée de marche. Il l'aurait rencontrée en telle période, il n'aurait probablement pas pensé à la réduire en pièces, mais aurait autre chose à l'esprit...

-        Mais Oulpan suivait Bars depuis longtemps et la distance entre eux et la louve s'était réduite, mais restait encore assez grande pour pouvoir la rattraper. La plaine semblait avoir été créée pour une telle course, lorsque la première neige ne recouvrait pas les paturons du cheval et n'empêchait ni le loup ni le chien de courir. Si Oulpan avait lâché la bride, Mouzbel-tory aurait rattrapé la louve. Mais que faire donc?.. Mousrep dit que le chien ferra tout de lui-même, et elle ne devrait pas essayer de faire dévier le loup. Et en fait, si elle le rattrapait et que soudain le loup se jetait sur elle la gueule ouverte? Quoi alors? Surtout qu'il existe une croyance populaire, comme quoi les loups seraient toujours prêt à se jeter sur une jeune fille...

-        Passionné par la poursuite, ne perdant pas des yeux le chien jaune-pie perceptible, Oulpan ne prêta pas attention où elle se trouvait. Elle ne comprit pas que la louve, convaincue de ne pas pourvoir se sauver par la fuite, tourna vers la forêt. Il fallut retenir le cheval, Oulpan se souvint et regarda ce qui se passait. La distance entre le chien et la louve s'était considérablement réduite, et pourtant la louve, apparemment, la première atteindra la forêt. Et s'éclipsera. Et il ne restait qu'une verste, pas plus. Crier, ou quoi? Si en ce moment, apparaissait tonton Mousrep, il saurait quoi faire! Mais il n'était pas visible. Et la forêt se trouvait déjà à distance de vol d'une flèche. La chasse a échoué! Mais pourquoi la neige tourbillonne... La louve s'est glissée rapidement dans sa tanière? Et les deux jaunes-pie... Que se passe t-il? Ne se sont-ils pas querellés entre eux, laissant s'échapper la louve?

-        Oulpan faillit les heurter quand elle vit la louve étendue sur la neige - le stress de la poursuite, le sentiment de chance, de pitié la firent pleurer, et elle fondit en larmes: quand Mousrep se rapprocha, elle sanglotait et ne pouvait pas s'arrêter.

-        – Oh, mon Dieu! Qu'est-il arrivé? Pourquoi pleures-tu?

-        – Je ne sais pas... Je ne pleure pas, tonton Mousrep, mais je ne peux pas arrêter les larmes, - dit-elle en continuant à sangloter.

-        – Ce n'est rien, petite Oulpan, ça arrive...  Tu ne peux retenir les larmes quand ton coursier remporte une course, ou lorsque tes lévriers prennent un loup. Marche au pas, ici tout près de moi, pour que le cheval refroidisse progressivement.

-        Alors qu'elle allait à cheval, Mousrep prit la louve aux chiens et la traîna dans la neige jusqu'à ce que la peau soit nettoyée du sang. Après quoi, il appela Oulpan:

-        – Viens ici... Prends-la, chérie...

-        – Non, tonton...

-        – Laisse ton «non» quand je te parle! Selon la coutume ancienne, la première bête prise à la chasse est attachée à la selle de celui qui est à la chasse pour la première fois. En général, on n'offre pas de loups aux filles, mais là c'est un cas spécial.

-        Quand ils allaient déjà au pas, Mousrep retarda encore le début…

-        – Alors, tu es contente? - demanda t-il.

-        – Oh, tonton Mousrep! Je ne savais même pas que cela pouvait être ainsi... Tu galopes comme un fou, tu as peur, mais tu continues quand même de galoper. On peut même perdre la voix, semble t-il...

-        – Nous iront encore quand je reviendrai...

-        – J'ai failli mourir de dépit - je pensais que la louve se sauverait, elle était si proche de la forêt. Je voulais crier, mais il me manquait la voix!

-        – C'est bien que tu n'aie pas crié, - lui expliqué Mousrep. – Le chien est distrait par la voix du maître et perd de la vitesse. Et le loup s'en fuit. Mais quand le chien et le loup se prennent par la gueule, le chasseur doit choisir un endroit derrière le loup pour le distraire.

-        Oulpan écoutait, hocha la tête, puis regarda autour d'elle:

-        – Tonton, mais où allons-nous? Est-ce qu'on arrivera à notre aoul? Car j'ai la tête qui tourne après la course. Nous sommes allés trop loin. C'est quelle forêt ça? Je n'ai jamais été ici.

-        – Comment ça tu n'as jamais été ici! Tu viens ici tous les jours. La louve tournait et a viré en direction de cette même forêt, mais du côté opposé.

-        – Mais il me semblait qu'elle courait tout droit tout le temps.

-        Voici que la conversation au sujet de la chasse prenait fin, mais Mousrep ne pouvait toujours pas procéder à la commission. Il devint lugubre et resta longuement silencieux, répondant brièvement à Oulpan, sans même parfois entendre les questions qu'elle posait. Oulpan qui ne comprenait rien, se tut aussi, elle ne faisait que le regarder avec perplexité.

-        Enfin de compte, elle ne résista pas:

-        – Tonton Mousrep, à quoi est-ce que vous pensez?

-        – Moi?.. - demanda t-il, comme s'il revenait de loin. – Moi?.. – Et se tut de nouveau. Il jeta un coup d'œil sur Oulpan, et la jeune fille fut embarrassée, en ayant un mauvais pressentiment.

-        – À quoi?..

-        Et il ne restait plus aucune échappatoire pour abdiquer.

-        – Oulpan..., commença t-il. – Oulpan, écoute ce que je vais te dire et ne m'interromps pas, écoute jusqu'à la fin, peu importe ce que je vais dire, que tu veuilles écouter ou pas...

-        Après une telle introduction, il procéda sèchement et avec savoir-faire à la commission qui lui était confiée par Esseney, il transmit la conversation avec ses parents. Maintenant, il lui appartenait de dire «non» ou «oui». Sa voix sonnait comme s'il parlait d'un voyage à la foire ou du fait qu'il fit cette année, un bel automne favorable aux troupeaux de chevaux et de moutons...

-        Peut-être, Oulpan était plus que tout influencée par l'indifférence avec laquelle parlait Mousrep. Oui, elle ne pouvait ne pas remarquer à quel point Esseney avait le regard fixe quand il la regardait... Mais, semblait-il tout naturellement l'admirer, comment pourrait une personne âgée, de même âge presque que son père, contempler la jeunesse! Et pourtant, elle était embarrassée et son intuition ne la trompa pas! Elle se souvenait du juge d'appel Esseney depuis son enfance. Après elle passa un long temps sans le voir, mais son nom occupait pour elle la première place parmi tous les noms connus de la steppe. Il est plus âgé qu'elle de quarante ans. Et il n'y avait personne qui pourrait la protéger d'Esseney, sa volonté est inéluctable. Mais elle, que pourrait-elle?.. Et tonton Mousrep n'aurait certainement pas très volontiers accepté sa commission... Mais si tu as une tête, inclina-la vers le sol, si tu as des jambes, fléchis les genoux!..

-        Oulpan se mit à rire.

-        Tranquillement au début, mais de plus en plus fougueusement et désespérément, et son rire ressemblait d'autant plus à un sanglot, elle s'épuisa, elle commençait à se pencher sur la selle quand Mousrep eut à peine le temps de la saisir par la main, dont elle tenait la bride et la tira soudainement vers lui.

-        – Arrête!.. - s'écria t-il rudement.

-        Oulpan se redressa sur sa selle et se tut.

-        – Maintenant, tu reconnais la forêt? - demanda t-il avec prudence.

-        – Oui. Voilà, semble t-il, les fumeroles de notre aoul...

-        – Sans doute, ta mère nous attend, elle grille des beignets... Cette odeur qui chatouille tant les narines...

-        Il lui parlait calmement et doucement comme une petite. Et elle avait la voix stable quand elle se mit à parler avec Mousrep:

-        – Tonton... Sans vouloir vous vexer, je ne me moquais pas de vous... Vous attendez ma réponse? Transmettez à votre frère aîné Esseney... Si Esseney lui-même m'a mit le nœud du lasso au cou, alors on ne saurait trouver une telle force dans les yourtes des Kourleouts peu nombreux, pour se défaire de ce nœud. Me demande t-il en mariage? Nous ne nous opposons pas à sa volonté. Mais qu'il sache - Oulpan n'est pas le genre de fille qu'on peut prendre à bas prix!

-        Mousrep convint:

-        – Bien sûr, bien sûr... chérie, tout sera comme tu veux! Mais tout le reste tu lui diras lui-même.

-        Oulpan l'écoutait mais et l'écoutait pas, mais l'écoutait quand même. Quoi qu'il dise - bien sûr, bien sûr... Peut-être, pensait il qu'elle se réjouissait? Elle était en colère contre Mousrep - pourquoi il est venu vers elle pour une telle commission, comment a t-il pu accepter cela! Oulpan était en colère et éprouvait quand même de la confiance à l'égard de Mousrep et a jugea nécessaire d'expliquer:

-        – Tonton Mousrep... Le premier soir... Vous et vos amis m'avez sauvée d'un malheur! Mais je ressentais quand même le danger. Non, pas de la part de Toulen et de son fils. J'ai vu les yeux d'Esseney!.. Il est venu encore une fois, il me regardait... Il dut même ne pas remarquer que le thé coulait sur sa barbe. Je pensais même, Esseney n'a t-il pas perdu la raison?

-        Mousrep a pensé: il serait plus facile de croiser une dizaine de fantassins de Kenesary que d'avoir une conversation avec Oulpan seule, côte à côte, et ton cheval marche le pas, et son cheval marche le pas.

-        – Esseney?.. Comment peux-tu dire qu'il a perdu la raison? Perdre la raison et de lancer le lasso sur une fille comme toi!

-        – Il a vécu beaucoup d'années, - objecta Oulpan. – Et depuis longtemps seul. N'a-t-il vraiment pas trouvé plus belle que moi?

-        – Je ne sais pas, - dit Mousrep. – Peut-être qu'il a dû en rencontrer. Mais ce n'est pas le troisième jour que je suis né moi aussi, et j'ai également vu. Il en existe de belles. Mais quand elles ouvrent la bouche, mieux vaut ne pas écouter. Il y en a qui sont intelligentes. Et quand on les écoute, il est préférable de fermer les yeux. Oulpan... Dieu t'a fait don, on peut te regarder comme t'écouter. Esseney fut longtemps dans la solitude, je pense qu'il choisissait longuement...

-        Si elle lui avait posé encore une question, Mousrep aurait difficilement répondu parce que la douleur de cette première était devenue sa douleur, il ne pouvait rien d'autre lui dire, lui répondre.

-        Mais heureusement, Oulpan ne posa plus de question. Mousrep jeta sur elle un regard croisé, et semblait comprendre ce à quoi elle pensait... Elle détestait farouchement Esseney, elle est prête à saisir l'arc au chevet de son père, et de près, tirer une flèche aiguisée sur celui qu'elle appelait durant sa petite enfance, chameau noir...

-        Et pourtant, c'est une fille... Elle ne peut rester indifférente à ce que les autres pensent, disent d'elle! Pourrait-on la regarder sans fermer les yeux? L'écouter-le sans se serrer les oreilles? Que cœur de jeune  fille ne saurait frémir aux louanges? Même si elles sont proférées non pas par son bienaimé, non pas celui qu'elle s'imaginait dans ses rêves troublés.

-        Elle se taisait. Et Mousrep se taisait.

-        C'est ainsi qu'ils sont arrivés à la yourte d'Artykbaï, en ayant aperçu de loin Nesibeli. Nesibeli s'affairait autour de la yourte, en faisant semblant d'avoir quelques préoccupations urgentes, mais en fait, elle ne détournait pas le regard de la piste où devrait apparaître Oulpan.

-        Mousrep s'étonna de la tranquillité avec laquelle, Oulpan après tout, s'adressa à sa mère:

-        – Maman... Tonton Mousrep m'a emmenée à la chasse. Tonton Mousrep m'a offerte une peau de loup. Mais demain, il veut rentrer chez lui. Qu'on abatte un yearling. Tonton Mousrep sera notre hôte aujourd'hui, je ne le laisserai pas s'en aller.

-        Bien que Mousrep essaya de ne pas regarder Nesibeli dans les yeux, il savait par contre que ce n'était pas à propos de cela, du hôte que la mère espérait entendre de sa fille. Et, sans essayer d'extorquer quelque chose, Nesibeli, docilement, comme beaucoup de mères, déclara:

-        – D'accord, ma fille... Pour qui d'autre abattrons-nous un étalon, si ce n'est pour Mousrep-le Turkmène? Ni auparavant, ni dans l'avenir - tu n'as eu de frère, et tu n'en n'auras pas plus proche et plus cher que lui.

-        Elle faisait également allusion à quelque chose, en essayant d'amener Oulpan à des confidences, elle espérait qu'Oulpan déciderait elle-même de son sort, sans ramener la responsabilité au vieil infirme Artykbaï et sue elle qui souhaitait tout bonheur à sa fille, mais ne savait pas comment l'atteindre. Nesibeli attendait, mais Oulpan n'a rien voulu partager avec elle maintenant, puis Mousrep prit la parole en premier:

-        – Non..., protesta t-il. – Ça ne vaut pas la peine... Pour moi, ça ne vaut pas la peine d'abattre un yearling. Du thé avec vos beignets seraient suffisants.

-        Oulpan rejeta ses objections:

-        – Maman, ne l'écoute pas... Nous allons manger à satiété. On donna l'ordre de nourrir aussi les chiens de tonton Mousrep. Ils ont un long chemin à faire demain - cent verstes environ. Et sur le chemin, dit-on, il n'y a même pas un seul aoul.

-        Dans la yourte, ils furent accueillis par les mêmes yeux en attente d' Artykbaï comme ceux de Nesibeli, mais Oulpan sans laisser Mousrep prononcer un mot, parla la première:

-        – Père, je n'avais aucune idée avant que les chiens sont plus intelligents que les humains. Sadak, Bars... Ils m'ont apprise comment chasser les loups! Ils ont flairé une louve, et se sont mit à la poursuivre...

-        Elle continuait à parler de la chasse dans tous les détails, et Mousrep remarqua de nouveau, comme si Oulpan craignait de se taire une seule minute - de peur que les parents lui posent la question: Mais qu'as-tu répondu à Mousrep... quand il t'a annoncé la soudaine et triste nouvelle de la demande en mariage d'Esseney...

-        Et ainsi de suite même pendant le thé, et après le thé Oulpan apporta et déposa devant Mousrep, une brassée de kouraï - il y avait des tiges sèches et fraîches... Les uns meilleurs que les autres - lisses, sans diamètres noduleux, d'une longueur chacune de cinq fois la distance du pouce étiré à l'index.

-        Mousrep également ne voulait pas entamer une conversation difficile avec les parents d'Oulpan, il triait les roseaux minces, un par un, il choisit deux d'entre eux, les plus appropriés, et commença à tailler la flûte. Chaque orifice en un endroit bien déterminé, il suffit de se tromper un tout petit peu, et la flûte sonne faux. Et pour vérifier, après chaque trou, il portait la flûte à la bouche par le gros bout et écoutait... Ça sonne exact, semble t-il...

-        Alors qu'il perçait touts les sept orifices, il réfléchissait quoi jouer. «Souir-le guerrier»? Mais c'est un cri de guerre, pas seulement de tous les Kerey mais aussi des Sibans. Une telle mélodie serait bien pour aller en guerre, et non pas pour consoler une jeune fille et ses parents. «Bozingen»?.. Les pleurs d'une chamelle blanche qui a perdu son chamelon. Sûrement non, pas le bon choix. Comment Nesibeli et Artykbaï écouteront-ils cette mélodie?

-        Oulpan, fatiguée d'attendre, s'approcha vers lui.

-        – Vous avez déjà confectionné la flûte?

-        – Oui, semble t-il... Mais quoi jouer? - lui laissa t-il le choix.

-        Oulpan sans réfléchir:

-        – La mélodie "Algashkym", est-ce le votre?

-        – C'est comme le mien.

-        – Jouez...

-        Artykbaï et Nesibeli se regardèrent quand Mousrep prit la flûte à la bouche et dans la yourte résonnèrent les premiers sons de la chanson - une chanson sans paroles sur le premier amour. Des paroles, on n'en n'avait pas besoin. Au sons du pipeau, jeune comme vieux, répétaient mentalement: "Oh, premier amour..." Et chacun avait ses propres pensées - sur le passé ou l'avenir, en fonction de chacun... A celui qui avait tout dans le passé, la mélodie inspirait: "Tant que je suis en vie, je n'oublierai pas comment tu m'as accompagné à la yourte blanche et dit en au revoir: „Tu seras toujours mon bienaimé“. Et celle qui n'a rien dans l'avenir entend: „Tant que je suis en vie, je n'oublierai pas comment ais-je pu t'accompagner à la yourte blanche et dit en au revoir...“

-        C'est en cela qu'était si bonne la mélodie de Mousrep, car chacun s'y retrouvait. Et lui-même, sans retirer la flûte des lèvres, se réjouissait et s'attristait, et joua sa propre mélodie aujourd'hui pas comme d'habitude, plus longuement que d'habitude, et tout - la conversation avec Esseney, la recherche d'Oulpan à la steppe, et ses mots: je ne suis pas le genre de fille qu'on peut prendre à bas prix, - tout était exposé par la flûte docile à Mousrep, fait de simple kouraï, mais sans de mains humaines, sans ses lèvres, le kouraï ne peux que faire du bruit dans le vent...

-        Oulpan, tu as déjà entendu cette mélodie «Algashkym», mais aujourd'hui, tu ne l'as pas reconnue. Soudain Mousrep - âgé de quarante ans presque, pas un garçon... - joua comme s'il avait trouvé ces sons pour la première fois... Pour elle? À propos d'elle. Elle était triste, mais pas désespérée. Elle comprenait que Mousrep, envoyé par Esseney, était en train de lui dire au revoir. Il lui disait au revoir... Et elle aussi doit lui dire au revoir.

-        Après le dernier son, Oulpan dit doucement:

-        – Algashkym... Le premier amour. Il en existe un premier, il en existe un dernier...

-        Mousrep ne pouvait rien dire en sa présence, ni en la présence d'Artykbaï, ni de Nesibeli. Oulpan lui donna du thé à boire, et tout ce qu'il pouvait faire, c'est d'échanger un regard encourageant avec le vieux guerrier. Mais ce regard fut intercepté par Nesibeli, qui ne le perdait pas de vue. Et lorsqu'elle l'accompagnait avec Oulpan, elle dit:

-        – Je vois que tu deviendras le frère aîné d'Oulpan. Elle n'aura personne plus proche que toi dans la tribu des Sibans.

-        Mais Oulpan faisait semblant de ne pas entendre les mots de sa mère. Après tout, elle se vit en droit, comme une sœur, de tutoyer Mousrep:

-        – Tonton Mousrep... Si tu fais un long moment sans venir nous visiter, je me fâcherai... Ne me fais pas souffrir car tu vas me manquer.

-        Et elle caressa la rigide et brillante crinière du cheval rouge de Mousrep.

-        Mousrep voulait repartit aussitôt, et il n'avait pas le même sentiment qu'elle le faisait parfois ressentir dans le passé, Il caressa Oulpan à la tête... Il lui tapota tendrement l'épaule.

-        – Dieu seul sait, qui s'ennuiera le premier: toi ou moi. Au revoir, chérie... Au revoir, ma tantie. Concoctez les beignets, je serai bientôt à nouveau chez vous.

-        Son cheval n'a pas apprécié le fait de prendre la route tard la nuit. Le cheval marchait lentement, à contrecœur, et il fallait plusieurs fois lui donner un coup de fouet, pour qu'il soit convaincu: le maître n'a pas l'intention d'y rester, le maître se presse.

-        Quand Mousrep entra dans la yourte d'Esseney, celui-ci était assit, lugubre comme la nuit que Mousrep traversa en venant chez lui.

-        Où étais-tu passé? Quel malheur t'est arrivé, pour que tu sois absent si longtemps? - attaqua t-il.

-        Mousrep s'assit d'abord, puis répondit:

-        – J'ai été longuement absent?.. Quoi, aurai-je mieux faire de revenir aussitôt avec un refus? Qui laissera partir un beau-parent chanceux sans faire de festin?

-        Le visage d'Esseney s'éclaircit quand il entendit les mots «beau-parent chanceux». Mousrep continua:

-        – Oui, oui, oui, oui... J'ai parlé avec tous. Et le plus important, avec Oulpan? Mais je veux te prévenir - Oulpan n'est pas le genre de fille... Pas le genre qu'on peut prendre à bas prix! Parle avec elle-même. Les parents - les parents ne refuseront pas.

-        Esseney s'indigna:

-        – À bas prix? Quoi, n'ai-je pas de bétail? Ou, suis-je avare?.. Ou ne saurais-je pas parler à Oulpan, si elle est d'accord?

-        – Ce n'est peut-être pas ici une question de chevaux... - dit courtement Mousrep.

-        Et il n'expliqua pas à Esseney, enivré par la nouvelle, que ce n'est pas une affaire de nombre de chevaux, qu'il ordonnera d'emmener dans l'aoul des Kourleouts, mais tout à fait autre chose... Oulpan elle-même lui fera tout comprendre.

-        Et maintenant Mousrep - comme tout à l'heure, de la maison d'Artykbaï - voulait pareillement quitter Esseney le plutôt possible, quitter sa joie, ses espérances. Et le ciel au lever du soleil, restait toujours sombre lorsque Mousrep prit les chiens et rentra à la maison, dans son aoul.

-        8

-        Cela faisait plus de deux semaines qu'Esseney s'était installé à Karshygaly.

-        Mousrep-le Turkmène fut parti, Mousrep-le chasseur fut parti. Esseney était en colère contre eux - ils l'avaient abandonné... Mousrep-le Turkmène semblait ne plus se ressembler soi-même, bien qu'il aie rempli la tâche. Il a ramené un consentement, mais dans tout le reste, il exposa Esseney à soi-même. Mousrep-le chasseur dit: «Cet aigle est émacié, bon à rien, et ne saurait prendre un renard crevé. J'enverrai un autre». Et disparut.

-        Esseney était entouré de parents, mais jamais rien n'intéressait ces djiguites, sauf la viande et le koumis. Donc impossible de parler avec eux de cœur à cœur. Ils sont inutiles à la chasse - ils sont agités, galopent dans tous les sens, effrayent les animaux par leurs bruits et leurs cris.

-        Et ils se comportaient comme s'ils prenaient les gens des yourtes d'Artykbaï pour des domestiques sans famille, sans tribu, qui devraient servir docilement et silencieusement Esseney et toute sa famille. Ils criaient sur Nesibeli. Les jeunes djiguites, ne connaissant pas les intentions d'Esseney, faisaient la cour à Oulpan. Et hier, cet idiot d'Imanaly, le frère cadet, pensait même remettre Oulpan à sa place quand elle s'arrêta près de Mouzbel-tory:

-        – He-hey!.. Ne t'approche plus de lui! Un tel cheval vaut beaucoup plus cher que dix filles comme toi!.. Lâche-le!

-        Oulpan jeta la bride et ne sella plus Mouzbel, malgré les prières et les demandes d'Esseney. Elle ne fut pas apaisée, bien qu'Esseney aie chassé Imanaly: «Va t'en, je ne veux plus te voir!» Imanaly se retira de la selle, mais Oulpan ne monta tout de même pas le bai qui a une ligne grise le long de son échine.

-        À une autre circonstance, Esseney aurait peut-être plus calmement réagi envers Imanaly. Mais en cette circonstance... Oulpan avait pourtant donné son accord, mais déviait la principale réponse - quand... Aurait-elle été d'une famille de même rang qu'Esseney, l'écart de conduite de son frère aurait entrainé une rupture, et Esseney lui-même aurait été chassé de l'aoul de la fiancée! Mais quoi qu'il en soit, Oulpan restait fidèle à sa parole, mais Esseney ne pouvait deviner cela et était tourmenté.

-        Il n'était pas content de soi-même: juge d'appel célèbre, qui maitrisait les affaires compliquées - mais ne peut dénouer une affaire d'humeurs de filles! Et il s'énerva de nouveau contre Mousrep-le Turkmène Il est parti sans m'aider... Qu'est-ce qui se cache derrière les mots, Oulpan n'est pas le genre de fille qu'on peut prendre à bas prix!... Il ne s'agit pourtant pas d'où acheter des choses chères, à la foire de Tobolsk ou d'Irbit. Malice! La malice de jeune fille, comme on le dit, on peut en charger quarante mules!

-        Si elle avait résisté, il aurait brisé cette résistance. Mais il n'y a pourtant pas de résistance. Un sourire énigmatique, répétant - oui, je suis d'accord. Esseney gardait un silence morne, puis Oulpan presqu'en plaisantant, s'exprima: «Pourquoi se presser?.. On a tout l'hiver devant nous. On aura le temps de parler, sinon on s'ennuierait l'un de l'autre». Et elle sortit.

-        Esseney prit la décision: ça suffit, il faut lui raccourcir la bride, sinon pas de fin à l'horizon. Et ce soir-là, il l'attendait dans sa yourte d'une impatience particulière. Le feu brûlait dans l'âtre, et les invités étaient assis autour.

-        Oulpan n'est pas venue seule, mais avec deux jeunes femmes. Elle s'était rechangée, elle avait ôté les vêtements de djiguite qu'elle portait habituellement pendant la journée. Elle portait une robe.

-        Esseney lui dit, de manière accueillante:

-        – Assieds-toi plus haut, petite Oulpan. À la place d'honneur.

-        Les jeunes femmes rieuses trouvèrent drôle que cet homme âgé et non âgé, ce vieux Esseney se réjouissait de l'arrivée d'Oulpan, comme un enfant.

-        Oulpan grandit seule dans sa famille. Et elle a l'habitude de se comporter comme un garçon indépendant. Durant longtemps elle ne se sentait pas comme un fille. Elle ne faisait cadeau à personne lors des accrochages entre enfants dans l'aoul, qui éclatent soudainement et s'apaisent aussi momentanément. En équitation, elle était la première. Et ayant grandi, elle a conservé ses habitudes de garçons, mais elle a pris conscience de sa force de jeune fille.

-        Esseney l'appela, et Oulpan sans la moindre timidité, occupa la place d'honneur, en s'asseyant plus haut que le maître.

-        – Pus proche, dit-il. – Rapproche-toi du feu...

-        C'était un instant, mais largement suffisant pour qu'Oulpan, sans avoir besoin d'aucune explication, ressente que cette soirée est telle qu'elle ne s'en tirerait pas des regards. Ne s'en tirerait pas des promesses illusoires pour l'avenir.

-        Elle dit:

-        – J'ai entendu dire que ceux qui aiment s'asseoir près du feu, finissent par avoir froid toute la vie.

-        – Mais c'est l'hiver, il fait froid.

-        – Je suis habituée, répondit Oulpan.

-        Esseney n'a pas compris ou il ne voulait comprendre, ou il ne savait quoi répondre...

-        – Mais quel est l'état de santé d'Arteke?

-        – Vous l'avez vu hier et ce matin. Il est pareil, comme toujours...

-        Si Esseney pensait pouvoir se contrôler, Oulpan elle, le pouvait réellement. Elle était assise modestement à la place d'honneur et attendait modestement ce qu'il voulait savoir d'autre.

-        – Il me gronde?

-        – Pour quelle raison? Et s'il le voulait - qui oserait te gronder?, demanda innocemment Oulpan.

-        Esseney soupira et se sentit impuissant, tel que cela n'a jamais été durant toute sa longue vie.

-        Leur conversation, avec toutes les insinuations, heurta un fourré impraticable, et Esseney, n'ayant personne sur qui déverser sa colère, se mit en colère contre soi-même! C'est un homme ou pas? Jusqu'à quel point perdra t-il contenance devant une petite morveuse, elle a l'âge de sa petite fille! Il en avait marre de se casser la tête sur le vrai sens de ses mots, et directement, en dirigeant sur elle un regard lugubre, fixe, il demanda tendrement:

-        – Petite Oulpan... Mousrep-le Turkmène m'a dit... Il m'a transmis tes mots... Tu n'es pas le genre de fille qu'on peut prendre à bas prix. Je sais... Qu'est-ce que tu veux? Du bétail? Combien y en a t-il dans notre steppe, il sera tout à toi, seulement dis-moi...

-        Il comprenait qu'il était peut-être entrain de dire des sottises mais ne pouvait s'arrêter, et il vit sur le visage d'Oulpan qu'il disait des sottises, mais il attendait, attendait sa réponse...

-        Elle rebondit comme dans l'enfance, comme la gamine dont avaient peur tous les garçons de l'aoul.

-        – On ne peut me vendre, on ne peut m'acheter! Qui obtiendra le bétail qui sera payé pour moi?.. Avant que Sadyr soit là, mon père aurait-il ramené notre petit troupeau de chevaux du pâturage? Ou ma mère? C'est moi qui m'en chargeait dans notre famille!

-        – Je t'écoute, je ne comprends pas... Qu'est ce que tu veux? «Qu'est ce que tu veux?...» Oulpan était pensive. Elle réfléchissait, mais c'est pourquoi évidemment elle était Oulpan, l'élue d'Esseney qui pouvait réfléchir, contrairement à plusieurs personnes de son âge. Oulpan ne sera jamais une jeune épouse habituelle, n'acceptera pas cette position d'esclave, aimée par son mari, et elle est obligée de se contenter des restes de table de sa première femme.

-        Elle a osé dire ce qu'elle pensait depuis plusieurs jours de réflexion, mais elle ne le dit pas directement:

-        – Et dans laquelle de vos maisons pensez-vous m'emmener?

-        Esseney fut confus. Il ne répondait jamais immédiatement, mais avec cette fille, il sentait qu'il ne fallait pas réfléchir longtemps. Et ça faisait déjà beaucoup trop longtemps.

-        – Comme tu voudras, dit-il. – La yourte de noces sera prête pour toi. Mais si tu veux, tu resteras dans ma grande yourte. Tout dépend de toi.

-        – Non, dit fièrement Oulpan. – Tu veux me prendre, emmène-moi dans la grande yourte, je vais m'asseoir, comme maintenant, à la place d'honneur. Mais dis-moi, les yeux de ton frère cadet s'habitueront-ils à cela, se résignera t-il à cela Imanaly?

-        – Ils s'habitueront..., promit Esseney. Ils s'habitueront en un seul jour. Tu seras la première épouse.

-        Pour Oulpan, il était important dans cette soirée, la soirée des décisions finales, de tout éclaircir.

-        – Mais Esseney a pourtant une première épouse...

-        – Une première épouse?.. Non. J'habite à Orele, et elle - à Sorele... Si tu crois que je ne tromperai jamais Dieu, alors crois moi - entre nous, il y a sept ans de route.

-        Oulpan écoutait très attentivement.

-        Orele - comme on le dit, si un cheval a une patte avant et une patte arrière liées, alors il ne saurait s'enfuir - apparemment il n'est pas totalement libre mais pas tout à fait lié. On pouvait entendre ces mots chaque jour dans l'aoul, mais maintenant ils possédaient tout un autre sens lorsque Esseney faisait allusion à soi-même.

-        Mais Sorele, c'est une hutte fortuite creusée à la hâte, où durant les temps obscurs et variables de guerre, on jette les cadavres avant que le moment soit venu de les inhumer dans leur pays natal, parmi les tombes paternelles. Il y eut plusieurs guerres, il plusieurs ont le nom - Sorele. Oulpan apprit ce mot de son père, Artykbaï lui raconta - si Kotsoukh et ses Cosaques n'étaient pas arrivés à temps, il serait resté à Sorele...

-        Alors... Esseney lui-même est à Orele... Et il a envoyé sa première femme à Sorele, où elle restera jusqu'à la fin de ses jours. C'est ainsi qu'il faudrait comprendre. Et quand il a parlé de route longue de sept ans... Cela faisait sept ans qu'ils vivaient séparément. Cela réconfortait Oulpan, elle ne sera pas servante. Elle n'en sera pas - et ne saurait l'être!

-        – Esseney, dit-elle.

-        Avant cela, Oulpan disait - «vous», «aksakal»... Et en l'entendant prononcer son nom pour la première fois, Esseney se figea, comme s'il écoutait - est-ce lui que la fille appelle. Esseney se figea et regarda autour de lui - mais ils étaient depuis longtemps déjà restés tous deux avec Oulpan, tous les autres ayant compris qu'ils allaient le déranger - sortirent.

-        – Esseney, continua-t-elle. – Là-bas, il y a une route de sept ans. Mais entre toi et moi - il y a une route de quarante ans. Tu en as pensé?

-        Il s'était lui-même plusieurs fois posé cette question, il était prêt à cela.

-        – J'en ai pensé, répondit-il. – Je ne suis pas le premier à prendre une fille avec une telle différence d'âge. Tu n'es pas la première, sur qui un homme de mon âge a porté le regard. Quarante ans? Je suis Esseney...

-        Oulpan écoutait, et Esseney continuait:

-        – Je ne sais pas pourquoi je ne vous ai pas quitté... De Karshygaly... La beauté, la jeunesse. Et le plus important, j'ai vu qui pourrait devenir Esseney après moi, à mes quarante ans. Et pendant que je suis là - le deuxième Esseney. Mais cela débutera... débutera dès cette nuit!

-        Oulpan avait tellement longtemps résisté à son destin, qu'elle n'arrivait elle-même pas à croire: Les mots d'Esseney l'ont embarrassée. Elle ne savait pas quoi lui dire, mais les djiguites l'ont aidée. Ils entrèrent dans la yourte - l'un avec un broc, un autre avec qui avec une cuvette pour se laver les mains et un troisième portait un plat, sur lequel s'élevaient en montagne des morceaux de viande cuite. Oulpan eut juste le temps, à sa propre surprise, de jeter un regard reconnaissant et affectueux sur le visage sombre d'Esseney, recouvert d'acné.

-        Mais leur solitude prit fin. Se sont frayé une place dans la yourte, Sadyr avec Artykbaï sur ses épaules. Ensuite arriva Nesibeli et se tint timidement près du seuil.

-        Esseney se leva à sa rencontre.

-        – Asseyez-vous, dit-il. – Désormais dans cette yourte, il n'y a pour vous aucune autre place... Seulement la  place d'honneur.

-        Et tous ceux qui étaient dans la yourte comprirent: ce n'est pas qu'un simple signe d'hospitalité. C'est une courtoisie envers ceux qui deviendront bientôt ses parents.

-        Artykbaï et Nesibeli occupèrent la place d'honneur. Ce soir, paraît-il, l'affaire sera résolue, désormais tant qu'ils seront en vie, ils s'assoiront constamment à cette place, et personne n'osera empiéter sur le massif de Karshygaly, qui appartient aux parents d'Esseney... Dans le nom Artykbaï, le mot «baï» déterminera également sa position et les colons Kourleouts de la tribu des Kiptchaks, étrangère aux Kereys, deviendront sur ces terres, des gens respectables jouissant pleinement de leurs droits civiques.

-        Mais pour l'instant, tout cela était à venir, et ce ne fut que de premiers soupçons que cela se produirait ainsi, émis par les envieux, considérés comme les gens de la lignée d'Esseney.

-        Esseney n'en était pas à eux présentement. Il n'avait pas encore rendu pleinement hommage au père de sa future femme.

-        – Arteke... Aujourd'hui, selon les lois établies, nous avons commencé l'abattage d'hiver. Mon devoir est de vous apportez la tête, afin que vous bénissiez notre banquet.

-        Artykbaï prit soigneusement - cela faisait déjà longtemps que des gens remarquables de la steppe ne lui demandèrent pas de bénir le repas - des mains d'Esseney, la tête de mouton, prit le couteau, pour la répartir entre tous. Il semblait encore douter que cet honneur lui fut accordé, et Sadyr, son vieil ami de combat, jugea nécessaire de l'encourager:

-        – Arteke... Je pense qu'on ne saurait se passer de votre bénédiction dans cette maison.

-        Artykbaï se passa les paumes au visage, ses lèvres remuaient, récitant silencieusement les paroles de la prière à table. Il apparut sur la nappe encore un plat à base de viande de cheval fumée avec une couche dorée de graisse. On servit le koumis, à cette période de l'année, seuls les propriétaires de grands troupeaux de chevaux pouvaient se permettre d'en boire.

-        Après le thé, Esseney annonça une autre décision, il voulait être généreux, et il se sentait plus fort que jamais, en mesure de procurer de la joie aux gens qui l'entourent.

-        – Arteke, dit-il. – La petite Oulpan disait que vous aviez du mal à vous occuper du bétail. Oui, je le vois moi-même. Et si c'est le cas... Que désormais, l'ensemble des hardes de Sadyr appartiennent à Oulpan. Je ne prendrai même pas un seul yearling de cette harde. Si elle laisse ses troupeaux de chevaux à Karshygaly, alors vos chevaux pourraient paître eux.

-        Tous à table prêtèrent l'oreille. Qu'est-ce que c'est, la générosité?.. Ou l'homme, connaissant son âge, alloue d'avance la part d'Oulpan afin d'éviter d'éventuels conflits familiaux dans le futur? Esseney pouvait être perfide et impitoyable, et juste, mais peu de gens le connaissaient comme bon. Peut-être qu'avec l'âge, l'âme commençait à se fondre? Alors les uns auraient dit - que tu vives mille ans, Oulpan. Et les autres auraient maudit l'instant où Esseney eut en tête l'idée de passer l'hiver à Karshygaly et que la yourte d'Artykbaï se trouva sur son chemin.

-        – Esseney, mon ami... - dit Artykbaï d'une voix tremblante. – Ton acte est digne de toi. Tu as apaisé mon cœur et le cœur de la mère d'Oulpan. Je craignais depuis de longues années qu'avec moi elles étaient tout à fait sans défense. Maintenant je suis calme.

-        Esseney se leva, prit un caftan de couleur émeraude-vive, brodé d'or, avec une médaille d'or sur le revers gauche, en souvenir de la victoire sur Kenesary - un cadeau du gouverneur général de la Sibérie, et le jeta sur ses épaules d'Artykbaï.

-        Sadyr plaça ses épaules à Artykbaï, Esseney aida le vieil homme. Nesibeli s'en alla, tous les autres s'en allèrent.

-        – Petite Oulpan... Je ne veux pas que tu penses que je t'ai donné ta part. C'est mon cadeau. Tout ce que je possède d'autre, nous en disposerons tous les deux. Deux Esseney, deux propriétaires. Mais la harde de Sadyr t'appartient. Fais-en ce que tu veux. Pour moi, pourvu que tes vieux ne soient pas dans le besoin. Tu sais que je n'ai pas d'enfants, je n'ai personne à qui laisser. Tu seras pour moi et un fils, et une fille, une femme, et une bienaimée. Si tu es le soleil qui va bientôt s'élever au dessus de ma maison, je n'aurai plus d'autres demandes à Dieu. Assieds-toi plus proche. Pose ta tête ici...

-        Il s'écoutait soi-même et s'étonnait. Il pensait qu'il avait depuis longtemps oublié ce qu'était que la tendresse, oublié les mots qu'ont dit quand on est à deux avec une fille. Il se trouve qu'il ne les a pas oubliés!

-        Oulpan l'écoutait d'un cœur battant. Qui d'autre sur son chemin pourrait devenir Esseney? Un homme doit être ferme dans les décisions. Il doit posséder la force, et un grand cœur, et c'est ainsi qu'elle s'imaginait l'homme qu'elle avait récemment rencontré au sommet de la colline. Mon Dieu, à s'imaginer comment était-il, quarante ans en arrière! Et si ce n'était pas lui, qui aurait-elle rencontré? Quelqu'un comme Mourzash, fils de Toulen... Mais un autre jeune djiguite, se comparerait-il, aurait-il pu se comparer à Esseney? Qui sait?.. Mais elle n'a pas rencontré un tel.

-        Oulpan récemment, après la conversation avec Mousrep-le Turkmène à propos de la demande en mariage, était prête à cribler Esseney de balles, lui tirer dessus une flèche avec l'arc de son père. Vraiment, maintenant après qu'arriva tout ce qu'elle ne voulait pas, se cherche-t-elle des excuses?

-        Oulpan se coucha, posa, comme il le demanda, sa tête sur ses genoux.

-        – Nous n'allons pas gaspiller beaucoup de mots, dit-elle. – Rassemble demain tes Sibans et mes Kourleouts, organise une fête et répète devant les gens ce que tu me dis, ce que tu me promets...

-        Esseney ne répondit pas. Son gros visage sombre, truffé par une variole impitoyable se rapprochait du visage clair de la jeune fille.

-        Par la suite - beaucoup de temps s'est écoulé depuis cette nuit-là - elle écoutait la chanson d'un akyne russe, réinterprétée en kazakhe par l'akyne Abaï de la tribu de Tobykty. À propos du vieux Kazakh Caspien impérieux, comment il avançait comme une tempête inévitable à la rencontre d'une jeune Cosaque, et ses yeux bleu-foncés furent recouverts d'humidité de la passion.

-        Les yeux en face d'elle étaient alors brun-foncés.

-        À l'aube, Esseney se retira avec une cuve pleine d'eau, et s'y amusa longuement avec savouration.

-        – Tu veux? - proposa t-il à Oulpan. – Viens te baigner aussi.

-        Elle se leva, et tout à coup elle eut une idée simple et nette que désormais cet homme, son mari, sera près d'elle de jour comme de nuit, dans la joie comme dans le malheur.

-        Un vieux corps - réchauffé, comme dans sa jeunesse, par une sensation de force et d'éternité, se refroidit à nouveau dans l'eau. Esseney déroula le tapis pour la salât.

-        Mais le jeune corps, après le bain, se refroidit premièrement, mais se réchauffa à nouveau...

-        Oulpan se glissa à nouveau sous sa couverture.

-        9

-        Dès le printemps - Esseney, Oulpan, Nesibeli et avec eux quatre djiguites quittèrent l'aoul d'Artykbaï. Ils se rendirent à la frontière avec les établissements russes à cheval, comme d'habitude, et là, à un endroit prévu d'avance, les attendait Tlemis. Il y avait conduit un fourgon couvert qui se repliait et se dépliait, comme un accordéon, avec de petites marches de chaque côté. Le fourgon était attelé de trois chevaux. Tlemis avait surnommé ce fourgon - chariot...

-        Autant qu'elle s'en souvienne, Oulpan ne s'était jamais assise dans une simple télègue. Mais maintenant, elle mit le pied sur un petit repose-pied, et s'assit facilement sur le siège en maroquin, comme si toute sa vie elle ne faisait que voyager sur les roues.

-        Mais qu'a-t-elle à être timide? Elle n'était pourtant pas timide en devenant propriétaire de la richesse, dont elle ne pouvait y penser. Esseney ne faisait que rire quand il la regardait se comporter considérablement en maître... La harde offerte par son mari comptait cinq cents chevaux. L'aoul d'Artykbaï n'a jamais connu une telle satisfaction, l'aoul était comblé de viande et inondé de koumis. Au moment où ils s'apprêtaient à partir, deux cents juments avaient pouliné.

-        Les gens riches auraient pu dire, Oulpan est entrée dans la maison d'Esseney presque nue. Il y avait quelques vêtements de fête, selon Nesibeli, retournés, recousus des vieux vêtements de ses parents. Sa mère découpait et cousait. Connaissant la passion de sa fille, Nesibeli essaya de tout adapter pour l'équitation.

-        Quand le printemps fut proche, Esseney se préparait à emmener Oulpan dans son aoul, mais elle lui dit;

-        – Si tes parents me voient dans ma vieillerie, ne vont-ils pas gouailler: Dieu merci qu'elle n'est pas venue chez nous, sans pantalon...

-        Esseney fut confus. Il n'avait pas l'habitude de réfléchir, de quoi une femme a-t-elle besoin, sans quoi il lui serait gênant. Il décida:

-        – À la mi-mai, il y aura une foire à Tobolsk. Demande à ce qu'on y conduise quarante chevaux de sélection.

-        Oulpan fit ainsi. Mais à quoi sert la richesse, si on ne peut bien manger et boire, bien se vêtir, si on ne peut faire ce qu'on veut! Cet été tu es riche, et après l'hiver, tu peux devenir le tout dernier des pauvres! Et elle voulait se rendre à la foire - que ses yeux s'habituent à ce qu'elle n'a jamais, ce qu'elle ne connait pas...

-        Tlemis - celui qu'Esseney a envoyé à Irbit, quand il était lui-même blessé et couché à Stap, à l'hôpital, - était en charge depuis quinze ans de ses affaires commerciales. Esseney lui transmit de les rencontrer. Et Oulpan n'a présenté aucun étonnement. Pas seulement pour elle, mais aussi pour lui, pour Esseney, serait-il gênant, si elle se mettait à écarquiller les yeux...

-        Mais en fait, beaucoup de choses l'étonnaient. La route ordinaire par laquelle ils voyagèrent... Était ordinaire, et exceptionnelle. La route avait une piste au milieu, pour le limonier qui tenait fièrement la tête, encadrée par l'arc. Et deux pistes de chaque côté, pour deux chevaux de renfort - ils allaient à toute vitesse, la tête penchée dans des directions opposées, et les roues de la large charrette roulaient stablement derrière eux. Oulpan, fille de nomades, vivant loin des lieux praticables, voyait pour la première fois une telle route, ce devrait être les Russes qui l'ont construite.

-        Sans ralentir, sans perdre le trot, le pas, la troïka filait à toute vitesse, et la charrette semblait flotter sans toucher le sol. Habituée à la selle, Oulpan a estimé un tel voyage. Confortable, rapide... Restèrent loin derrière les djiguites qui les accompagnaient.

-        Quand tu es sur la selle et que le cheval te plait, on peut admirer l'ajustement de sa tête, sa crinière luxueuse ou le beau repli de son cou... Mais tu ne peux le regarder de par le côté. Et là, tu as toute la troïka en face de toi! Et sans relâche, sa course précipitée s'accompagnait de résonnements incessants de cloches.

-        Alors... Oulpan pensait. D'abord, la route... Une charrette avec une troïka inlassable. Eh bien, accroche-toi, mon cher ami Esseney! Qu'on arrive à la foire....

-        Oulpan remarqua l'isba russe dans laquelle elle n'avait jamais été auparavant. Tlemis a préparé une maison, où on leur fera du thé et de la nourriture. Deux chambres propres. Un plancher en bois peint, des fenêtres vitrées, clair à l'intérieur comme la cour. Leur déjeuner a évidement été cuisiné dans le grand four qui se trouve dans la pièce d'avant et qui occupe un bon tiers.

-        Une femme quelque peu âgée, blonde aux yeux bleus leur servit une régalade, en prenant lestement les marmites et les casseroles, en rapprochant les poêles et les rôtissoires. Oulpan eut le temps d'avoir faim et mangea avec plaisir la pompeuse miche de pain blanc cuit à partir de levain. Elle apprécia les talmouses rondes faites de fromage blanc. Combien s'avère t-il, pourrait-on faire cuire, frire, cuire à base de viande, de lait, de farine...

-        – Mais combien de têtes de bétail cette famille possède-t-elle? - demanda-t-elle à voix basse à Tlemis.

-        – Quel bétail!.. Ils n'ont rien. Deux chevaux, une vache, ainsi, et une douzaine de poules en plus. Ils sèment un peu de pain pour eux-mêmes.

-        Oulpan ne cessait d'admirer l'isba. Et celle-là, et les autres, après le déjeuner ils sortirent pour continuer leur route. Confortable, bien entretenu, se tenait un petit village cosaque. Et bien avant même que le village ne disparaisse de leur vue, Oulpan se fit encore un repère : Une isba russe. C'est comme ça, Esseney!

-        Elle eut beaucoup de choses gravées dans sa mémoire ce jour-ci et les jours ultérieurs. La steppe semblait toujours la même, telle qu'elle avait l'habitude de la voir, telle qu'elle l'aimait... Des crinières vertes de bosquets. La stipa en plein vent. La brume de chaleur suspendue au dessus de ce vaste espace, après la montée du soleil  à l'après-midi. Mais sa vie? En hiver comme en été dans une yourte. Quatre types de bétails autorisés pour la reproduction par les fidèles du prophète Mohammed. L'abattage d'hiver, lorsque chaque famille prépare toute la viande qu'elle possède. La vie est monotone, sans aucun changement, comme une longue nuit. Oulpan s'était en quelque sorte habituée à son sort de femme kazakhe, avec son ourlet sale, avec son éternelle abjection et son inutilité dans les conversations... Peut-être qu'elle exagérait après avoir rencontré une vie, extrêmement dissemblable à celle qu'elle connaissait. Mais, des pensées nouvelles, inconnues d'elle-même pour l'instant et des intentions la faisaient réfléchir avec inquiétude: «Qui vivra verra …»

-        Tlemis prit le soins de préparer l'endroit où les installer. Sur le bord de la rivière, où Tobol faisait une boucle sinueuse, se tenaient des yourtes: trois blanches et deux noires.

-        Après être descendue de la charrette, Oulpan donnait des ordres comme si elle en avait toujours eu l'habitude:

-        – Ma mère et moi nous nous installeront dans ma yourte de noces, toi - dans la grande yourte, et dans la troisième on recevra les invités. On y déjeunera, mais on prendra le thé dans la yourte de noces. Descends, mon jeune tigre…

-        Oulpan tâchait de ne pas s'étonner, et cela lui réussissait, Mais Esseney ne pouvait pas s'empêcher de s'étonner, et ne cachait pas son étonnement à voir avec quelle aisance, quelle rationalité se comportait et agissait sa chère Oulpan, et encore une fois de plus remercia Allah pour avoir, l'automne dernier, pris la décision inhabituelle de passer l'hiver avec ses troupeaux de chevaux à Karshygaly.

-        Il s'attarda pour saluer les gens qui le rencontrèrent, et Oulpan avec sa mère et avec eux Tlemis continuèrent jusqu'à la yourte de noces blanche comme neige.

-        Une femme kazakhe s'apprêtait à ouvrir le cercle de clef de voûte dans la partie supérieure, servant à évacuer la fumée.

-        Oulpan s'exclama:

-        – Laisse, ne touche pas, ma mère l'ouvrira d'elle-même.

-        – Hé, femme! Ne touche pas, va t'en! – s'écria Tlemis. C'était sans doute sa femme. Aussi vulgairement et sans prétexte, on ne saurait parler même à une employée domestique.

-        La femme disparut, comme si elle n'y avait pas été.

-        Ouvrir le cercle de clef de voûte n'est pas une affaire si simple. Nesibeli regarda d'abord le soleil, détermina d'où soufflait le vent, et seulement après elle jeta le feutre.

-        Elle entra dans la yourte après sa fille et s'arrêta toute stupéfaite. La couverture supérieure en feutre blanc était décorée d'ornements de velours noirs, des bandes de tapis habilement tissées recouvraient les murs en treillis, et le plancher était recouvert de tapis laineux. Face à l'entrée se trouvait la literie - satin, velours... Les malles étaient recouvertes de fourreaux de feutre, également de couleur blanche. Un broc en cuivre poli avec long bec courbé, une bassine en cuivre pour le bain. Des rideaux en soie lourde bleu clair.

-        Tout scintillait ici, reluisait, mais Oulpan, fidèle à sa propre parole, ne manifesta pas son étonnement. Elle remercia Tlemis - il entra après la maîtresse de maison et sa mère:

-        – Seul votre regard peut remarquer, si quelque chose ne va pas... Mais je ne vois pas d'imperfections, aucune, Tlemis-aga. Ne te fâche pas si je t'appelle par ton nom. J'appelle tout le monde par son nom, à commencer par Esseney.

-        Au fil des ans, il s'est habitué au fait que les femmes russes l'appellent Toulamesh ou Tilamesh, c'est donc pourquoi il n'a même pas prêté attention quand Oulpan l'appela par son nom, ce qui n'est pas acceptée dans les aouls en s'adressant à un homme. Et lui-même réfléchissait en ce moment, comment s'adresser à cette jeune épouse, gâtée, semble t-il, par son vieux mari attentif.

-        Sans avoir donc décidé, il renonça à s'adresser directement:

-        – Il y a des imperfections... Comment sans cela! Mais on les règlera au fur et à mesure. À Tobolsk, on trouve tout à la foire, tout ce que le cœur désire. Et j'ai aussi toute une horde de marchands que je connais. Alors ne vous inquiétez pas.

-        Il sortit.

-        – Maman... Assieds-toi. À la place d'honneur, où tu t'es toujours assise à la maison. C'est ma yourte de noces. Tu me conduiras dans l'aoul d'Esseney à partir de cette yourte.

-        – Mon petit chou, quand est-ce que tu as eu le temps? Quand est-ce que tu as commandé une telle yourte?

-        – Maman, suis-je pourtant Esseney? Et quelles difficultés un Esseney pourrait-il avoir! Demain nous irons à la foire. Prends le nécessaire pour toi, pour mon père, pour la maison, prends tout... On achètera tout... Je ne suis pas venue à la foire avec Esseney, mais c'est plutôt Esseney qui est venu avec moi.

-        Mais comment Nesibeli pouvait ne pas être stupéfaite? En un seul hiver, Oulpan a dompté un homme comme Esseney. Mais le mariage principal n'avait pourtant pas encore eu lieu dans son aoul natal.

-        Entra la femme qui, à leur arrivée, tentait sans succès d'ouvrir le cercle de clef de voûte.

-        – Vous allez prendre une douche? - demanda-t-elle.

-        – Oui, oui... Êtes-vous la femme de Tlemis-agha?

-        – Oui, sa femme...

-        Après qu'Oulpan et Nesibeli aient pris leur douche et s'être rhabillées, les djiguites apportèrent une nappe et un samovar en ébullition. Oulpan leur dit:

-        – Que l'un de vous appelle Esseney. Déposez le samovar ici, je servirai moi-même le thé.

-        Esseney ne vint pas seul. En plus de Tlemis, il y avait aussi deux marchands tatars et un Russe. Ces deux se nommaient Galiaskar, Galioulla et le Russe - Gleb.

-        Oulpan, pour la première fois dans le rôle de femme au foyer à l'extérieur de l'aoul, pas à la maison, avec une certaine attention vive, interceptait les regards des invités, lisait les pensées... Semble t-il qu'ils l'auraient prise au départ pour la fille d'Esseney. Et Nesibeli, pour sa femme. Mais ils se mirent à douter par la suite, et ils persistaient dans ce doute jusqu'à ce qu'Esseney lui adressa la parole:

-        – Petite Oulpan... on a la visite de commerçants, et les commerçants sont toujours pressés de commerce, ils n'ont toujours pas le temps, et ont plein d'affaires. Ce Russe veut acheter tes chevaux, en gros. Si bien sûr vous tombez d'accord.

-        Tlemis jugea nécessaire de rappeler les prix de la foire:

-        – Quatre chevaux vendus, pour quarante roubles chacun. Mais de tous les chevaux, ces quatre-ci étaient les meilleurs.

-        – Et cet homme, Galib, combien propose t-il pour chaque?

-        – Trente-cinq l'unité...

-        Oulpan, sans longtemps réfléchir ni marchander:

-        – Comment faites-vous d'habitude? - dit-elle à Tlemis. – On se serre les mains ou quoi. Je suis d'accord.

-        Avant son départ, Gleb ajouta:

-        – Madame, derrière moi, le meilleur renard argenté que je puisse trouver, et des parfums parisiens...

-        Tlemis traduisit et expliqua - «Madame», c'est ainsi qu'on s'adresse à une femme noble.

-        Il sortit pour accompagner Gleb, Galiaskar et Galioulla félicitèrent la khanoum pour le marché conclu, ils lui souhaitèrent bon succès à la foire. Galiaskar l'invita pour demain chez lui à la maison. Sa femme et sa fille seront heureuses... Si khanoum se rend avec eux à la galerie marchande, aucun des marchands et des commerçants n'aurait à l'esprit de la tromper... Et en plus de la foire, Galiaskar possède sa propre boutique. Toutes les marchandises de ses rayons sont pour la khanoum, qu'elle dise ce dont elle a besoin.

-        Galioulla n'était évidemment pas très content que Galiaskar l'aie devancé avec l'invitation. Avec cette madame, comme Gleb l'appela, on peut faire des affaires. Ils avaient déjà temps de comprendre combien d'argent, avec l'aide de Dieu, empochera le marchand russe de la vente d'une quarantaine de chevaux, combien en ont-ils eux-mêmes...

-        Ensuite, ils sortirent tous les deux, et Tlemis revint en apportant à Oulpan un paquet très important de d'assignats et un sac d'argent.

-        – Tu nous dois une tournée... - affectueusement comme il lui parlait toujours, dit Esseney.

-        – Quand il enverra le renard argenté, je te ferrai coudre un bon chapeau de fourrure, tu n'auras pas froid à la tête en hiver. Ça va, mon copain?

-        – Ça va, khanoum, ça va...

-        – Mais voici, prends cet argent afin que tu n'aies pas les poches vides.

-        – Oh! Pourquoi tant d'argent?

-        – Ce n'est rien... Ça me va...

-        – Non! Je préfère prendre ce rouble d'argent avec la tsarine! Je n'avais pas l'intention de l'offrir à quelqu'un! Elle est si jolie. Je la garde pour moi.

-        Nesibeli les écoutait en se réjouissant sans cesse, en implorant Allah sans relâche pour qu'il prolonge leur bonheur. Maintenant, elle trouva elle-même étrange d'être sortie de la yourte en courant, accablée de chagrin, lorsque Mousrep-le Turkmène lui transmit les intentions d'Esseney. Et en observant son vieux gendre avec sa fille, toute encore jeune, Nesibeli essayait de deviner: soit Esseney est devenu plus facile, plus aimable, ou soit Oulpan a dû dès les premiers jours trouver bonne conversation avec lui, elle pouvait être affectueuse et impérieuse, espiègle, et inflexible... «Mon garçon», «mon jeune tigre...» - et il se plaisait quand elle l'appelait ainsi.

-        Mais Esseney, lui?... Nesibeli n'avait jamais rencontré une telle personne. Ravissement pour sa richesse, l'amour inépuisable du pouvoir, les habitudes hautaines guerrières, la passion pour la chasse - tout cela demeurait peut-être encore en lui, mais Oulpan couvait tout cela, Elle pouvait être la pupille qui écoutait ses conseils quotidiens, et la tutrice dont il écoutait les conseils.

-        Énorme, d'un air morose, à chaque fois qu'Esseney regardait Oulpan, il obtenait en retour d'elle un regard compréhensif. «Mon Esseney», l'appelait-elle. Et ils se comportaient parfois comme des enfants. Quand Oulpan s'apprête à aller quelque part. Esseney la rappelle avec fermeté, elle vient en courant et se tient au garde à vous. Il lui redressera absolument quelque chose: soit il redressera sa camisole, soit il rattachera les ficelles du chapeau de fourrure. «Je crains que tu grandisses peu soigneuse et maladroite - et il la taloche comme une gamine. Maintenant tu peux partir». Esseney demeure Esseney. Il peut, en ignorant si cela est autorisé ou non, se permettre de faire ce qu'il veut. Voici ce qu'il disait de la beauté de la tsarine, - il parlait d'Oulpan.

-        Il était lui-même dans l'ombre durant ces jours-ci à la foire. Si c'était quelqu'un d'autre qui avait agi ainsi, cela aurait pu causer des regards perplexes, des moqueries sournoises. Mais c'était Esseney... Certaines personnes qui auparavant avaient peur pour sa sévérité, son extrême réserve, ont essayé de se rapprocher afin de le connaître à nouveau.

-        Pour Oulpan, ce voyage à la foire signifiait beaucoup. On parla d'elle, de son intelligence, de l'influence qu'elle a sur les affaires. Et une chose non des moindres, c'est qu'elle a compris qu'elle peut être différente, et non pas une simple gamine de l'aoul qui aime monter à cheval et qu'avec l'aide de Mousrep-le Turkmène elle a appris à chasser des loups avec les lévriers.

-        L'homme, qui a vécu dans la misère craint que le bonheur qu'il obtient soit de courte durée. C'est ce qui arrive plus souvent - et Nesibeli encore et encore demandait à Dieu de ne pas épargner sa fille de Sa miséricorde.

-        Esseney et Oulpan étaient assis avec leurs plaisanteries, Nesibeli - avec ses joies et ses craintes, quand le rideau s'écarta et dans la yourte apparut Mousrep-le Turkmène.

-        – Assalaoumalikem...

-        Il avait un fouet qui pendait à la main, il avait mis des vêtements de route, il venait évidement de descendre de la selle.

-        – Tonton Mousrep! - se précipita Oulpan. Nesibeli se leva également à sa rencontre.

-        Esseney regardait férocement l'invité inattendu:

-        – Est-ce bien toi Turkmène? Est-ce toi?.. J'ai à oublié ton visage. Où étais-tu passé durant tout l'hiver? Tu nous manques, pourquoi nous fais-tu tant souffrir? Assieds-toi, tu n'iras nulle-part.

-        Cela n'était pas admis par la coutume, sinon Oulpan se serait jetée au cou de Mousrep, l'aurait serré dans ses bras, l'aurait embrassé. Il comprit tout par son regard, il comprit qu'avec son mariage, il est devenu réellement pour elle un frère aîné, et il aimerait aussi la serrer dans ses bras, la caresser comme une sœur.

-        Esseney le fit asseoir près de lui.

-        – Toi, Turkmène, tu n'as donné aucune nouvelle de toi... Mais j'ai entendu dire que tu tenais ferme toutes ces années, mais maintenant tu es également confus. Pourquoi ne nous as tu pas invités aux noces?

-        Mousrep trouva immédiatement quoi répondre:

-        – Les noces furent reportées jusqu'à votre arrivée, dit-il. – Il n'y avait pas de temps... On a eu un enfant, voici que Shynar et ne peut aller nulle part, elle est de jour comme de nuit près de lui.

-        – Un enfant?..

-        S'il étaient tout deux, Esseney aurait certainement taquiné son ami, il lui aurait demandé, ta femme est-elle venue si tôt de sa maison avec un bénéfice?

-        Mais il fut gêné à cause d'Oulpan et dit brièvement:

-        – Eh bien, félicitations...

-        Mais Oulpan questionna bien sûr:

-        – Un fils?.. Une fille?

-        – Je ne sais pas encore. Il ne s'arrête pas encore sur ses pieds, pourtant Shynar refuse de me le montrer, elle dit que je vais lui porter malheur.

-        – Il ne s'arrête pas? - s'étonna Oulpan. – Mais depuis quand...

-        – Depuis longtemps. Hier, ça faisait douze jours.

-        – Seulement douze jours, et l'enfant doit s'arrêter sur ses pieds?

-        – Qu'est-ce que tu racontes? - Esseney demanda des explications. Nesibeli sourit et se tourna vers sa fille:

-        – E-e, Oulpan... Qu'est-ce que tu ne comprends pas? Ils ont une chamelle qui a mis bas, une chamelle...

-        – Ah bon?...

-        Oulpan comprit par le regard de Mousrep que sa mère avait deviné juste, et, soulagé, elle éclata de rire. C'est pourtant elle, tout comme Esseney qui avait d'abord pensé que Mousrep était venu avec une triste nouvelle, mais laquelle?.. - qu'il a épousé une femme qui attendait à un enfant.

-        Mousrep se mit à expliquer que le chamelon est encore impuissant, il n'arrive pas à se servir de ses pieds, il a de longues jambes, maladroit, il n'est même pas à mesure de lever la tête, il ne fait que rester couché... C'est aussi de la maison que Shynar a emmené la chamelle blanche.

-        – Mais le chamelon est-il lui aussi blanc? - l'interrompit Oulpan.

-        – Oui, blanc comme neige, dit Shynar. Nous pensons faire de lui le grand prix pour le lutteur qui vaincra tous à notre fête.

-        Esseney intervint:

-        – Je lis à travers le regard d'Oulpan... Tu réveilles en moi l'envie, tu veux que je prenne part à la lutte lors de ta fête!

-        – Mais qu'est-ce qui t'arrivera si tu y participes? Ou bien tu as tout à fait vieilli? Combien de fois as tu affronté des lutteurs bien connus et que tu as vaincu!

-        – Il prendra part à la lutte, il y prendra part! - s'exclama joyeusement Oulpan en tapotant Esseney au genou. – Il vaincra tous, et le chamelon blanc sera à moi!

-        – D'accord! - convint Esseney, mais en définissant ses conditions: – Seulement toi, Turkmène, tu seras également sur le tapis avec tous.

-        – J'y serai...

-        Le sort de ce prix a été, semble avoir été résolu bien avant que les lutteurs à la fête se croisent pour la lutte...

-        Oulpan n'avait pas vu Mousrep depuis longtemps, et il connut bien de changements dans sa vie, elle a continuait à l'interroger:

-        – Tonton Mousrep, dites-vous que ma future amie, ma sœur s'appelle Shynar?

-        – L'aurais-je épousée, si elle s'appelait autrement?

-        – Vantard! - lui dit Esseney. – Tu étais un vantard célibataire, marié, tu es resté le même!

-        – Vantard ou pas, tu verras  de toi-même.

-        – Tu veux dire qu'elle est plus belle qu'Oulpan? Il était difficile de répondre à une telle question, mais pas pour Mousrep:

-        – Chaque femme devrait avoir sa propre beauté, exceptionnelle. Mais, discute-t-on, quel cheval est le meilleur, le bai ou le moreau? Non. Nous disons - magnifique, gentille, élégante, belle femme...

-        Esseney dut pour se consoler soi-même, répéter une vieille vérité vérifiée:

-        – Ne dit-on pas que la beauté d'un homme se trouve dans son intelligence, et que l'intelligence d'une femme se trouve dans sa beauté...

-        – Eh bien, j'ai de la chance autant que toi, l'intelligence de Shynar n'est pas seulement dans sa beauté, comme j'en suis persuadé.

-        – Petite Oulpan... Semble t-il qu'il reprenne conscience?

-        – Mais toi pareillement tu commences à ressembler à un homme! Esseney répondit sans plaisanter:

-        – Tu dis vrai, Turkmène... Il arrive des fois où il est difficile de se reconnaître soi-même... – Mais n'étant pas habitué à une pleine franchise, même avec Mousrep, il retourna au cours précédent de la conversation: – Je vais là où elle m'emmène. Quoi que je sois devenu, ce sera l'œuvre de ses mains. Mais ta femme est-elle pareille?

-        – Ça va mieux maintenant, - répondit Mousrep en soupirant longuement. – Ma pauvre n'a présentement aucun moment libre, tout cela à cause de ce chamelon. J'imagine en voyant ton regard. Quand je vois qu'il n'y a plus de combustible, je cours pour le fumier. Quand il n'y a plus d'eau... Je prends le seau, je cours au lac et et j'en ramène en tâchant de ne pas renverser.

-        Tu cours donc!

-        – Il arrive parfois que le moustique fasse courir le tigre...

-        Oulpan les écoutait avec condescendance, deux hommes, l'un pas tout à fait jeune et l'autre pas très jeune, parlant de jeunes femmes, de leurs épouses.

-        Elle demanda:

-        – Tonton Mousrep, auras-tu le temps demain pour m'accompagner au marché? Tu as beaucoup d'affaires?

-        – J'y serai une fois et je gèrerai toutes mes affaires... Esseney demanda avec insatisfaction:

-        – Mais moi, je serai assis seul?

-        – Tonton Mousrep sera avec moi pendant la journée, et avec toi dans la soirée. Tu auras de quoi t'occuper durant la journée. Tes Kereys et tes Waqs ​​n'attendront pas Esseney quand ils commenceront à régler leurs litiges survenus durant tout l'hiver. Mais si tu veux, nous irons ensemble...

-        – Non, coupa t-il. – Il ne me restait plus rien qu'à me promener dans le marché. Je n'ai jamais rien fait de tel!

-        – J'essaierai pour quelque temps, promit Oulpan.

-        Le lendemain matin, alors qu'elle se rendait de la rive de Tobol vers la ville, Oulpan engagea de nouveau la conversation à propos de Shynar:

-        –Quelle taille a-t-elle?

-        Elle n'était plus habituée à Mousrep-le Turkmène et étais maintenant confuse s'il fallait le vouvoyer ou le tutoyer.

-        – Si vous vous arrêtez côte à côte, vous pourrez vous regarder dans les yeux. Mais elle semble un peu plus mince que toi. Cette fille n'avait jamais chassé de loup à la steppe, elle paissait les chameaux.

-        – Et quel caractère a-t-elle?..

-        – Caractère? - redemanda Mousrep, ne sachant pas quoi répondre. – Calme. Elle n'est pas peureuse, je suppose, accueillante... Elle est trop choyée par les vieilles de notre aoul, je le crains qu'elle soit gâtée. On ne fait qu'entendre: «Eh, chérie... Eh, chérie...» Et les enfants ne font que l'appeler jolie tantie...

-        – Mais comment l'appelles-tu? - demanda Oulpan.

-        – Moi?.. Akmaral...

-        Oulpan arrêta un instant les questionnements, elle se souvint qu'elle doit avoir un maral blanc dans le massif de Karshygaly, une biche avec deux faons près du lac salé... Mais pourquoi Mousrep appelle t-il ainsi sa femme? N'y a t-il pas d'autres surnoms affectueux? Akbota, par exemple, qui signifie chamelon blanc...

-        Mais il valait mieux ne pas se souvenir, et détourner la conversation:

-        – Que ferais-tu si tu devenais riche?

-        – Ça ne vaut pas la peine, répondit-il. – Le riche n'ont que de tourments... il ne dort pas la nuit, il ne fait que réfléchir comment préserver son bétail. Ou on l'abat... Soit quelqu'un le vole...

-        Elle continuait à insister:

-        – Non, mais tout de même?..

-        – Franchement, chérie, j'en sais rien. J'ai tout ce qu'il me faut. Deux chevaux à monter, deux juments, deux chiens. Et maintenant, j'ai une chamelle en plus. On possède un chamelle...

-        – Non! Le chamelon m'appartient!

-        – A-a, c'est vrai, il est à toi...

-        Ils se rendirent en ville... Les yeux de la steppe n'étaient pas habitués à de telles foules de gens, même durant la fête la plus grandiose! Les maisons étaient en pierre, et celles en bois étaient ornées de sculptures habiles aux portes et aux fenêtres... Mais eux, dont les chevaux ronflaient dans l'attelage avec crainte, marchaient sur les côtés et étaient prêts à tout moment à faire un écart. Tlemis, assis à la place du conducteur, les retenait à peine.

-        Et Tlemis expliqua... Cette maison blanche à deux étages, c'est le gouverneur qui y vivait. Et celle-ci? Un lourd bâtiment , tenant fermement au sol, avec des tours et des croix en directions du ciel, c'est une église. Les Russes y prient leur dieu, ils sont baptisés ici à la naissance, ici ils font les services funèbres quand ils quittent ce monde. Le long hangar de pierre avec de grandes fenêtres, autour duquel se trouve une foule de gens, ce sont des magasins, des boutiques. Ici on peut acheter tout ce dont on a besoin, tout ce qu'on veut, pourvu qu'on ait de l'argent.

-        Oulpan comprit qu'il lui serait difficile de tout retenir en une seule fois, et dit:

-        – On ira à la maison marchand tatar d'hier. Galiaskar?.. Oui, il s'appelle Galiaskar.

-        Tlemis emprunta la rue latérale, et dirigea l'attelage vers la maison en briques de deux étages.

-        – Tu me demandais ce que j'aurais fait, si j'avais de la richesse? - demanda Mousrep à Oulpan. – Tout d'abord, je construirais une telle maison... Regarde comment la cour est propre, de l'herbe comme un tapis vert. Un puits. Si l'extérieur est ainsi, alors tu t'imagines comment est l'intérieur?

-        Oui, la décoration intérieure et l'ameublement de la maison semblait à Oulpan le comble du luxe. Et elle regarda discrètement mais attentivement la femme de Galiaskar et sa fille. Les tatares s'habillent légèrement et confortablement, se tiennent librement. Leur langue ressemble au kazakhe, mais pas tout à fait, néanmoins compréhensible. Et Galiaskar lui-même parlait déjà le kazakhe comme si c'était sa langue maternelle.

-        Une grande table ronde était dressée, il ne restait que de place pour poser les bouilloires et les tasses. Il n'y avait rien à ajouter, semblait-il.

-        Mais la femme de Galiaskar, Razia s'affairait encore:

-        – Servez-vous... Tout ce qui est sur la table est pour vous... Ce Galiaskar me déçoit toujours. Il arrive tard dans la soirée et dit, on aura des invités demain matin. Et je lui réponds, tu veux me tuer? Après tout, je n'aurai pas le temps de faire quelque chose et je vais mourir de honte. Et il dit en russe: nichaoua, Razia-khanoum, nichaoua... En russe, pour que je ne discute pas. Par contre, dit-il, tu verras une belle femme kazakhe. Et il n'a pas menti. Servez-vous...

-        Oulpan évitait de trop manger pour qu'on ne la croit pas affamée. Elle but du thé, et Razia-khanoum l'emmena ensuite au magasin de Galiaskar. Le marchand ne parlait pas seulement couramment le kazakhe, il savait ce dont pourrait avoir besoin n'importe quelle femme de la steppe, il tenait des marchandises pour tous les goûts, pour tous les revenus. Ce n'est pas en vain qu'il dit: «Tu ne trouveras nulle part ailleurs, ce que j'ai dans ma boutique...»

-        Des bottes de maroquin de différentes couleurs...  Des galoches en cuir traditionnelles pailletées de perles. Des camisoles de velours, des camisoles de peluche... En les regardant, on en croirait que l'arc-en-ciel était descendu sur le comptoir! Et ce même arc-en-ciel à l'autre coin, où sont accrochées les robe de soie. Où ont-elles été cousues? À Kazan... C'est loin de la steppe du nord kazakhe, mais quelqu'un a réussi à trouver une telle coupe, afin de préserver l'aspect habituel des femmes de l'aoul, en confectionnant une robe plus légère, plus confortable.

-        Oulpan demanda d'abord trois paires de bottes. L'aimable commis est lui aussi Tatar, il l'invita en kazakhe:

-        – Asseyez-vous, vous devez essayer...

-        Oulpan s'assit, mais elle n'avait pas changé le matin ses chaussettes russes. Et refusa d'essayer, elle ne fit que comparer les nouvelles bottes avec les anciennes qu'elle portait. Il semble que ça me va...

-        – Je les prends...

-        Puis elle obligea sa mère à essayer les galoches et choisissait longuement tout le nécessaire car elle ne savait pas quand est-ce qu'elle se rendrait encore à la foire... Il n'y avait seulement pas à la boutique, de robes avec jupon double et des camisoles à manches.

-        – Mais y a-t-il des gens qui pourraient coudre?

-        – Bien sûr..., répondit le commis.

-        Il emmena Shakir le tailleur et celui-ci fut en difficulté. En général, les Kazakhs ne permettent pas qu'on les touche pour prendre les mesures, cela est considéré comme un funeste présage. Il est difficile d'obtenir une toile fine pour le linceul, et il est cher, c'est donc les morts qu'on mesure avec la plus grande précision et non les vivants.

-        Après s'être fièrement redressée, Oulpan se tint en face du tailleur, immobile, pendant qu'il prenait ses mesures prudemment, presque sans toucher la jeune femme, notant les chiffre sur du papier. Nesibeli se tenait dans le coin à chuchoter des adjurations, suppliant Dieu de préserver Oulpan du mauvais présage.

-        Quand tout fut terminé, Oulpan se souvint que Mousrep lui avait dit que Shynar avait la même taille qu'elle, et elle dit à Shakir:

-        – Trois de chaque pour ces robes et ces camisoles-ci.

-        – Trois de chaque?..

-        – Oui. Et combien de temps faut-il pour que ce soit prêt?

-        – Cinq jours...

-        Il était temps de payer la facture, et les osselets du boulier russe résonnaient fréquemment sous les doigts agiles de Galiaskar lui-même, il n'osa confier une si importante commande au commis.

-        Il calculait en murmurant:

-        – Le velours bleu, quarante cinq archines... Le velours cramoisi, cinquante cinq... – Le rouge, trente trois...

-        Il marmonna encore, et en fin de compte il ne lui resta que quelques grosses coupures dans le tiroir de sa table. Mais Oulpan ne regrettait pas, à quoi bon retenir l'argent quand on en a? L'argent est à dépenser.

-        Razia-khanoum conseilla Oulpan en partant, de mettre tous les nouveaux vêtements après avoir fait un tour au bain russe - la route de l'aoul était longue - elle trouva même une vieille femme, une autochtone, celle-ci les conduisit.

-        Oulpan avait entendu parler du bain russe par son père, il avait pourtant fait les bourgs russes, et il fit six mois à Stap, couché à l'hôpital. C'était une chose d'entendre, mais c'en était une autre de pénétrer dans la salle de vapeur chaude, où il faisait plus chaud que dans la steppe, même durant le jour le plus chaud... Une langueur agréable enveloppait tout le corps et les paumes souples de la vielle femme la frottaient facilement, et son corps fut couvert de mousse chatouillante de savon... Et les cheveux, lavés à l'eau qui sentait âprement le vinaigre, se déversaient sur ses épaules... «Je reviendrai encore demain, pensa béatement Oulpan. – Et après-demain aussi. Je viendrai chaque jour jusqu'à ce qu'on retourne dans notre aoul!» Et pour l'avenir, Oulpan avait fait un nœud à son mouchoir - le bain russe...

-        Sur le chemin du retour Oulpan aperçut Galiaskar et Mousrep, ils se trouvaient dans une tarantass attelée par un cheval roux, si grand qu'il serait difficile de l'attendre de la main au garrot... Le tarantass roulait silencieusement. Les bords étaient garnis de métal étincelant, la boîte pour les cavaliers était faite d'osier et peinte en marron clair.

-        Elle crut au début que c'était le tarantass de Galiaskar et dit:

-        – Tonton Mousrep... Si tu commences à rouler en télègue marchande, tu ne sauras plus faire du cheval.

-        – Ce n'est pas une télègue. C'est un tarantass. Il est à moi.

-        – Tu l'as acheté?

-        – Et le cheval, et tous le harnais... C'est pour cela qu'Akmaral m'a envoyé à la foire. – Tu penses que ça lui plaira? - demanda t-il avec inquiétude.

-        – Mais bien sûr!.

-        Oulpan rentra à la maison, aux yourtes sur la rive de Tobol, dans le tarantass de Mousrep. Elle voulait se balader dans les rues, visiter la ville. Et elle regardait, et ne pouvait donc s'empêcher de remarquer le cheval brun-roux, habitué au bruit et à la foule, qui marchait librement, facilement, afin que tous admirent sa beauté. Dans les virages, tous les quatre fer à cheval brillaient au soleil.

-        – Demain tu m'achèteras un pareil tarantass. Tu m'achèteras, Mousrep-aga? Mais une paire de chevaux. J'en ai vu pareils dans les rues.

-        – Comme tu me demandes, J'achèterai. Mais des chevaux de quelle robe?

-        – Ce qui te plaît me plaira certainement... Esseney les rencontra près de la grande yourte.

-        – Eh bien, Turkmène... Tu as dépensé toutes les recettes de peaux de loup pour cette télègue. Et comment vas-tu me nourrir?

-        – Une bonne épouse nourrit elle-même son mari.

-        Oulpan avait hâte d'exprimer son désir à Esseney:

-        – Mon Esseney, ne gronde pas Mousrep pour son achat. Demain, j'achèterai aussi un tarantass et des chevaux. Nos chevaux sont trop craintifs pour aller en attelage.

-        – Tu veux me ruiner!

-        – Je te ruinerai, je te ruinerai!.. Tu es déjà ruiné, il ne me reste presque plus d'argent. Dans cinq jours on rentre à la maison. Mais pour l'instant, j'irai chaque matin prendre un bain russe. Essaye et tu verra toi-même que c'est un délice!

-        Avant le départ, la petite yourte blanche - la yourte de noces fut démontée et chargée sur des chameaux, les chameaux portèrent aussi des ballots avec les achats, tandis qu'Oulpan avec sa mère allèrent dans le nouveau tarantass transporté sans difficulté par les chevaux gris-foncé, calmes et agiles.

-        En partant, Oulpan rappela:

-        – Tonton Mousrep, dis à Shynar de bien garder mon chamelon, qu'elle ne le montre à personne...

-         

-        10

-        Il arrivèrent à l'aoul dans la première moitié de la journée, et Esseney, lui dit avec affection et un peu sarcasme, lui dit:

-        – Eh bien, jeune sœur, tu continueras à pieds... Et je verrai comment tu t'inclineras dans toutes les directions, selon notre vieille coutume.

-        – Je ne sais pas si j'y arriverai... Mais ne me regarde pas. D'accord?

-        – D'accord, promit-il.

-        La foule de jeunes filles et de jeunes femmes sorties à leur rencontre, se rapprochait, et Esseney fit descendre Oulpan avec sa mère. Descendirent aussi les femmes de son aoul natal qui accompagnaient Oulpan, elles voyageaient en arrière. Tandis que les djiguites, vingt cavaliers, suivirent Esseney.

-        En regarda indirectement les femmes qui rencontraient Oulpan, Esseney sourit avec sarcasme: «Les gens de ma lignée auraient pu rivaliser en intelligence avec un âne... Ils s'imaginent que la première épouse d'Esseney entrera dans sa propre maison sous le couvert de leur ombre...»

-        Ils transportaient même sur deux fines perches, un rideau de soie vert-foncé qui devait mettre leur nouvelle parente à l'abri des regards indiscrets.

-        Aïtolkyn, la femme d'Imanaly, marchait en avant. En plus de deux camisoles en velours, elle avait mit une pelisse, sur sa tête, se dressait un châle en turban fait de calicot blanc léger.

-        Deux jeunes femmes, de part et d'autre d'Aïtolkyn, étaient habillées plus légèrement conformément au temps: un couvre-chef sur la tête avec un galon doré, des camisoles sans manches, des robes blanches renflées avec un double jupon. Toutes les trois s'arrêtèrent et firent la courbette, lorsque Esseney passa près d'elles dans le tarantass couvert.

-        Le rideau vert-foncé avançait à la rencontre d'Oulpan. Aïtolkyn pensait devenir plus grande en portant un châle qui s'élevait jusqu'au ciel! Et deux camisoles dans cette chaleur, une pelisse, c'était pour cacher ses côtés gras épais. La sueur, qui coulait de son visage, mouilla la partie inférieure du châle, sous son menton tandis que la poussière avait sali le calicot blanc, et il semblait que Aïtolkyn avait une barbe...

-        Mais, et celle qui était à sa droite?.. Bronzée, aux joues rouges. Des bottes brodées aux pieds... Un sourire qui charmait immédiatement... Le coin de l'œil étiré légèrement vers le haut... Un grain de beauté sur la joue gauche. Mais c'est bien Shynar, telle que Mousrep la décrit en réponse aux questionnements d'Oulpan. C'est bien Shynar! Dieu merci, Mousrep s'est finalement trouvé une compagne.

-        Dans l'aoul d'Esseney - après le départ de sa première femme - celle à la position supérieure, Aïtolkyn se considérait comme la plus importante. Elle saluait Oulpan et Nesibeli avec orgueil:

-        – Bonjour, ma chère amie! Comment te sens-tu? La belle-mère, tout va bien à la maison? – Elle retenait les mots entre ses dents, comme si elle n'arrivait pas à les mâcher, et semble t-il qu'elle n'utilisait jamais le mot «vous».

-        Et même lorsqu'on répandait à pleines mains les friandises, Aïtolkyn ne disait pas tout simplement des bénédictions, mais à sa manière, donnait des avertissements pour l'avenir, de manière subtile:

-        – Prospérité dans votre maison dès les premiers pas de la belle-sœur... Comme le troupeau de moutons qui augmente avec l'aide du bâton de berger. Et bien comme le mal dépendent des sourcils de la belle-sœur qui entre dans votre maison belle-sœur, de ses sourcils montants ou tombants...

-        Les enfants se jetèrent sur les friandises. Ils arrachaient des bonbons les uns aux autres, ils se battaient. Oulpan ne pouvait les quitter du regard. Plusieurs avaient des ventres gonflés, symptôme d'une sous-alimentation permanente. Des jambes minces. Et des yeux rouges, infectés. Oulpan trouva étrange qu'il y ait tant d'enfants maigres, malsains dans l'aoul d'Esseney! Comment se fait-il qu'ils aient du jute en hiver et qu'ils meurent de faim?

-        Aïtolkyn toujours gonflée d'orgueil, pointait son nez plat... Shynar s'approcha d'Oulpan.

-        – Est-ce bien toi, chérie? - demanda Oulpan.

-        – C'est moi, répondit Shynar.

-        Et Nesibeli comprit immédiatement que c'était la femme de Mousrep. Elle embrassa Shynar:

-        – Que tu vives longtemps dans le bonheur!

-        Mais quand Oulpan scrutait Aïtolkyn, cette dernière la scrutait en retour, comme les femmes savent se scruter les unes les autres. Étrange... Un foulard de soie blanc sur la tête, comme un châle, et un couvre-chef par-dessus le foulard. Le col découvert!.. Elle veut se vanter, que les hommes voient qu'elle a un beau cou! Quelle honte! Une robe jaune-vif en soie, aux cols rouges. Clairement, tout cela n'était pas suffisant. Et elle n'avait mis qu'une seule camisole bleu-foncé en velours. Et qu'est-ce que cette mendiante peut avoir de mieux? Wow quelle est cette beauté, pour laquelle on paya toute une harde de chevaux. S'il y en avait de quoi... Et son visage... Il n'est pas plus clair que celui d'Aïtolkyn! On verra à quoi cette gamine va ressembler quand elle aura mis au monde trois fils et deux filles... Et elle a un méchant regard. Et pourtant Mousrep avait fait son éloge. Ses bottes... Si elle comprenait quoi que ce soit, elle n'aurait pas mis des rouges avec une broderie claire, mais plutôt des bleues à pois blancs. Et cette sans-abri de Shynar, femme de gueux, portait la même chose. C'est donc vrai quand on dit: «Il n'y a rien de pire quand le pauvre décide de s'affubler...»

-        Aïtolkyn leva la main, et deux jeunes femmes se dirigèrent en direction d'Oulpan pour la couvrir d'un rideau, à l'abri des regards indiscrets quand elle ira à la maison de son mari.

-        Oulpan leva également la main pour les arrêter, et dit:

-        – Écoute, jeune sœur... - De plus, elle regardait ailleurs, sans croiser Aïtolkyn du regard. – Dis-leur de l'enlever... Je ne compte pas me cacher en allant dans mon aoul.

-        «jeune sœur?..» Pour Aïtolkyn, première femme dans l'aoul d'Esseney, un tel traitement était pire que le coup de fouet, que son mari Imanaly lui donnait souvent.

-        – Quoi?.. - c'est tout ce qu'elle trouva à dire.

-        – Je dis qu'ils ont demandé d'ôter le rideau. Sur le chemin de mon aoul, je veux voir la terre et l'eau, les femmes et les enfants. Enlève-le...

-        – Comme tu veux...

-        Aïtolkyn, offensée, se renfrogna en pensant: «Ce n'est pas moi que les gens condamneront, mais plutôt toi.» Elle ne voulait pas admettre sa défaite, et ne céda pas le siège avant du cortège solennel. Oulpan  et Shynar marchaient côte à côte et parlaient à voix basse.

-        – Je croyais que tonton Mousrep viendrait à mon mariage...

-        – Pour l'instant, il n'a envoyé que son frère aîné. Et lui-même achève la semence.

-        – La semence?..

-        – Oui. Je ne savais pas, mais ce n'est pas la première année déjà qu'ils sèment une parcelle d'avoine et une demi-parcelle de blé. Je les avais aidés aussi.

-        – C'est pourquoi j'ai eu l'impression que tu avais les paumes rugueuses...

-        – Les tiennes également ne sont pas faites de soie.

-        – Bien que je n'aie jamais semé, j'ai eu suffisamment de travail... Mais comment va mon chamelon blanc? Il est vivant?

-        – Tellement vivant, qu'il est impossible de le surveiller!

-        – C'est loin d'ici, votre aoul?

-        – On n'a pas encore déménagé pour l'hivernage. Mais ton chamelon a des problèmes. On a dû le garder enfermé, tu avais toi-même demandé de ne le montrer à personne jusqu'à ton arrivée...

-        Oulpan lui secoua le coude en signe de reconnaissance.

-        Aïtolkyn marchait toujours en tête, et les jeunes femmes qui estimaient immédiatement de la confiance les unes envers les autres, ne pouvait se passer de parler d'elle.

-        – Aïtolkyn est en avant..., dit Shynar, mais l'essentiel n'était pas dans ces deux mots, mais plutôt dans la façon dont elle les prononça.

-        Oulpan la soutenait:

-        – Mon Dieu, snob jusqu'à ce point...

-        – Et quoi alors? Elle a raison, sourit Shynar avec sournoiserie. – C'est dès le début qu'il faut dompter une belle-sœur indocile, après ce sera trop tard.

-        Qui t'a dit que je suis indocile?

-        – Personne ne l'a dit, mais je te connais, comme si j'étais née dans le même aoul, comme si j'avais grandie dans le même aoul que toi.

-        – Je vois ... Tonton Mousrep t'a suffisamment parlé de moi...

-        – Ton tonton Mousrep ne serait ternir ton honneur, en rien plus mauvais que le mien...

-        – Eh mais!.. Qu'est-ce que tu as à toujours appeler ton maître facilement par son nom?

-        – Il en a lui-même décidé ainsi, et je suis habituée.

-        Parfois, on en dit peu, mais on apprend beaucoup. Oulpan pinça discrètement Shynar à la cuisse; elles avaient l'intention de continuer la conversation, mais elles jetèrent un coup d'œil soudain vers l'avant où clopinait Aïtolkyn. Les hauts talons de ses bottes s'étaient penchés vers l'arrière et se penchaient de plus en plus à chaque pas qu'elle faisait.

-        Shynar se souvint:

-        – Je pense avoir une chanson... «Les bottes à talons, mais fais gaffe à chaque pas... En trébuchant, tu feras un plongeon et tomberas sur le dos...»

-        – J'ai déjà entendu ... Mais parfois on ne dit pas «tu feras un plongeon», mais plutôt «tu sauteras le cul en l'air».

-        Elles éclatèrent presque de rire à haute voix. Lors de leur première rencontre, elles apprécièrent aussi la perception identique qu'elle avaient toutes les deux d'Aïtolkyn, elles la traitèrent de la même manière. Pour mettre fin à cela, Oulpan demanda:

-        – Est-elle issue d'une famille de haute naissance?

-        – Mais toi! De la famille Khan, dit-on...

-        Oulpan haussa orgueilleusement son sourcil.

-        L'aoul d'Esseney se situait dans un vallon entre deux lacs, dont les bords étaient jonchés de roseaux. Il y avait devant six ou sept yourtes blanches, Oulpan reconnut pourtant de loin sa yourte de noces.

-        – J'ai failli me faire mal aux jambes..., se plaignit Shynar. – Pendant que j'aidais à monter ta yourte, pendant qu'on montait le lit...

-        – Attends..., l'interrompit Oulpan.

-        Sur le côté, loin des lacs, étaient montées en vrac des yourtes noires dans la steppe verte, remarquables pour leur aspect peu attrayant.

-        Mais qui vit là-bas?

-        Shynar commença à énumérer exprès:

-        – Là-bas vivent tes frères vachers, bergers, trayeuses, transporteurs d'eau, chauffeurs, gardien de chevaux...

-        – Tu dis les miens?

-        – Les tiens.

-        Oulpan resta silencieuse.

-        Son aoul natal n'arrivait pas à se suffire simplement, sans même parler de richesse abondante. Mais chaque famille de Kourleouts possédait son propre bétail et sa yourte, même si elle n'était pas faite pas de feutre blanc mais de noir, elle était néanmoins la leur... Nul ne dépendait d'autrui, et Artykbaï, son père, était respecté pour ses prouesses passées, ses mérites d'autrefois. Pas pour la richesse, mais pour un esprit calme et raisonnable. Mais ces yourtes, entièrement en pièces étaient un dernier refuge de pauvres. L'aoul d'Esseney, le fameux juge d'appel, guerrier... Le riche. Ne serait-il pas préférable pour les Sibans, s'ils n'avaient pas Esseney?.. Que Allah me pardonne! Quelles sont ces mauvaises pensées qui lui passent par la tête, et à un moment où elle est près du seuil de sa maison... Mais si Oulpan était excitée par sa nouvelle situation, inhabituelle, bien qu'elle le sache, ce n'était pas que la joie qui l'attendait, mais des épreuves, la différence entre les aouls, blancs et noirs, la frappait à l'œil dès les premiers pas sur le sol d'Esseney.

-        Près de la grande yourte d'Esseney, des hommes et des femmes des aouls de la tribu de Siban attendaient assis.

-        Aïtolkyn, toujours en avant, pas plus loin qu'un lasso tendu, s'inclina en face de la yourte blanche.

-        – Faites tout ce que je fais..., murmura Oulpan à Shynar.

-        Et elle se tourna vers les aînés, s'inclina sur un genou et leur adressa sa première courbette, et non pas à la yourte blanche où son mari l'attendait. Shynar fit la même chose, mais à cause de la honte, elle couvrit son visage du bout de son foulard.

-        L'un des djiguites était sur le point de lever le rideau de la grande yourte, lorsque Aïtolkyn qui tenait à ce que tout soit fait uniquement sous ses ordres, lui commanda:

-        – Ouvre...

-        – C'est bien ce dont j'avais l'intention...

-        – Je dis ouvre, plus vite!

-        Le djiguite la repoussa de son coude:

-        – Je vais ouvrir, mais toi, pousse toi... Tu veux entrer dans la yourte avant la première épouse? Pousse toi, j'ai dit...

-        Dans la grande yourte blanche, ayant remarqué des aksakals assis silencieusement aux places d'honneur, se prosterna devant eux puis s'assit juste en dessous d'Esseney. Shynar ne suivit pas son exemple cette fois-ci, elle hésitait, mais Oulpan l'appela d'une voix imposante:

-        – Viens ici...

-        Shynar salua également les aksakals, mais rougit de confusion et s'assit de quelque manière sur le côté... Et Nesibeli se fraya un place près d'elle, ainsi que les autres Kourleouts qui accompagnaient Oulpan.

-        Esseney qui les regardait en riant, s'adressa à Shynar:

-        – Eh mais!.. Ton Mousrep n'est pas du tout Siban, mais Turkmène... Pour toi Shynar, toutes les places d'honneur des Sibans sont libres. Tu n'as même pas obligation de t'incliner face à ces vieux!

-        Le plus ancien d'entre eux, avec une barbe blanche comme neige, arrêta l'hôte:

-        – Même si c'est en plaisantant, mais ne parle pas ainsi, Esseney. Sous mes yeux, il arriva que notre aksakal Bespaï donna, non pas gratuitement, sa belle-fille aînée à ce djiguite étranger Turkmène. Il lui donna pour son courage... Et le père natal de Mousrep - très jeune - se sacrifia pour protéger les Sibans des Kalmouks. Mais qui donc n'a pas foulé notre terre! Oui, Elaman fut un guerrier... À qui d'autre parmi les Sibans, l'on fit un kourgane de la hauteur d'une montagne? Le plus haut, c'est celui d'Elaman, qu'il repose en paix!

-        Esseney leva ses mains:

-        – ... J'abandonne!

-        Personne n'eut le temps d'ajouter quelque chose, quand entra dans la yourte, celui dont on parlait - Mousrep. Depuis le seuil, il s'inclina devant tous, mais Oulpan et Nesibeli se levèrent à son arrivée. Il serra la main à Nesibeli avec ses deux mains, et serra Oulpan dans ses bras et l'embrassa au front.

-        – Comment ose-t-il, ce Turkmène! - s'écria Esseney, en simulant une scène de jalousie.

-        Mousrep dit, sans lui prêter attention:

-        – Que ta visite nous apporte tous le bonheur, petite Oulpan... - Puis il se tourna vers Esseney: – Ce n'est pas ton affaire... Assieds-toi... Assieds-toi tranquillement!..

-        Les vieux l'écoutaient d'un air approbateur. La paix et l'entente dans cette maison. La paix et l'entente entre les amis. Ainsi les gens vivent mieux et plus facilement dans ce monde.

-        – Assieds-toi plus haut, Esseney invita Mousrep.

-        – Non, ma place c'est près de Nesibeli, la belle-mère.

-        – Écoute! - s'indigna Esseney. – Tu n'es pas devenu fou, après ton voyage si loin de nous? Tu appelles Oulpan ta sœur, mais sa mère - belle-mère. Comment doit-on comprendre?..

-        – Comprends comme tu veux, dit Mousrep et s'assit près de Nesibeli.

-        Il s'enquit de la santé de Arteke, soupira du fait que le vieil homme ne pouvait assister au mariage de sa fille unique... Nesibeli transmit sa demande, Mousrep est lui-même en bonne santé, qu'il aille lui rendre visite. Mousrep promit que lorsqu'on déménagera dans les pâturages d'été près du lac Kaïran-kol, leurs aouls seront sur les rives d'en face, alors...

-        – Et tu prendras Shynar avec toi. Et on ira, dit Oulpan.

-        Mousrep sourit de sa détermination:

-        – Esseney avait une bride d'or au cou... - il entama la première ligne, mais il comprit apparemment qu'il ne pouvait terminer toute la chanson, et arrêta immédiatement en ramenant sur soi-même les points saillants de la deuxième ligne: – Et toi, Mousrep, ne ronge pas les mors aussi, sois raisonnable!

-        Il avait l'oreille, il pouvait jouer une mélodie qu'il vient d'entendre, il a lui-même composé des mélodies, mais Dieu ne lui a pas accordé la voix. Ensuite Mousrep n'a chanté que deux lignes, en remplaçant les noms de la chanson populaire.

-        Bakberdy possédait la barbe la plus blanche, mais il n'avait en rien perdu le goût des discussions vives et des personnes...

-        – Je vois..., dit-il, je vois que vous avez tous-deux une bride d'or sur le cou. Ça me fait pas plaisir... L'un de vous a épousé la fille d'Artykbaï-le guerrier, et l'autre - la fille du juge d'appel Shakshak. Donc, Allah n'épargne pas la tribu des Sibans de sa miséricorde. Soyez raisonnables, ne ruinez pas la bride d'or... Il imposa les mains et bénit les jeunes mariés.

-        Le sévère Esseney était aujourd'hui d'humeur joviale et bienveillante.

-        – Oh, aksakal! - dit-il. Que faire alors? Vous auriez dû adresser ces paroles à Mousrep seul. Mais vous nous avez mis la bride tous les deux.

-        – C'est mieux ainsi, Esseney, et toi en premier. Je n'ai jamais entendu dire que Mousrep donna une claque sur le front, même d'un gamin.

-        – Alors, pourquoi parle-t-il de bride?

-        – Oh, mon Dieu! J'ai apprécié la jeune sœur qu'il a emmenée dans notre aoul. J'ai parlé ainsi de lui, pour qu'elle n'ait jamais à me rencontrer les sourcils froncés.

-        Le vieil homme se leva. Il avait cet âge auquel on ne s'asseyait pas longtemps à table, même la plus digne, durant une très bonne conversation.

-        Oulpan se leva également pour l'accompagner. Des manteaux de fourrure et caftans accrochés en affilé sur le mur, elle choisit l'un avec des broderies d'or et le mit sur les épaules du vieillard.

-        – Oui, vos souhaits seront exaucés, grand-père...

-        Après lui, les autres anciens se levèrent aussi.

-        Après leur départ, Oulpan regagna sa place et chuchota:

-        – Shynar... Tu es la fille du juge d'appel Shashkak..?

-        – Oui, mais... Je te raconterai plus tard.

-        Mousrep s'adressa à Nesibeli - ils étaient, jusque là, assis côte à côte dès le début:

-        – Écoute, belle-mère... Ne pars nulle part après la fête. Passe chez nous d'abord. – Mousrep jeta un bref regard à Shynar. - Voici qu'elle demanda à ce qu'on l'invite à une seule et ferme condition. Mais elle invitera Oulpan d'elle-même.

-        – Elle l'a déjà invitée, seulement je n'ai pas eu le temps de le dire à Esseney.

-        – Mais n'est-ce pas suffisant de t'avoir invité. Je ne te lâcherai pas, dit-Esseney.

-        Ils avaient déjà bu depuis longtemps le koumis, et à satiété. Il était temps maintenant pour le samovar. Un jeune djiguite, l'un de ceux qui avaient servi dans la yourte d'Oulpan sur les rives de Tobol, emmena dans la grande yourte, un samovar poli jusqu'à l'éclat, sifflant comme un cheval après une longue course. On avait à table un service à thé avec dorure, Oulpan l'avait achetée à la foire - les cuillères à café cliquetaient, on ne servait pas le sucre en grande quantité, le sucre était dans des sucriers, dans des bols - les abricots secs de couleur d'ambre et les raisins secs lilas foncé, presque noirs.

-        – Je m'assiérai au moins une heure tranquillement, sers moi le thé, demanda Oulpan et poussa pour laisser la place à Shynar.

-        Après que les anciens se soient retirés, Mousrep se mit aussitôt à donner les directives:

-        – Belle-mère, assieds-toi là, à la place d'honneur. Et ne te lève pas, peu importe qui arrive! – Il ne se calma pas avant que Nesibeli fut rassise, et taquina à nouveau Esseney: – Et tu veux dans ta propre maison, rester toujours le célèbre juge d'appel, le même Esseney? Tu es pourtant le gendre, tu devrais faire preuve de courtoisie...

-        – Que Allah te punisse, si tu ne me laisse pas tranquille! - s'indigna Esseney. – Après tout, quand ils sont arrivés, nos aksakals ont occupé les places d'honneur, je ne pouvais pourtant pas les chasser. Écoute, Oulpan, je commence à mal penser. Qu'est-ce qu'il y a entre vous? Pourquoi lui permets-tu de danser dans ma tête?

-        – Entre nous? Ce qu'il y a entre nous..., Oulpan faisait semblant de parler lentement et énigmatiquement. – Entre nous... Je suis la sœur à Mousrep, et Mousrep est pour moi un frère aîné, l'unique que je n'ai jamais eu de toute ma vie.

-        Tandis qu'elle parlait, Mousrep s'assit entre Esseney et Nesibeli:

-        – Tu as compris? Si tu as compris, alors ne l'oublie plus jamais. Je suis quelqu'un que tu dois respecter pas moins qu'Arteke.

-        – J'ai un bon beau-frère, moi..., Esseney fit des "hum" de réticence.

-        – Tel quel, tu n'en n'auras pas un autre..., réagit immédiatement Mousrep. – Mais toi, Oulpan?.. Tu n'as pas vu avec qui tu te mariais? Tu as accepté par naïveté?

-        Oulpan sourit, et Esseney leva les mains:

-        – Tu vois, j'ai les mains en l'air... Je ne dis rien! Je ne suis plus Esseney et je ne veux plus l'être!

-        – Non, Esseney, - objecta Oulpan. – Ne lève pas les mains. Il est trop tôt pour que tu renonces à ton nom. Attends! Tu resteras Esseney jusqu'à la fin de nos noces. Et Alors?.. Moi? Alors, prends garde à toi. Si entant que juge d'appel, tu arrivais à prendre des décisions inappropriées, c'est moi qui les réexaminerai...

-        Esseney n'avait jamais subi autant d'attaques contre sa personne. C'est peut-être pour cela qu'il aimait répondre en plaisantant, et non se plaindre:

-        – Tu entends ça, Shynar? Tu les entends? De ta yourte et de la mienne, les deux fumées s'entremêlent... Tu m'ouvriras la porte de ta maison, si j'arrive chez toi le soir en disant: chérie, j'ai la barbe mouillée de larmes, Oulpan m'a donné des coups de fouet, elle m'a battu... Et je dirai en plus: Je n'ai personne d'autre vers qui j'irai me plaindre de mon sort... À part toi...

-        Shynar avait l'intention de répondre - oui, je t'ouvrirai la porte... Ce n'était pas seulement pour elle qu'Esseney disait tout cela, mais aussi pour Oulpan, afin qu'elle comprenne que sa camarade est acceptée comme une sœur dans leur maison, et que lui-même Esseney, bien qu'en chuchotant, pourrait parler à cette dernière, comme à une parente.

-        Oulpan comprit cela et sourit en signe de reconnaissance.

-        Mais Shynar s'en doutait encore. Esseney lui-même?... Le juge d'appel Esseney? Dans son aoul - loin d'ici - Shynar avait entendu à maintes reprises que l'homme portant ce nom, était dur de caractère, quelquefois cruel, il avait un visage grêlé qui manquait de sourire. Elle avait même entendu plus... Les voleurs, les bandits qui pendant la nuit, volent les troupeaux de chevaux, ajoutent à leur prière quotidienne: «Oh Allah! Sauve-nous... Ne nous livre pas entre les mains d'Esseney...»

-        Elle eut l'impression en ce moment qu'il s'agissait d'un autre Esseney... Et Shynar, n'osant jusque là lever les yeux, jeta un coup d'œil sur lui, mais ne dit rien, elle ne fit que sourire.

-        Esseney insista:

-        – Petite Shynar... Tu ne dis rien... Pourquoi? Tu veux dire que ce Turkmène t'a maîtrisée comme il a maîtrisé le cheval le plus récalcitrant du troupeau? Tu n'as pas répondu - tu m'ouvriras la porte ou non?

-        Shynar répondit:

-        – T'ouvrirai-je ou non? Sûrement oui... Je ne serai pas inattentive à ta plainte. Peut être même qu'on sera en mesure de satisfaire votre demande, - dit-elle en imitant la voix du juge d'appel prononçant un verdict.

-        Satisfait, Esseney hocha de la tête et s'adressa à Mousrep:

-        – Écoute, Turkmène, ce n'est pas par hasard si elles se sont reconnues l'une l'autre dès le premier regard!

-        Mais Oulpan, elle, se tut un instant, elle écoutait la conversation.

-        Chez les Kazakhs, c'est seulement pendant le thé qu'on peut causer tranquillement sans se presser. Tant qu'il y a de la viande sur la nappe - ce n'est pas le temps de discuter! Il faut d'abord repérer un bon morceau dans le plat mieux, et après, pouvoir le prendre comme par hasard... Les yeux, les mains, la bouche sont occupés. Et les oreilles sont fermées à toute conversation, même la plus intelligente.

-        La samovar sifflant et la théière remplie de thé rendent les gens attentifs à table, c'est alors qu'on peut tenir une conversation décontractée, faire des confidences à son interlocuteur, discuter de relation.

-        En écoutant Shynar, Esseney et Mousrep, en recevant la bénédiction du respectable vieillard Bakberdy, Oulpan ne pouvait s'empêcher de penser à ce qui l'avait impressionnée dès son arrivée dans l'aoul d'Esseney, qui la reçût comme une parente. L'hospitalité. Comme une première épouse.

-        Elle n'avait pas seulement en tête que les enfants affamés, malades qu'elle avait vus. Non... Ils avaient déjà passé beaucoup de temps à table, et Esseney était tel qu'elle avait l'habitude de le voir auprès d'elle. Mais pourquoi - à part quatre vieillards partis en premier, après avoir béni les jeunes mariés, à part  Mousrep qui est connu pour son libre caractère, les djiguites sont entrés dans la yourte d'Esseney seulement en s'inclinant?..

-        C'est pourtant lui qui les a choisis - quarante djiguites, pas seulement des Sibans, mais de toutes les lignées formant la tribu Kerey, quarante djiguites entrèrent un à un dans la yourte d'Esseney pour rapporter ce qui avait été fait pour que les noces se passent comme Esseney l'avait ordonné, et se retiraient aussitôt, en avançant de dos vers la porte. On donnait à quelques uns bol de koumis, mais pas aux autres. Et, comme un chant incessant, la tablée était accompagnée par les jurons d'Imanaly qui s'agitait dehors. Oulpan pensa aussi: c'est peut-être Imanaly avec ses hurlements, Aïtolkyn avec son orgueil qui effarouchaient  les gens au point qu'ils n'osèrent s'approcher d'Esseney. Ça n'aidera pas vraiment la lignée de Sibans qu'elle vient d'intégrer en tant que première épouse.

-        Même Tlemis, l'homme de confiance d'Esseney, qui était venu avec eux, ne s'est pas attardé.

-        Il apparut une fois sorti, et rapporta:

-        – Trois cents yourtes, cinq cantons de Kereys et de Waqs se sont regroupés près du lac Kojabaï... Ils conduisent le bétail pour l'abattage. Ils traient les juments. Il y aura aussi de la crème de chamelle en abondance.

-        C'est tout ce qu'il a dit, et il est reparti sans s'asseoir.

-        Shynar, sa nouvelle affection, se trouvait près d'elle. Mousrep est désormais et pour toujours son frère aîné. Sa mère avait les yeux, pleins de joie et d'inquiétude, fixées sur Oulpan.

-        Esseney était là...

-        Mais Oulpan ne pouvait en toute tranquillité jouir de son bonheur. Par respect pour Esseney? Oui... Pour sa crainte? Oui. Les gens de sa lignée apprécient-ils ceux de la lignée Siban. Non ... Celui dont la renommée a franchi toutes les frontières, qui tient ses semblables dans son étau, et lui-même porteur de gloire qui finit dans la solitude. Sans doute - Esseney est un grand homme, mais un grand homme écrase plus douloureusement, Oulpan comprenait cela - elle, fille de la lignée pauvre mais libre des Kourleouts. Et bien qu'elle ait la possibilité de pensez, dire, faire ce qu'elle voulait, malgré tout l'amour qu'Esseney avait pour elle, Oulpan fut anxieuse.

-        Elle espérait: peut-être que je me trompe... Alors pourquoi dans un aoul, où il y a de la viande et du koumis à satiété, on n'entend pas de voix joyeuses? Et personne n'a entonné de chant, depuis qu'ils se sont installés à cette grande table.

-        Mousrep la détourna de ces pensées inadmissibles pour une première visite dans l'aoul de son mari:

-        – Après les noces, on fera trois jours sans bouger, insista-t-il. – Mais aujourd'hui on doit rentrer à la maison, si tu le permets, petite Oulpan...

-        Semble-t-il que c'était déjà la deuxième fois qu'il répétait cette demande.

-        – D'accord, tonton Mousrep..., accepta Oulpan, elle se sentit soudain infiniment fatiguée. – Faites, avec Shynar, comme bon vous semble. Quant à moi, je resterai avec ma mère dans la yourte de noces jusqu'à votre retour, jusqu'à ce qu'on commence les noces.

-        Shynar ne disait rien, mais c'était évident qu'elle soutenait la demande.

-        Esseney et Oulpan... Oulpan et Esseney... À part cette vie, ils avaient à deux leur propre vie. Mousrep et Shynar se rendirent pendant la soirée dans leur aoul.

-         

-        11

-        – La fille du juge d'appel Shakshak s'est-elle réveillée?...

-        On entendit depuis la cour, la voix d'Asrep - le frère aîné de son mari.

-        – Je me suis levée, tonton, ça fait longtemps!

-        Shynar sortit de la yourte à sa rencontre en courant, elle avait les manches repliées jusqu'aux coudes, les doigts dans la farine et la pâte. Asrep avait ramené de pâturage des juments qui appartenaient à deux de leurs familles.

-        – Attache...

-        Mais dès que Shynar commença à affriander les poulains, Asrep l'interpella à nouveau:

-        – E-e... Mais où est passé ton fainéant?

-        – Il n'est pas fainéant, il est allé chercher du bois, avec maman.

-        – Mais, il ne pouvait pas aller seul?

-        – Maman voulait aussi ramasser de l'écorce sèche...

-        – Mais pourquoi as-tu commencé de si bon matin à pétrir la pâte? Il y aura des invités aujourd'hui?

-        – Aujourd'hui, tonton...

-        – C'est bon, vas-y. J'attacherai moi-même les poulains.

-        Bien qu'il grondait pour instaurer l'ordre entant que l'aîné de la famille, ses grondements ne pouvaient tromper Shynar. Asrep aime son frère, et maintenant il l'aime elle aussi, et quand il menaçait, ce n'était pas des menaces terrible, ça ressemblait plus à de la plaisanterie. Et elle sait toujours répondre aussi en plaisantant, et Asrep se réjouissait de ce que la femme de Mousrep, à laquelle il l'a lui-même fiancé, était ouverte, directe, gaie - il ne l'avait jamais vu froncer les sourcils. Elle entendit par hasard Asrep dire à sa femme: «E-e, elle ne savait pas rester les bras croisés. Et elle prend tellement soin d'elle-même - tu ne verras pas un seul grain de poussière sur sa camisole...»

-        Asrep se réjouissait vraiment que tout se passa ainsi l'automne dernier... Le ciel déversait sans arrêt depuis déjà trois jours, une pluie torrentielle froide de Sibérie. D'énormes nuages s'étaient regroupés et n'avaient pas l'intention de se disperser.

-        En fin d'après-midi, Asrep ramenait le bétail dans l'étable, quand une chamelle blanche s'arrêta près de leur maison, elle regardait avec mécontentement vers le haut, celui qui la conduisait... Celui? Ou celle?... Apparemment une fille, mais elle avait mis des pantalons d'homme, un bonnet d'homme. Une fille... De ses cheveux tressés en trois nattes, s'écoulait de l'eau. Ses bottes en peau brute étaient imbibées d'eau, ce qui avait gonflé leurs bouts arrondis.

-        Une femme âgée, emmitouflée de haillons, montait la chamelle, elle s'adressa à Asrep:

-        – Ô maître de foyer... Nous sommes mouillées, nous avons pris froid... Laisse-nous passer la nuit, même dans l'étable, si tu ne peux pas nous recevoir dans ta maison?

-        Au cours des deux dernières semaines, en prévision de l'hiver, les femmes appauvries de la steppe erraient dans les villages cosaques, dans l'espoir d'y gagner leur pain. Et «l'isba russe» d'Asrep - elle leur semblait ainsi - au moins pour une nuit pouvait servir d'abri contre les intempéries.

-        Il dit à la femme:

-        – Tu aurais dû rester à la maison, chez quels beaux-parents tu partais en ce mauvais temps!

-        – E-e, quels beaux-parents? On va à l'aventure, où nos pieds nous emmènent. Peut-être que parmi les Russes, on échappera à la famine.

-        – Comment ça tu échapperas? Chez eux dans les bourgs, il n'y que de travail pour hommes seulement. Vous ne pourrez pas vous nourrir ta fille et toi...

-        – Je pensais qu'en cousant, je gagnerai au moins quelque chose. À quoi bon perdre le temps à donner des conseils, dis-nous donc, tu nous laisse passer la nuit ou pas?

-        – Je me demande bien où vous garder? Descends de la chamelle, allons-y...

-        La jeune fille, sans engager de conversation, tira deux fois la bride vers le bas et dit: «Shok! Shok!», mais la chamelle n'avait pas l'intention de se coucher sur le sol humide, dans la boue, et se mit à blatérer pour indiquer son mécontentement.

-        – Attends... - Asrep saisit la bride, emmena la chamelle à l'abri, et même là encore, elle ne se coucha pas immédiatement sur la litière: elle essaya longuement, en se penchant tantôt en arrière, tantôt vers l'avant, et plia finalement les genoux et se coucha maladroitement sur le ventre. La mère de la jeune fille descendit et Asrep leur dit:

-        – Entrez dans la maison. Ma femme est à l'intérieur. Séchez vos vêtements, réchauffez-vous...

-        Asrep ferma l'étable, puis arriva Mousrep - il était allé voir Esseney. Deux chiens, ses jaunes-pie, coururent vers leur maître, posèrent leurs pattes sales sur ses épaules, pleurnichèrent pour exiger qu'il les caresse. Et ils ne se calmèrent pas avant qu'il n'ait tapoté chacun au garrot.

-        – Pourquoi t'a-t-il fait appel? - demanda Asrep.

-        – Il veut que je l'accompagne pour emmener les troupeaux de chevaux pour l'hiver. Et dès que la neige tombera, on ira à la chasse. On raconte que tu m'as carrément oublié, reste vivre non loin de nous au moins un instant.

-        – Tu partiras!

-        – Oui, il est de plus en plus seul... Bien que cela se soit passé il y a longtemps, il n'arrive pas à surmonter la perte du fils. J'ai accepté.

-        Asrep examina le cheval que son frère montait:

-        – Ton cheval à haut talon a tout à fait maigri, tu l'as épuisé. Prends le roux. Laisse celui-là se reposer, qu'il reste ici.

-        Tout cela se passa juste avant le voyage à Karshygaly où ils rencontrèrent un aoul de Kourleouts, et Artykbaï-le guerrier.

-        Après avoir dessellé son cheval, Mousrep entra dans sa hutte. Personne n'oserait la qualifier d'habitable ni de confortable. Il faisait froid, l'angle de la cuisinière s'était effondré. La brique de terre crue qui soutenait l'ouverture du four, se rompait progressivement et était sur le point de s'effondrer, et écrouler la porte. Il faisait aussi froid dans la deuxième chambre. Le lit restait depuis le matin, froissé, dérangé. Sur le pilier du milieu qui soutenait la toiture plate, pendait une lampe à pétrole, il l'alluma. Personne n'avait depuis longtemps essuyé la vitre. À vrai dire, il y avait suffisamment de lumière pour éclairer les toiles d'araignées dans les coins. Et les vêtements mouillés qu'il venait de changer, traineront donc jusqu'à son retour. Non, pensait-il en se rechaussant, on a toutefois besoin d'une femme à la maison, on ne peut pas sans femme... Elle aurait réparé le fourneau avant l'hiver, comment peut-on passer l'hiver sans fourneau? Elle aurait mastiqué l'extérieur de la hutte. Justement, les mains d'Asrep n'atteignent pas... À vrai dire, pendant qu'il sera en voyage avec Esseney, son frère fera tout...

-        Mousrep lui-même ne s'en prenait aux taches ménagères que deux fois dans l'année, et alors il travaillait du lever au coucher du soleil, pourtant dans leur région, le soleil se couchait plus tardivement. Il n'allait même à la maison pour passer la nuit - dix jours au printemps et vingt jours à la fin de l'été. Il ne laissait pas l'araire à Asrep durant  la période des semailles, et ne lui confiait pas le troupeau. Il s'occupait seul de leurs deux cours. Pour la famille de son frère, il semait habituellement une déciatine de blé, et pour lui-même, une déciatine d'avoine. Il fauchait du foin. Il dépiquait le blé au moment venu, et les épis se remplissaient de grosses céréales. Il dépiquait son avoine encore verte, et allait ainsi au meule, le foin qu'il obtenait valait même l'herbe de blé tant prisée par les chevaux.

-        C'était là toutes ses préoccupations. Asrep s'occupait du battage, il transportait les sacs dans le hangar. Tandis que Mousrep montait immédiatement sur la selle, et seuls les chevaux et les chiens de chasse savaient où il se trouvait.

-        Il n'y avait même pas une seule goutte d'eau dans la maison, et s'il y en avait - on n'aurait pas de récipient pour la faire bouillir, et déjà au crépuscule Mousrep s'en alla à la maison de son frère aîné. Il savait qu'il suffisait de faire des compliments à sa femme, lui déclarer sa générosité, pour que Janisha lui fasse à manger, lui serve du thé à boire avec des beignets. Elle avait, bien sûr, depuis longtemps, remarqué sa flatterie maladroite: ni dans les aouls des Kereys-Waqs, ni dans les aouls des Argyn-Kiptchaks, il n'avait bu un thé pareil, tel qu'elle le préparait... Mais à chaque fois, Janisha commence à vanter sa capacité à gérer les taches ménagères et lui sert morceau après morceau.

-        Il vit une fille dans la cuisine d'Asrep, la fille était assise près du fourneau, où brulait un feu, elle se réchauffait près du foyer et séchait ses vêtements mouillés. Au chaud, elle commençait à avoir sommeil, elle n'entendit pas immédiatement que quelqu'un venait d'entrer et Mousrep eut le temps d'admirer ses jambes. Rien à dire! Des talons roses arrondis, des mollets souples... De telles jambes, d'après lui, étaient une rareté chez les femmes kazakhes qui passent la moitié de leur vie sur la selle.

-        Mais il ne put admirer longtemps - la fille sursauta au grincement de la porte qui grince, rangea rapidement ses jambes et se retourna. Mais Mousrep en avait vu assez - une jolie fille au nez droit, légèrement retroussé, elle rougit de chaleur, et ses joues bronzées se recouvrirent de rougeur. Janisha se leva:

-        – Assied-toi, généreux beau-frère!

-        Ils eurent le temps de boire le thé. La femme âgée, étrangère, était assise à table près de la porte: C'était sans doute la mère de cette jeune fille, devina Mousrep.

-        – Vous avez des invitées..., dit-il.

-        – Mais, on n'est pas comme toi, lança Janisha. – Quarante ans sans être marié! On est des gens de famille, on a très souvent des invités.

-        – C'est pas grave, éluda-t-il. – J'ai encoure tout l'avenir devant moi. J'ai quand même un grand frère, il me trouvera quelqu'une à marier, ne vous en faites pas.

-        – Quelles filles n'a-t-il pas encore données en mariage! Mais toi, on ne saurait te contenter.

-        – C'est parce qu'il ne regarde pas à la fille, mais plutôt à son père, plaisanta Mousrep. – Mais ce n'est pas le père que je prends dans ma maison.

-        – Regarde comment il se donne des airs... - le menaça Asrep d'un coup de poing. – Je ne m'occuperai plus de tes affaires, tu le fera toi-même...

-        Janisha les interrompit:

-        – Ça suffit, dit-elle à son mari. – Sinon nos invités vont penser que vous êtes prêts à vous battre. Généreux beau-frère, je te mets le thé? Le dîner est presque prêt. Tu va peut-être attendre le dîner?

-        – On peut boire le thé après le dîner.

-        Alors que Janisha s'affairait près du fourneau, les frères parlaient de leurs affaires. Asrep entassa en gerbier non pas dix, comme prévu, mais quinze arabas d'avoine verte et trente arabas de foin, ça devrait suffire pour deux ans. Mousrep doutait de l'araba d'Asrep, qui n'était pas plus grande qu'un nid de milan... Mais, à vrai dire, il a consciemment beaucoup travaillé cette année, il a fauché beaucoup de foin...

-        – Eh toi, chiot! - s'indigna Asrep. – Tu appelles ça, beaucoup travailler - rester cloitré dans le pré et agiter sa faux! Imagine-toi entrain de transporter du foin, le mettre en meule... L'été prochain, je vais te montrer comment tout abandonner sur mes épaules!

-        Ils avaient de telles conversations chaque automne, et Janisha, sans faire attention, servit le dîner. Il y avait dans le plat creux, de la kacha jaune, et au dessus - au milieu - une petite colline de viande. Janisha appela aussi la jeune fille qui était toujours assise dans la cuisine près du fourneau. Mais celle-ci ne répondit pas et ne vint pas. Mais crois-tu pouvoir obliger une fille, qui doit bientôt se marier, à venir à table les pieds nus. Janisha lui apporta le dîner dans une tasse.

-        Mais la mère de la jeune fille mangeait sans se presser, elle prenait un peu de millet dans sa cuillère, sans même une seule fois toucher à la viande. Elle gardait sa dignité, comme si elle n'avait pas du tout faim, et qu'elle s'était assise à table juste pour faire plaisir à ses hôtes.

-        Asrep se préoccupait d'elle:

-        – E-e, tantie... Puise plus profondément avec ta cuillère. Le millet, on en a autant que tu veux. Ne te gêne pas. Tu n'as pas à avoir honte. Lui c'est mon frère cadet, ma maman l'avait tellement gâté, lui-même, il ne peut même pas mettre le feux au fourneau, et il n'a même pas de nourriture...

-        Il avait le temps de parler et de manger à la fois, et repoussait de temps à autre des morceaux de viande à l'invitée.

-        – Mais c'est quoi ton nom? - demanda t-il.

-        – Naousha...

-        – Et ton mari?

-        – Il s'appelait Shakshak.

-        Asrep se souvint de la vieille histoire de la steppe à propos d'un homme qui portait le même nom et envers qui le destin ne fut clément.

-        – Oh! - s'exclama t-il. – On racontait qu'après la mort du célèbre juge d'appel Shakshak, ses pauvres femmes se sont dispersées à travers toute la terre. Tu es peut-être l'une d'elle?

-        – Quel juge d'appel, mon Dieu!... Il était Argyn de lignée principale. Mais mon mari, de la lignée des Karaouls. Cordonnier... Et moi, je cousais pour femmes de l'aoul, c'est ainsi qu'on se nourrissait. Mais cela fait juste trois ans, qu'il nous a quitté...

-        – Ça ne vaut pas la peine de continuer... Celui qui a de la famille, peut deviner de lui-même! Mange... Vas-y, mange, ta cuillère n'as même pas une seule fois touché de morceau de viande!

-        La femme dit sincèrement à Asrep:

-        – Dieu te bénira pour ta bonté. Je ne pouvais même pas pu rêver que je serais avec ma fille ce soir sous un toit, au chaud. Je pensais qu'on allait passer la nuit dans la forêt, aux côtés de notre chamelle. Que Dieu nous en garde - et si un vagabond affamé venait à nous l'arracher!...

-        – C'est rien... Dieu est miséricordieux! Demain vous arriverez à Kpitan, et de là, Bolatnaya n'est pas loin. Mange à satiété... Et que ta fille que ne se gêne pas. La kacha est encore plus copieuse que la viande. Comme on le dit, le riche propriétaire terrien tient à son bétail, mais le pauvre, à sa santé. Mangez...

-        Le lendemain matin, Mousrep se leva plus tôt, il emmena les chevaux à l'abreuvoir. À son retour du lac, il aperçut la jeune fille qui guidait la chamelle par la bride, près des fenêtres d'Asrep, et sa mère était assise là-haut... Apparemment, vous êtes déjà prêtes pour la route, afin d'arriver à Kpitan avant la nuit. La pluie ne s'arrêtait pas. À la vue de Mousrep, la jeune fille s'arrêta - par habitude, depuis le sein de la mère, de ne couper la route à un homme. Elle a bien dormi pendant la nuit, elle s'est bien reposée. Belle... Mousrep voulait qu'elle jette un coup d'œil sur lui, puis qu'elle se retourne en allant...

-        – Bonne chance..., s'adressa-t-il à la fille. – Si seulement cette pluie pouvait cesser, ne pas vous mouiller durant tout le chemin!

-        Sa botte droite, ayant séché durant la nuit près du feu, avait maintenant ouvert son bout. Mousrep regretta d'avoir promis la veille à Esseney de l'accompagner, il aurait pu rester afin d'aider ces gens sans abri.

-        Il mit les chevaux à l'écurie - le cheval à hauts talons et le roux, il les conduisit aux gerbiers d'avoine et sortit aussitôt.

-        La chamelle blanche s'éloignait de plus en plus. Le rideau transparent de l'averse estompait sa silhouette. La jeune fille doit en avoir les bottes pleines et elle marche maintenant les pieds mouillés. Et en plus elle est mouillée du haut. Il n'y a pas pire qu'être sans-abri... Mais à regarder de près, elle semble grande de taille et vigoureuse. C'est pas malin de paraitre belle en mettant des vêtements élégants. Mais cette fille aurait du prendre un peu de repos, peut-être qu'elle se plait dans un chapeau ridicule d'homme, elle doit ressembler à son père... Et dans son pantalon d'homme, on aurait pu en cacher deux autres... La pauvre... Elle aurait pourtant pu être élancée comme le peuplier. Qu'est-ce qui l'attend à Kpitan? À Bolatnaya, où elles s'en vont?

-        Asrep aperçut par hasard de sa fenêtre que Mousrep était arrêté sous la pluie, il regardait en direction des partantes, qui n'étaient que des invitées occasionnelles durant cette nuit.

-        – Femme, femme... Regarde-le, il appela Janisha à la fenêtre. – Il semble que ton généreux beau-frère est prêt! Il s'est même affaissé sous le chagrin qu'elles soient parties. Appelle-le donc!...

-        Janisha ouvrit la porte:

-        – Beau-frère! Tu fais quoi, mouillé sous la pluie? Tu regardes quoi? Viens, on va prendre du thé.

-        Mousrep jeta un dernier regard - le voile de la pluie avait presque complètement couvert la chamelle blanche. Une fois à la maison, dès qu'il s'assit, son grand frère se mit à le taquiner:

-        – Écoute... Tu t'es tellement baladé d'aoul en aoul. Comment se fait-il que tu n'aies pas trouvé de fille pour te servir le thé, et non ma Janisha?...

-        – Mais est-ce que j'y vais pour chercher les filles?

-        – Tu t'imagines qu'elle viendra elle-même te chercher? Ou bien tu espères que Dieu l'enverra vers toi?

-        Mousrep fut lui-même surpris de pas avoir l'envie de discuter avec son frère, de plaisanter...

-        – Mais qui peut s'y opposer si Dieu lui-même s'en ai chargé?

-        – Ah bon? Alors dis-moi, la jeune fille qui est partie d'ici ce matin avec sa chamelle, elle te plait?

-        – Et toi?

-        – Mais, elle boite d'une jambe... Et elle louche d'un œil. Sinon, elle n'est pas mal.

-        – Tu as raison.

-        Janisha, assise près du samovar remarqua que Mousrep n'était plus lui-même, il répondait brièvement, il n'entamait pas d'altercation avec son frère, comme ils en avaient l'habitude..

-        Mais Asrep était catégorique:

-        – Arrête de bavarder! - dit-il, bien que Mousrep ne fut pas entrain de bavarder. – Parmi les filles, c'est la première khanoum! Et tu la prendra pour femme!

-        – Comme-ça, vais-je la prendre?

-        – Je m'en occuperai! Moi!

-        – Comme tu veux...

-        – Eh toi, chiot! - s'indigna Asrep. – Regardez-le, il se donne des airs, il me fait une faveur! Est-ce moi qui la regardait partir, la tête basse avec le menton qui touchait presque la poitrine? Moi? Si tu hésites tant, tu finiras par tomber sur une femme moche, calomnieuse, et tu seras foutu. Mais je ne permettrai pas ça!

-        – Qu'est-ce que tu as à crier! J'ai dit fais comme tu veux...

-        Janisha jugea qu'il était temps d'intervenir:

-        – Non, pas question! Il n'est pas question de laisser passer cette fille. Elle m'a plu sur le champ. Elle me caressait en disant: «Maman, maman...»

-        – Alors... - Asrep jugea qu'ils en avaient trop parlé. – Prends la route. Esseney t'a promis, - prends la route, ne le déçoit pas.

-        Advienne que pourra... Mousrep sella longuement le roux, le cheval à hauts talons, et comprit justement qu'il fallait se reposer. Et il s'en alla.

-        Asrep attendit que le rideau de pluie couvrit son frère, puis sella ensuite son cheval.

-        Jusqu'où ira une chamelle conduite par une fille à pieds? Je peux, au lieu de boire du thé, manger un mouton - mais cela ne m'empêcherait de les rattraper. Il les rattrapa après avoir parcouru trois verstes.

-        – Tantie! - il appela la femme, en s'approchant de plus près. – Dis à ta fille de faire retourner la chamelle. Il pleut... Restez chez nous encore un jour ou deux...

-        Naousha eut peur au début. Elle se souvint avoir dit la veille: «Qu'est-ce qu'on aurait pu faire s'il arrivait que quelqu'un convoitait notre chamelle» Et elle eut à la bouche de tels sales mots, qu'elle attira elle-même le malheur! Elle parla d'une voix désespérée:

-        – Si tu as l'intention de nous la voler, alors jette moi par terre, tue moi... Et ainsi tu pourras l'emporter!

-        Mais la jeune fille ne semblait pas partager l'inquiétude de sa mère, un petit sourire lui échappa.

-        – Naousha! De quoi as-tu peur? - s'étonna t-il.

-        – Comment puis-je savoir dans quelle intention tu nous a rattrapées, en ce mauvais temps où même un bon maître ne saurait chasser son chien dans la cour...

-        La jeune fille sourit encore, elle ne semblait pas seulement plus courageuse que sa mère, mais aussi plus perspicace.

-        Asrep décida d'agir directement:

-        – Oui, je vous ai rattrapé... Et maintenant personne, même pas Dieu lui-même ne pourra nous séparer! Personne ne pourra nous séparer, Naousha. Je dis de revenir, sinon tu va finir par mourir comme une vagabonde. Reviens et sois ma belle-mère.

-        – Qu'est-ce qu'il dit, cet homme? Que dit-il? Shynar, tu as entendu? – On pouvait sentir la confusion à travers sa voix, et l'anxiété ne l'avait pas totalement quittée.

-        Shynar ne disait rien

-        – Ce bavard du nom de Mousrep - vous l'avez vu hier soir, c'est mon frère. Mon frère cadet.

-        J'ai compris.

-        – Il a déjà quarante ans, et il vit toujours seul, il n'a pu se trouver une épouse digne! Je vous ai rattrapées afin de lui donner votre fille en mariage.

-        Asrep descendit du cheval dans la boue et serra dans ses bras, la jeune fille à l'épaule, celle-ci se cachait du vent au côté de la chamelle.

-        – Chérie... Mon chamelon, il semble ta mère t'a appelée Shynar? Accepte... Tu te sentiras bien chez nous. Je serai pour toi comme un père. Quant à Mousrep - c'est un vrai djiguite! Avec lui, tu ne connaitras pas de malheur, tu ne serais pas en chemin sous une telle pluie,... On ramène la chamelle? Et toi - monte sur mon cheval.

-        Il lui prit la bride, et sans attendre la permission, prêt à l'avance contre toutes objections, il se retourna en direction de la maison. Mais, apparemment, Shynar n'avait pas l'intention de refuser. Cependant, elle ne monta pas à cheval, elle suivit Asrep à pied. Près d'elle, des branches sèches éclatèrent dans l'air - on eut le pressentiment que le destin était entrain de changer. Elle aspirait à ces changements, et les craignait... Et surtout, elle avait honte de ses énormes, piètres bottes, qui, au mauvais moment, s'étaient remplies d'eau et la faisaient patauger.

-        Asrep se tournait tantôt vers la fille, tantôt vers sa mère, il décrivait le genre de vie qui attendait Shynar. Il promit de lui monter une yourte blanche, une yourte de noces. De leur emmener des troupeaux de moutons gras et des hardes de chevaux de toutes robes bien nourris...

-        Naousha, abasourdie encore plus que sa fille, demanda:

-        – Shynar, crois-tu tout cela? Tu veux me dire que tu y crois?

-        Mais Shynar sourit et continua à se taire.

-        Elle écoutait...

-        Il les emmena directement dans la hutte de Mousrep.

-        – Voici désormais votre maison... Otez vos vêtements mouillés, changez-les, vous devez, semble-t-il avoir des vêtements secs... Regardez! Ce guerrier a tout laissé en vrac ici... Mais c'est pas grave... Vous pouvez même ranger le lit. Restaurer le fourneau pour ne pas qu'il s'écroule. Tout est permis, pourvu que vous ayez la main.

-        L'ameublement de la cuisine et de la deuxième chambre ne correspondaient visiblement pas, à ce qu'Asrep avait décrit de manière pittoresque.

-        – N'ayez pas peur..., les réconforta-t-il. – Dans la soirée, je mettrai moi-même de l'ordre ici. Mais pour l'instant, rejoignez-nous. Ma femme a déjà mit le samovar. Venez, sans tarder...

-        Shynar et sa mère restèrent toutes deux.

-        – Ma fille... Que se passe-t-il? Il plaisante ? Il dit la vérité?

-        – Qu'est-ce qu'il a à plaisanter, à quoi bon mentir? Il ne saurait mentir, parce qu'il a honte de toi ou qu'il te craint.

-        – Non, suis-je peut-être toujours entrain de rêver? Et qu'est-ce que je vois en rêve... Un mariage? Aurions-nous pu hier seulement penser à un mariage?

-        – Maman, qui peut savoir quelque chose à l'avance? Il me semble pourtant que ce sont des gens bien.

-        – J'arrive pas à croire... Donc je serai leur belle-mère? – La pauvre Naousha, confuse, n'osait demander, si sa fille était d'accord ou non...

-        Shynar la comprenait:

-        – Je pense c'est déjà fait... Allons nous installer...

-        Naousha sortit pour débâter la chamelle. Shynar fit une profonde inspiration et retint son souffle.

-        Elle ôta et jeta dans le couloir ses odieuses bottes lourdes. Et son bonnet pareillement. Ainsi que son pantalon d'homme mouillé, tacheté de boue et qu'elle ne porterait plus jamais! Les plantes de ses pieds étaient devenues blanches à cause de l'eau. Shynar - toute nue - se tenait au milieu de la pièce, les tresses défaites. De qui as-tu honte? Elle avait à la hanche une marque rouge... À la cuisse, des taches brunes sèches: elle a dû se gratter durant la nuit. Shynar les essuya avec une serviette. Elle examinait son corps et l'admirait avec un sentiment nouveau qu'elle n'avait jamais eu. Elle mit les bras derrière la tête et s'étira. Elle fit quelques pas d'un coin à l'autre. La porte grinça et Shynar, nue, se couvrit immédiatement avec un drap.

-        Mais c'était sa mère.

-        Shynar n'avait pas envie de se lever. Après une matinée humide et froide, elle s'était réchauffée et n'avait la moindre intention de prendre la route... L'oreiller avait une odeur d'œillet. La hutte, c'est pas bien grave... Il suffit de restaurer le four et il fera chaud. Il faut le discipliner, afin qu'il ne laisse pas en vrac son linge sale. Il s'appelle Mousrep? Oui... Oh, mon Dieu, quand est-ce que mon Mousrep reviendra-t-il? Mon?... Quelle honte! Sur la malle noire, au chevet, il y avait une autre couverture et quatre oreillers. Mais peut-il réellement avoir des invités dans sa maison sans maitresse? Que maman prenne l'une de ces couvertures et un oreiller pour dormir.

-        Naousha tantôt entrait, tantôt sortait, et emmena finalement un porte-étendard et un petit sac, un petit coffre, des baluchons. Elle fit des reproches à sa fille:

-        – Pourquoi t'es-tu allongée dans un lit d'autrui? Shynar avait l'envie de plaisanter:

-        – Ce n'est pas le lit d'autrui, répondit-elle. – Mais nos affaires ne sont pas mouillées?

-        – Non, apparemment. J'ai tout emmené dans la maison pour la nuit... Voici tes galoches. La robe et la camisole sont froissées, mais elles se redresseront. Ton chapeau était dans le coffre, intact - il faut juste redresser les plumes...

-        La pauvreté est économe. Sa mère conserva les vêtements dans un état présentable pour une jeune fille. Elle les cousait elle-même - bien que seul le dessus de sa calotte était en velours, et que la peluche de sa camisole n'était pas fine, et rugueuse - Shynar tenait tête, dans son entourage, même aux femmes les plus riches et mieux habillés....

-        Que signifie l'habillement pour une jeune fille! Shynar s'habillait lentement, mais après s'être habillée, elle avait l'air plus élancée, et sa démarche changeait, ses yeux brillaient comme deux étoiles, qui se reflètent dans l'eau calme d'un lac.

-        Janisha, comme si elle attendait Shynar pour la regarder, entra dès que la jeune fille eut fini de s'habiller.

-        – Belle-mère!.. - elle tendit la main à Naousha.

-        C'était la première fois qu'elles se prenaient des bouts des doigts, elles tendirent leurs mains jointes vers l'avant trois fois, après quoi elles se serrèrent dans les bras.

-        – C'est carrément une autre fille que je vois... - Janisha embrassa Shynar sur les yeux. – Je vous suis. On va prendre du thé... On ferra le lit tout de suite. Quant à votre four, tonton a promis de l'arranger.

-        Quand les femmes entrèrent, Asrep commença à faire ses préparatifs. – Vous là, les deux belles-mères, causez de sorte que non seulement les oreilles de Mousrep, mais les miennes aussi entendent quand je serai en route... Janisha s'installa à table.

-        – Vas-y, petite Shynar... C'est toi qui servira le thé. Où est-ce qu'on peut voir les beaux-parents s'affairer, tandis que la jeune sœur est assise comme un khanoum! Non, allez viens tout de suite près de nous, s'il vous plaît!

-        Après une rencontre fortuite qui prit une tournure inattendue, elles avaient beaucoup à apprendre les unes des autres, Janisha et Naousha trouvèrent aussitôt langage commun.

-        Shakshak, s'avère-t-il, était un bon cordonnier, un maître de son art. C'est lui qui avait cousu les galoches de cuir traditionnelles que Shynar a aux pieds, il les a cousus il y a environ quatre ans... Et puis, il fut atteint de typhoïde. Il est mort, le pauvre. On a tous des parents, mais les parents sont souvent pires que les loups... Sept jours et quarante jours après sa mort, on fit les commémorations... Et voici qu'il ne reste plus de bétail à la maison! Et puis la sécheresse de l'été dernier. Il n'y eut même pas une seule goutte de pluie. Les gens de l'aoul, famille après famille, commencèrent à déménager plus proche des villes russes. On ne pouvait tout de même pas y rester seules... Alors, on a préparé notre chamelle, qui a survécu comme par miracle, et avons pris la route. Mais en quête de quoi?... Elle avait dans la poche de sa camisole, trois roubles et soixante-douze kopecks. C'est ce que Shakshak nous avait laissé - pour des bottes qu'il avait cousus. Et il n'y avait plus rien, et qu'il en soit ainsi pour toujours si elle ment...

-        Shynar ne prêtait pas vraiment attention aux mots de la mère, car elle connaissait déjà leurs vies. Ce qui comptait le plus pour elle, c'était que Janisha parle de sa famille. Les frères ont perdu leur père très tôt, il a été tué dans l'une des échauffourées que les Sibans provoquaient fréquemment. Asrep et Mousrep paissaient le bétail et les vaches. Lorsqu'Asrep avait environ vingt ans, ils se rendirent tous deux à la ville, à Tioumen, et y travaillèrent cinq ans entant que dockers sur les quais. Ils chargeaient les barges et les paquebots de blé, de briques, de charbon, de cuir... Ils économisèrent un peu d'argent et retournèrent chez eux. Voici qu'Asrep s'est marié, par contre, Mousrep est resté seul. Il va très souvent  d'aouls en aouls, en visite, il a lié une amitié avec Esseney. Asrep est tout le temps à la maison, on ne même pas prendre congé de lui.

-        – On n'est pas riche, dit Janisha. – Mais on n'a jamais été dépendant de quelqu'un.

-        Shynar souhaitait qu'elle en dise plus sur Mousrep, mais elle était gênée de lui demander. Janisha commença d'elle-même:

-        – On dirait que notre belle-sœur s'ennuie à écouter des histoires sur Asrep... Mais parlons aussi de notre généreux beau-frère! Où d'autre trouver un homme pareil! Je ne me souviens pas qu'il ait même une seule fois intervenu dans une bagarre... Eh bien, vous savez ce qui se passe entre parents... Et quand son frère aîné commence à le gronder, Mousrep ne dit même pas une seul mot. Il jouera de la plaisanterie et Asrep n'aura plus rien à dire. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un de pareil quand il s'agit de semer le blé ou de faucher le foin. Du matin au soir, sans même s'asseoir. Mais après, il est introuvable! Rien ne le peut le retenir à la maison, il est dans toutes les fêtes le bienvenu. Les gens ne laissent mon généreux beau-frère tranquille. Il a deux chevaux et deux chiens. On a des juments qu'on trait, mais on nous les a empruntées pour cet été, on vient récemment de nous les rendre. Les poulains sont très maigres, par contre, les yearlings de l'an dernier sont en bonne forme. Vous verrez vous-même... Et aujourd'hui, dès que vous êtes parties, il a aussitôt sellé son cheval. Esseney lui a fait appel...

-        Shynar pensait avoir discrètement poussé un soupir, mais Janisha prêta tout de même attention:

-        – Il n'en a pas pour longtemps... -expliqua-t-elle. – Dans dix, quinze jours, il sera de retour. Eh bien, Shynar, Asrep a lui-même envoyé te chercher, il a dit de ne pas revenir sans toi - elle embellit un peu les faits. – Ne laisse pas partir cette fille, même s'il faudra payer sept fois quarante-neuf chevaux pour le prix de la fiancée.

-        Shynar avait rougi, comme si elle était assise tout près du feu. Sa mère commença ingénument à faire des objections:

-        – On en fera quoi avec tant de bétail? Qui va s'en occuper?

-        Shynar se retenait pour ne pas éclater de rire.

-        Asrep arriva au crépuscule, tout joyeux:

-        – Comme s'il avait tout fait... Votre four, la flamme peut maintenant y bourdonner. Mais pour l'instant, laissez la sécher, faites deux jours sans l'allumer, vous pouvez rester chez nous. On a du travail qui attend demain... Si la pluie cesse, je dois mastiquer la maison de Shynar, pour qu'elle brille. Et la blanchir à la chaux. Dans la cuisine d'été en claie, il y a toute une montagne d'argile blanche. Vous pourrez aussi fouiller dans les affaires de ce vagabond, il y a tellement de choses qui ont vieilli!

-        À la maison, Shynar se mit sans répit à fouiller dans la malle. Oui... Du linge nouveau à laver, des vêtements neufs - tout était mélangé avec les coupons de velours côtelé et de satin, de peau d'astrakan tannée, de peaux brutes de renard. En fait c'était une vieille ceinture avec des poches et des cartouchiers qui traînait, et une peau de chèvre fine, pour les galoches.

-        Shynar n'y trouva rien qui puisse lui servir, et se renfrogna: «Je n'ose pas croire qu'il avait l'intention de passer toute sa vie sans femme?» - se dit-elle.

-        Sa mère qui venait tout juste de fouiller dans la cuisine, le contenu de la malle en bois pour l'approvisionnement alimentaire, entra dans la chambre.

-        – Il y a du thé et du sucre... Il y a aussi de l'huile et de la farine...

-        – On ne mourra donc pas de faim, - riait Shynar sans se soucier et referma le couvercle de la malle. – Je ne sais pas... Peut-être qu'il y aura quelque chose pour toi , car moi je n'ai rien trouvé. Eh bien, il m'entendra à son retour!...

-        C'est ainsi qu'aimaient menacer les autres, ceux qui n'auraient jamais de leur vie, pu se débarrasser d'un grillon, s'il arrivait à se poser sur leur main.

-        Mousrep fut de retour, mais pas dix ni quinze jours plus tard. Il y passa plus de vingt jours.

-        Tard dans la nuit, il faisait sombre aux fenêtres de la maison de son frère, et dans sa hutte. Le chien gris se précipita à sa rencontre en aboyant, mais il reconnut les deux jaunes-pie et se calma, pleurnicha quelque peu comme s'il présentait ses excuses, et retourna dans son chenil.

-        Mousrep se demandait si son frère aîné avait pu faire ce qu'il voulait... Il y pensait en attachant le roux à un poteau dans l'écurie, et conclut - non, Asrep n'est pas le genre de personne à se détourner de son but. Il réfléchissait à ce sujet quand il jeta, dans la cuisine d'été en claie, les peaux de loup bien attachées, et se mit à douter - mais pourquoi la fille et sa mère devraient-elles accepter? Non, comme toujours dans la maison, un froid glacial, et pas d'eau pour se réchauffer avec du thé...

-        Mais quand il poussa la porte et entra, il eut alors l'impression d'être dans une maison étrangère! Il faisait chaud. Le feu dans la lampe était baissé, mais la jeune fille déroula immédiatement la mèche, et la chambre lui parut à nouveau étrangère. Balançaient légèrement les rideaux de satin jaune-brun, sur le lit - deux oreillers blancs.

-        – C'est nous... Shynar et moi, dit Naousha. – Vas-y, entre...

-        – Je vois, répondit Mousrep.

-        – Ça doit être la volonté de Dieu que tout ce soit passé ainsi...

-        Mousrep lui tendit les deux mains.

-        – Assalaoumalikem...

-        Il ne savait pas quoi dire à Shynar, qui était arrêtée près du mur, elle souriait et avait les yeux qui brillaient. Il aurait pu lui dire qu'il espérait n'avoir pas mis trop de temps, et qu'il a parcouru une distance de deux jours en une seule journée... Il aurait pu lui dire qu'il en avait marre de la solitude, et que maintenant... Mais les mots lui manquaient, et Mousrep le regardait sans mot dire.

-        Mais pour Shynar, ces vingt jours furent insupportablement longs, et elle dut s'imaginer à maintes reprises: Voici que Mousrep est de retour... Cette nuit-là, quand elle se réchauffait près du fourneau dans la cuisine, chez Janisha, bien qu'elle donnait dos, elle eut le temps néanmoins de scruter le djiguite qui venait d'entrer... Et aujourd'hui, lorsqu'à la fenêtre se fit entendre le grincement de la neige sous les sabots du cheval, elle s'écria: «Maman!... C'est Mousrep... C'est lui! Allume la lampe...» Et elle était prête à dire, comme est-ce qu'elle l'avait attendu, en espérant, c'est aujourd'hui, dans la journée... Dans le cas contraire, ce sera dans la soirée... Voici qu'elle avait préparé bon nombre de mots, mais elle se tenait près du mur, les bras baissés, et ne pouvait que ressentir une sensation de chaleur dans son joues.

-        – Nous nous sommes installées dans ta maison en ton absence, continua Naousha, ayant compris qu'elle n'obtiendrait pas de si tôt, juste quelque mots ni de la part de l'hôte ni de sa fille. – Dieu merci, vous n'êtes plus maintenant sans-abri. Enlève tes vêtements... Entre...

-        Mousrep ôta son chapeau de fourrure, il ôta son manteau de fourrure court pour pour la montée à cheval.

-        – Je ne sais pas... Pourquoi Allah est si généreux envers moi, dit-il.

-        Shynar se décida enfin, elle s'approcha de lui et il la prit par les main, et les posa sur ses épaules.

-        Tu as pris froid pendant la route..., dit-elle. – Et tu as commencé à avoir faim... Maman... Mets le samovar. Et, annonce dans l'autre maison qu'il est arrivé...

-        Elle disait que tout cela, c'était des mots ordinaires... Naousha sortit et Mousrep prit Shynar à la main, et elle l'accola autour de son cou. Et soudain, il comprit clairement qu'il fut né, vécut, pour un soir, prendre cette fille du nom de Shynar par les mains... Elle était, en effet, svelte, suave! Elle sentait comme du lait nouveau. Et sa voix, comme une cloche en argent sous l'arc de limonière d'une troïka en pleine vitesse dans la steppe.

-        – Pourquoi tu as été si long?

-        Mousrep faillit mourir de joie, de bonheur inattendu, et pour éviter cela, il reprit ses habitudes de plaisanterie:

-        – À quoi bon me presser pour revenir, avant que tu n'aies terminé de préparer la maison?

-        – Tu savais que j'étais ici? Quelqu'un te l'a transmis?

-        – Non! Je t'ai vue en rêve, les manches retroussées, entrain de blanchir la hutte à la chaux. De ranger mes vêtements sales éparpillés partout, et menacer de me discipliner...

-        – C'est pas possible! Et si ce matin-là, notre chamelle était allée plus loin en chemin?

-        – Je crois aux les rêves... Et comme tu vois, mes rêves se réalisent! À la maison, tout est propre. Ça sent le foin frais, tu l'as étalé sur le sol? Les oreillers blancs comme neige. N'est-ce pas l'œuvre de tes mains?

-        Shynar était heureuse qu'il ait remarqué tout cela, elle était ravi des compliments, mais elle dit:

-        – Pas les miennes seules. Maman s'est aussi donnée de la peine ainsi que ta tantie.

-        Des pas se firent entendre dehors, Asrep, de loin, faisait exprès de taper du pied, pour faire part de son arrivée.

-        – Ton vagabond est de retour, petite Shynar? Maintenant, attacher-le à côté de la niche, afin qu'il ne puisse pas s'enfuir de la maison.

-        Shynar glissa sur le sol.

-        – Tonton, entrez, asseyez-vous, dit-elle en rougissant. – Mais pourquoi tantie n'est pas venue, tonton?

-        – Elle se fait belle, à son âge avancé... Elle dit qu'elle portera ce qu'elle a de meilleur. Comme à l'occasion de fête. Mais nous sommes en fête, chérie. Tu nous a apporté le bonheur. Les gens nous appelaient - les Turkmènes de deux cours, mais on vivait comme une seule famille. Ensuite, tu arrivas - et un aoul vit le jour - notre maison et ta maison. On s'assoira aujourd'hui seuls, sans étrangers. Et toi, Mousrep? Tout va bien, Tout s'est bien passé? Dès le matin déjà, je maintenais le cheval à hauts talons en conservation, j'avais l'intention demain d'aller te chercher.

-        Estimant avoir suffisamment parlé, après l'accueil de son frère cadet, Asrep plaça l'oreiller, et se coucha...

-        – Belle-sœur... Mets le samovar...

-        – Maman l'a déjà mis..., répondit Shynar.

-        – Belle-sœur... Fais cuire la viande. Tu auras suffisamment de temps pour admirer ton homme!

-        Arriva Janisha - à vrai dire, bien habillé - et se mit à aider.

-        Les deux familles restèrent assises jusqu'à l'aube. Du thé, de la viande et du koumis, encore du thé - et plus personne n'avait envie de manger, ni de boire - mais personne n'avait envie de se séparer.

-        Naousha se retira la première dans la cuisine, elle fit son lit et s'enveloppa dans sa couverture depuis la tête.

-        Shynar tira le rideau. En enlevant ses vêtements, Mousrep remarqua et se dit - heureusement que la malle noire qui était au chevet du lit a été déplacé vers les pieds...

-         

-        12

-        Au printemps, après les pompeuses noces dans l'aoul d'Esseney, plusieurs sont repartis, toutefois, on a beau se marier, mais les Kereys et les Waqs, en plus des félicitations, ont apporté leur litiges au juge d'appel. Certains de ces litiges avaient leurs origines dans un passé lointain, et eurent le temps d'acquérir de nombreux détails et de nouvelles rancunes, et chaque partie criait jusqu'à perdre la voix pour exiger que justice soit faite, présentait ses arguments et ses justifications, et la vérité était tellement mêlée au mensonge qu'il était impossible de les départager l'un de l'autre, comme la folle avoine - de l'avoine. Et les demandeurs frustes et les plaignants, il y en avait assez dans les aouls de Sibans, c'est que ce n'est pas tous les jours qu'on peut présenter une affaire au principal juge d'appel, c'est donc pourquoi le transfert dans les pâturages d'été avaient été retardés.

-        Toute la journée, Esseney était entouré de gens, et sur la colline du conseil prévue pour l'exercice de fonction du juge d'appel, et près de la maison...  Il tranchait rapidement les affaires. Il interrogeait deux personnes de chaque partie et donnait la sentence, sinon ils y seraient jusqu'à l'hiver... Il ne laissait à personne d'intervenir - si quelqu'un essayait de faire des suggestions à l'interrogé, Esseney lui imposait le quart de la somme qui devait être payée par le coupable. Il traitait les témoins avec suspicion. «Qui se donne la peine d'emmener le plus de témoins? - demandait-il et répondait de lui-même: – Seul un voleur ou un diffamateur, ou un violeur»

-        En ces jours-ci, Oulpan n'eut également aucun moment libre. C'était le moment de tondre les moutons, et aux chevaux - on diminuait la queue et la crinière. Et à part les activités ménagères, Oulpan reçut aussi de la visite, non pas seulement Esseney. Vint une vieille femme:

-        – Chérie... J'ai dans mes bras vieux et affaiblis - quatre petits-enfants orphelins. Ils ne peuvent pas sortir - ils sont dévêtus... Donne-moi, pour l'amour de Dieu, un peu de laine, afin que je puisse leur confectionner un vêtement de dessus, ne serait-ce qu'un seul pour tous les quatre...

-        Elle en donna pour tous, pour quatre.

-        Puis vinrent encore deux vieilles femmes. Et encore deux vieilles femmes et avec elles, une autre moins âgée. Trois vieilles femmes et trois jeunes... Elles se présentèrent l'une après l'autre, vinrent celles qui étaient dans le besoin, vinrent aussi celles - comme Oulpan en avait entendu parler - qui, semble-t-il, ne connaissaient pas le mot non. Elles réclamaient aussi de la laine, du lait, de la farine, du fromage blanc séché, du thé, du matériel pour bonnet, des boutons de chemises, un charriot pour les migrations vers les pâturages d'été...

-        Oulpan ne refusait à personne. Non pas parce qu'elle voulait se montrer généreuse ou qu'elle ne connaissait pas la valeur de ces biens. Elle était tout simplement épuisée par cette longue fête, du flot ininterrompu de gens avec leurs plaintes, parfois absurdes et ridicules, des quémandeurs, qui prennent un air attendrissant... Et si elle dilapidait toute la richesse d'Esseney, pour que personne n'ait de quoi à lui demander! Il ferait mieux de finir au plus vite avec ses acariâtres de Kereys et Waqs, pour qu'on puisse les renvoyer d'ici!

-        «On viendra demain», avec un tel message, elle avait déjà expédié trois fois le commissionnaire vers Shynar. Mais demain n'arrivera jamais. Peut-être, Oulpan était triste aussi parce que Nesibeli rentra chez elle, elle ne pouvais pas rester plus longtemps. Artykbaï était resté seul, or il avait besoin - comme personne d'autre - qu'on prenne soin de lui. Esseney, ayant franchi à peine le seuil, tomba de fatigue, elle n'eut pas le temps de lui transmettre - le bougonnement des Sibans mécontents fut porté jusqu'à elle, à travers les femmes: ils n'osent pas en l'absence d'Esseney transhumer vers les pâturages d'été, or il traite des affaires communautaires de tous les Kereys, et il n'y a aucune fin en vue...

-        Neuf jours se sont écoulés après les noces. Esseney, comme d'habitude, était assis sur une colline, entouré de gens. Oulpan se dirigea vers lui sans se presser, et les rayons du soleil couchant se reflétaient sur son couvre-chef doré, sur la broderie dorée de sa camisole de velours verte. La foule de plaignants avait considérablement diminué, mais avec ceux qui étaient restés, on pouvait passer encore une semaine.

-        Lorsqu'elle fut proche, Esseney se leva pour aller à sa rencontre.

-        – Je suis pour tous, pour vous - Esseney, dit-il. – Mais c'est mon Esseney qui vient là. Sur ce, on mets fin aux procès, si vous ne voulez pas que j'en reçoive d'elle. Il est temps depuis de rejoindre les pâturages d'été. Vous aussi prenez la route. Et essayez de résoudre vos conflits à l'amiable.

-        Ils se levèrent aussi et s'inclinèrent en signe d'au revoir, serrant les deux mains contre la poitrine, mais Esseney ne leur prêtait plus attention. Il ne voyait qu'Oulpan.

-        Ce ne doit pas être si facile d'habituer un homme morose, renfermé, à sourire. Oulpan y parvint.

-        – Tu es fatiguée d'attendre? Tu m'en veux?

-        – Mais tu es fatigué, mon tigre... Il est temps d'arrêter le procès...

-        – Oui, c'est déjà fait... Ils s'en iront. Maintenant, tu peux reprendre tout le pouvoir entre ses mains.

-        Il l'étreignit au bras droit, à l'épaule, et ils allèrent ainsi jusqu'à la maison.

-        – On ira demain chez tonton Mousrep? - demanda-t-elle.

-        – Oui, on ira, on l'a promis.

-        – Pour l'instant, repose-toi. On prendra le thé dans la petite yourte, il y a trop de poussière dans la grande, moi non plus je n'ai pas eu le temps ces jours-ci. Vas-y...

-        Après l'avoir caressé du regard, Oulpan est resta dans la cour et appela Kenjetaï. Pour apaiser les Sibans impatients de rejoindre les pâturages d'été, elle ordonna dès le matin d'embâter quelques chameaux de l'autre côté de l'aoul - que tous voient que la première épouse se prépare à prendre la route.

-        Elle dit à Kenjetaï:

-        – Tu vois là-bas, à l'extrémité, le chameau hongré? Avec un bandeau rouge à la bride? Emmène-le aujourd'hui même à Shynar. Tu lui diras que c'est un cadeau de Tobolsk. Ajoute aussi qu'ils viendront demain. Et c'est tout. Tu as compris? Kenjetaï acquiesça d'un signe de tête et s'en alla.

-        Depuis Karshygaly, Oulpan avait remarqué que ce jeune djiguite lui jetait des regards, et dès lors, elle lui parla brièvement et froidement. Mais aujourd'hui - c'est la fin de tous les procès - et elle avait une voix plus accueillante.

-        Elle exigea d'Esseney qu'il confirme - iront-ils ou non... Ne changera-t-il pas d'avis...

-        – Et si on partait aujourd'hui, répondit-il.

-        – Aujourd'hui ce n'est plus possible. J'ai envoyé quelqu'un - dire qu'on arrivera demain. Mais pour l'instant, va te baigner au lac.

-        – L'injonction de la khanoum neutralise l'ordre du Khan!

-        – Si tu ne vas pas au lac, je ne t'accepterai pas au lit...

-        – Ah bon?... Si la jeune chamelle ne jette un regard languissant, le jeune chameau ne rompra la ride... N'est-ce pas ce qu'on dit?

-        – C'est bon, ça suffit... Vas-y!

-        Oulpan - comme une vraie chamelle - abaissa ses cils. Ce n'était pas le premier mois qu'Esseney savait, quels yeux elle avait et à quelle occasion, et se dirigea vers le lac.

-        Shynar aperçut de loin Kenjetaï avec un chameau de somme à la bride et l'attendit près de la yourte, dans laquelle ils avaient déménage de la maison à l'approche des jours chauds.

-        – Mais dis-donc, Taïkenje... Tu retournes à l'aoul chez tes frères? Ou bien tu déménages quelque part? – Elle ne lui avait pas encore trouvé de surnom, ils ne se voyaient pas souvent, c'est pourquoi elle avait modifié son nom: Kenjetaï - Taïkenje... On peut aussi s'adresser pareillement au frère de son mari.

-        Kenjetaï fit semblant d'être en colère:

-        – À quoi bon déformer mon nom, tu pourrais tout simplement m'appeler - Kenjetaï! Alors, pour te contrarier, je ramènerai tout ce que je t'ai apporté!

-        – Et si je t'appelle - Baourym, mon bon ami?

-        – Baourym? Si c'est la vérité, alors donnez-moi un baiser! – Kenjetaï en selle, s'inclina vers elle et plaça sa joue.

-        Shynar lui donna un baiser.

-        – Voilà... Elle n'avait même pas deviné qu'il fallait le convaincre!... Tiens la bride, fais coucher le chameau hongré pour enlever tes ballots.

-        – Comment ça, mes ballots?

-        – He-hey!.. Que tu manques d'intelligence. On m'a dit ceci: «C'est un cadeau de Tobolsk. On arrivera nous-mêmes demain».

-        – Et qu'est-ce qu'elle a dit encore?

-        – Elle a dit de plus - pas un mot... Shynar prit la bride du chameau.

-        Elle reconnut Oulpan à travers ce geste. On arrivera demain - elle laisse le temps aux hôtes pour ne pas les surprendre. Elle a envoyé les cadeaux d'avance afin d'éviter les expressions de gratitude. L'aurait été un autre personne, Shynar n'aurait rien accepté et Kenjetaï aurait ainsi fait retourner le chameau hongré. C'est bien Oulpan, après tout...

-        Janisha se dépêcha pour venir en aide.

-        – C'est Oulpan qui a envoyé tout cela, lui chuchota Shynar.

-        Kenjetaï s'en alla et emmena le chameau, les deux femmes dénouèrent la corde et ôtèrent deux feutres à motifs et deux tapis de laine, dans lesquels étaient enveloppées les malles. Les clés se trouvaient dans les trous de serrure. Les serrures s'ouvraient avec un long bruit.

-        – Dès qu'elle réussirent à ouvrir ces malles! – Shynar s'écria. – Il me semble que tout ça, c'est la dot pour la fiancée. Regarde, tantie, il y a même des rideaux!

-        – On aurait pu dire que c'est pour plusieurs fiancées! On peut donner en mariage tout notre aoul. Des bottes... Avec broderie...

-        Shynar prit les bottes en main. Janisha continuait de scruter:

-        – Et dans cette malle-ci? Shynar souleva le couvercle:

-        – Du thé et du sucre... Beaucoup d'abricots secs, des raisins secs. Tout un assortiment pour le thé. Un assortiment pour le koumis. Et des nappes et serviettes pour la table.

-        Naousha se joignit à elles, et les trois femmes passaient en revue les biens inouïs, elles se les passaient de main en main. Ayant oublié qu'elles avaient déjà vu une robe de soie blanche avec deux falbalas, elle se mirent à nouveau à l'apprécier. Elles ne pouvaient dire ce qui les plaisait le plus et ce qui les plaisait le moins, elles ne savaient qu'une chose - toutes ces nombreuses affaires ont été offertes par Shynar. Au fond de la première malle, se trouvaient quelques coupons. Ces femmes qui ne trouvaient pas de mots pour exprimer leur ravissement, ne pouvaient claquer leurs langues... Mais on ne saurait appeler cela de la cupidité et le condamner. C'était une appétence de femmes, affamées de choses qui leur donnaient de la confiance, qui pouvaient rendre belle une femme laide, et  incomparable - une femme belle.

-        Shynar retrouva ses esprits la première.

-        – On aura des invités demain... Maman, tantie... Rangeons les malles. Il faut se préparer.

-        Elles se mirent à ranger les affaires - avec un tel regret, comme si elles s'en étaient séparées pour toujours, après les avoir tout simplement regardées.

-        Ils arrivèrent le lendemain à midi. On ne savait même pas si c'était Oulpan qui accompagnait Esseney, ou si c'était le contraire.

-        Le lieu d'hivernage des Turkmènes - des deux cours - couvrait un demi-cercle de la forêt. Sous la brise, se hérissaient les vrilles des épis de gramen, qui germaient facilement et poussaient rapidement sur des terres fertilisées, arrosées d'eau de fonte. Et plus loin jusqu'au lac, les prairies vertes étaient de tachetées de fleurs aux couleurs vives. Les troupeaux de chevaux et de moutons peux nombreux n'eurent pas le temps de perturber la floraison printanière.

-        Oulpan sauta sans difficulté du tarantass, et ferma les yeux pour respirer pleinement les odeurs épicées du vent de la steppe, qui ralentissait aux alentours de forêt et se jetaient sur les feuilles vertes des arbres en les faisant bruire.

-        – S'il y a un paradis dans ce monde, - s'écria-t-elle, – Alors, ce ne peut être nulle part qu'ailleurs qu'ici! Par contre, dans notre aoul - poussière et saleté... Elle ne regarda même pas dans sa direction, mais poussa un soupir de culpabilité.

-        – Tu envies? - demanda Shynar. – Alors, déménage chez moi.

-        – On va habiter chez eux? - proposa Esseney. – Pour quelques jours?

-        Oulpan se réjouissait...

-        – Et mon chamelon?...

-        – Il est allé se promener, il reviendra tout à l'heure.

-        – Je t'avais pourtant dit de ne le montrer à personne!

-        – Je lui ai dit de ne pas bouger... Mais il n'écoute pas. Mousrep vit qu'elles pourraient ainsi discuter longtemps, de rien, en se réjouissant tout simplement de leur rencontre, et il proposa:

-        Où est-ce que vous voulez vous installer? Si vous voulez, dans la maison d'hiver. Ou bien dans la yourte. Ou tout simplement sur les herbes? – Il leur montra - à l'aurée, on avait étalé des feutre et des tapis, et au dessus, des oreillers multicolores.

-        – Regarde, Oulpan, dit Esseney. – Ce Turkmène se donna de tels airs, après avoir épousé la fille du juge d'appel Shakshak!

-        – Quoi que nous aurait proposé tonton Mousrep, ce serait parfait! - répondit Oulpan. – Allez, Esseney, on va prendre de l'air? Il fait tellement bien ici, que j'ai l'impression d'avoir visité Karshygaly à nouveau.

-        Elle soupira tristement... Il y avait la noce interminable. Il y avait les plaignants. Il y avait les solliciteurs et les quémandeurs. Faute d'habitude à la foule, elle avait la tête qui bourdonnait encore. Voici qu'elle n'eut pas besoin de se rendre à la steppe. Elle n'avait pas, même une seule fois, visité de lacs, leurs rivages et le fond étaient de de sable pur. Seulement aujourd'hui, Oulpan se sentit libre et insouciante.

-        – Les hommes! Ne restez pas arrêtées, vous me barrez la vue! Asseyez-vous! – Et s'assit la première sur le tapis. – Hey, petite femme! Sers le thé! - Oulpan se tourna vers Shynar, en imitant une voix d'homme. – Mais qu'est-ce qui te fait sourire tout le temps jusqu'aux oreilles?

-        Le thé était prêt. Naousha sortit de la hutte avec une une serviette en main, et fut suivie par Janisha avec en main un  broc et une petite bassine en cuivre. Janisha posa sur l'herbe, près du tapis, la bassine et le broc, et s'inclina à genoux face aux invités. Puis elle se mit à leur verser de l'eau pour se laver les mains, en commençant par Esseney.

-        Naousha sans mot dire, déroula la nappe.

-        – C'est qui elle? - demanda Esseney à Mousrep.

-        – C'est désormais ta belle-mère.. La mère de Shynar.

-        – C'est donc elle qui t'a rendu heureux?

-        – C'est elle, oui...

-        – Ils connaitront le bonheur, intervint Oulpan. – Dès qu'on les conduira et les installera dans la yourte de noces...

-        Shynar fit un sourire timide. C'était écrit sur son visage: «De quelle yourte de noces parle-t-elle?...» Oulpan se serra étroitement contre elle, la poussa légèrement aux côtes. «Tais-toi... Je te raconterai après», chuchota-t-elle.

-        On apporta le samovar. On déversa sur la nappe, des beignets, on posa des assiettes avec des crêpes. Naousha apporta un autre bol pas très profond.

-        – C'est Shynar qui m'en a obligé... Cuisine, dit-elle, Cuisine... Pourtant cette nourriture n'est pas pour les invités d'honneur, dit-elle, pour se justifier.

-        C'était du pain - encore chaud, cuit dans la cendre, rompu en morceaux et mélangé avec du beurre salé. Depuis des temps immémoriaux, ce pain était considéré comme une friandise par les Kazakhs. Oulpan devina déjà par l'odeur, ce que Naousha avait apporté, tandis que celle-ci se demandait s'il fallait le mettre à table, et tenait encore le bol en main.

-        – C'est pour moi! C'est pour moi! Que personne n'espère même gouter, je ne donnerai à personne!

-        Elle ôta le couvercle et tira le bol près d'elle.

-        – Je ne laisserai même pas de miettes!...

-        Ils étaient entrain de boire le thé quand Asrep emmena le chamelon blanc. Tout bébé, pas encore recouvert de poils, mais de duvets. Il se débâtait. Il essayait de s'échapper, et posait ses fines pattes avec beaucoup de réticence.

-        Oulpan, ayant oublié le thé, se leva brusquement.

-        – Arrête de le regarder, tu vas lui porter malheur! - elle lança un regard étincelant à Esseney.

-        Asrep était assis à son mariage, parmi les premiers invités, du côté d'Esseney et Oulpan pouvait pas se tenir libre envers lui.

-        – Que tu aies de vastes pâturages, de nombreux troupeaux de moutons, mon beau-frère aîné...

-        – Que tes souhaits soient exaucés, tantie... Et elle se mit à sourire, et lui aussi.

-        Bien sûr, que c'est drôle - une si jeune fille qui appelle aussi facilement - beau-frère, un homme âgé, et un homme âgé à la barbe blanche à moitié qui appelle une jeune fille - tantie. Mais telle était la volonté d'Allah, le fantasque - la lignée des Sibans devraient désormais s'y habituer: Oulpan est la femme la plus âgée d'entre elle, la première épouse de toute leur lignée!

-        Asrep installa la chamelle à contre-vent et rejoint les autres pour prendre le thé.

-        Le chamelon était très content de pouvoir vraiment jouer maintenant avec sa mère. Mais pourtant, quand elle est arrêtée, tu la pousses dans ses longues jambes noueuses, or il n'y aucune tendresse, aucune chaleur en cela. Et puis tu veux maintenant... Tu peux prendre ton élan et la cogner son dans son côté mou, te frotter la tête contre sa bosse... Tu peux la pincer à l'oreille, lui lécher les yeux... La chamelle poussait des soupirs et subissait ses pitreries.

-        Shynar s'approcha d'Oulpan, en laissant Janisha derrière elle à table.

-        – Mais, d'où lui vient sa force? - demanda Shynar. – C'est comme ça toute la journée... Après avoir tété, il commence à faire l'enfant gâté, aussi bien que toi. Maintenant qu'il va me voir, regarde ce qui va se passer.

-        le chamelon se figea, il l'écoutait. Il reconnut la voix de Shynar, et courut vers elle, mais ne put s'arrêter près d'elle, il passa à côté en courant. Il n'est pas encore très à l'aise avec ses quatre pattes. Mais s'il l'avait heurtée - Shynar serait tombée, et lui-même aussi...

-        Shynar sortit de sa poche un morceau de sel.

-        – Viens par ici, viens, chéri, elle l'appela de la manière dont les Kazakhs appellent leurs enfants.

-        Le chamelon replia ses oreilles à tout hasard, se renfrogna - mais accourut, et prit le sel avec ses lèvres tendres. Il se mit à sucer, en secouant la tête avec plaisir.

-        Oulpan les observait jalousement.

-        – Shynar, donne-moi aussi du sel!

-        Oulpan tendit sa main, le sel à la paume, en imitant la voix de Shynar, elle l'appelait:

-        – Viens par ici, viens, chéri!

-        Au début, le chamelon dressa l'oreille avec méfiance, mais il avait vraiment envie de sel. Il s'approcha et prit le morceau...

-        – Bravo! Bravo! - Oulpan le vanta joyeusement et se tourna triomphalement vers Shynar. – Écarte-toi, n'appelle pas mon chamelon!

-        C'est ainsi qu'ils firent connaissance, et tissèrent une amitié. Il se précipitait furieusement sur Oulpan, comme s'il allait la faire tomber et la mordre, mais dès qu'il arrivait près d'elle - les plis se redressaient quand il ouvrait sa bouche, il remuait ses lèvres - il souriait, et il demandait encore du sel. Et Oulpan fut entraînée par son humeur - elle s'éloignait en courant pour que le chamelon la poursuive, puis elle lui courait après... Et on ne pouvait dire, qui d'entre eux cet amusement procurait le plus de plaisir.

-        Elle retourna enfin à table, et s'assit.

-        – Sers-moi encore du thé, Shynar... C'est le meilleur cadeau que tu puisses m'offrir! Quel beau bébé! Il est si amusant! Et il comprend tout.

-        Elle ôta son couvre-chef et le posa de côté, elle mit un fanchon léger de soie sur la tête, et s'accouda sur le genou d'Esseney qui ne disait pas un seul mot - mais on n'avait pas besoin de l'entendre pour comprendre comment il regardait Oulpan jouer avec le chamelon...

-        Après avoir bu le thé, Shynar conduisit Oulpan visiter leur maison. Elle montra l'étable, la bergerie de Mousrep. Elle la conduisit dans la maison, et Oulpan fut heureuse de voir pour la première fois dans un aoul kazakhe, une maison semblable à l'isba russe où elle logea avec Esseney sur le chemin de Tobolsk. Au moins en hiver, les enfants et les vieux ne gèlent pas dans une yourte froide.

-        – Mais depuis quand ils érigent des maisons et posent des huttes? Shynar raconta à son tour tout ce qu'on lui avait racontée:

-        – Il y a longtemps... Leur grand-père, Turkmène, arriva ici tout jeune. Les Sibans lui offrirent de la terre parmi leurs propriétés. Or pendant ce temps, il n'était pas facile de monter une yourte. En premier lieu, il se creusa un hutte puis il construit une isba. Dès lors, c'est devenu pour eux comme une tradition.

-        Les maisons d'Asrep et de Mousrep se faisaient face, on pouvait échanger des coups d'œil par les fenêtres. On disposa ainsi les annexes - les cuisines d'été en claie, les étables. Ils avaient l'habitude de faucher le foin afin de pouvoir garder durant tout l'hiver, le bétail en stalle. Il y aussi un puits dans la cour pour ne pas aller au lac chercher de l'eau.

-        Avant l'arrivée des invités, ils blanchirent l'intérieur à la chaux, recouvrirent le plancher de foin au parfum frais. Oulpan admirait longtemps le four, la cuisinière, ouvrait et fermait les portes, regardait jetait des coups d'œil à travers les fenêtres. Oui, une véritable «isba russe»...

-        – On passera la nuit ici, d'accord? - dit Oulpan.

-        – Dans cette cabane?...

-        – Ne te fais pas complimenter à toute force!

-        Ensuite, ils allèrent dans la yourte de feutre noir. Il y avait là entassés, les cadeaux emmenées la veille par Kenjetaï. – Écoute, pourquoi tant de... Oulpan ne la laissa pas terminer, elle lui couvrit la bouche de sa paume.

-        – Tais-toi! Qu'aucun mot ne se glisse entre tes dents! N'oublie pas, tu as aussi une yourte de noces blanche comme neige. Mais tu es une femme errante dans cet aoul, ou quoi? Tonton Mousrep t'a vue, tu 'as vu, vous vous êtes aimés l'un l'autre. Peut-on imaginer que c'est par pitié qu'il t'a prise pour épouse? Non! À Tobolsk, il ne savait que parler de toi. Il m'a dit - si tu ne te renfrognais pas, ne clignais pas des yeux, si tu étais plus mince à la taille, et avais un grain de beauté sur la joue, alors on aurait pu te comparer à Shynar. Tu as compris? Et le frère aîné de ton mari, à notre mariage, t'a fait encore plus de compliments! On t'aime. Et qu'est-ce qu'il faut encore?

-        Shynar l'écoutait sans mot dire. Pourtant, bien qu'elle fasse maintenant partie de la famille de Mousrep, elle se rappelait souvent qu'elle n'était que la fille d'une veuve sans-abri, et qu'elle ne devrait pas l'oublier... Oulpan exprimait ce qu'elle aurait elle-même souhaité, mais qu'elle ne pouvait se permettre d'y penser.

-        –Si Dieu pouvait me donner ton intelligence, ne serait-ce que l'infime partie! - s'écria-t-elle et embrassa Oulpan, elle la serra contre elle. Et elle ne put retenir ses larmes.

-        – Tu pleures? Qu'est-ce que tu as encore contre Dieu? Oulpan aurait pu elle-même couler des larmes - à cause de l'émotion, de la tendresse de l'amour. Mais elle avait l'habitude de ne pas exprimer ouvertement ses sentiments, et ne faisait que caresser Shynar au dos:

-        – Ça suffit, chérie, arrête, ma petite... - elle berça Shynar comme une enfant. – Tu veux que je te raconte une histoire?

-        Shynar sourit à travers ses larmes.

-        Après le déjeuner, elles se rendirent au lac toutes les deux.

-        Elles conduisirent la chamelle par la bride. En chemin, le chamelon poursuivait les corbeaux, sans oubliez de les rattraper de temps en temps, et il demandait le sel en étirant son cou - «booh-booh».

-        Le chaud soleil de la plage illuminait les corps nus des jeunes femmes - Oulpan d'un teint blanc laiteux et Shynar, plus basanée. Sans hésiter, elles se sont jetèrent à l'eau, et ce même soleil étincelait à travers les gouttelettes.

-        – Depuis que j'ai quitté mon aoul natal, je ne me suis même pas baignée une seule fois!

-        – Et chez toi? - demanda Shynar.

-        – Comment-ça chez moi? Il y a toujours une quelconque interdiction!

-        Elles nagèrent dans l'eau calme limpide, mais pas tout à fait réchauffée cet été, et à cause de la fraîcheur leurs corps devinrent tendres et étirés. Oulpan posa les pieds au fond et se leva. L'eau lui arrivait à la poitrine. Et Shynar se tenait debout près d'elle.

-        – Tu penses comme une fille que son mari n'a pas encore emmenée chez lui à sa maison, - lui dit Oulpan. – Écoute, Shynar, tu es vraiment née sous une bonne étoile.

-        – J'ai même peur, reconnut-elle. – De ne pas pouvoir conserver un tel bonheur. Que quelque chose n'arrive.

-        – Bah, au diable ce bonheur si tu n'arrivais pas à le conserver!

-        – J'aurais bien souhaité avoir une sœur comme toi.

-        – Mais on est déjà comme des jumelles. La seule différence est que tu es faite de soie et moi de lin... - Elles se touchèrent de l'épaule. – Compare toi-même...

-        – Bah, arrête, toi!

-        À cet endroit, au fond, il y avait des sources d'eau froide, et elles commencèrent à prendre froid des pieds. Oulpan fit un grand mouvement  des bras et nagea à nouveau. Shynar l'admirait nager aussi rapidement, par bonds, et son corps dans l'eau était blanc comme du marbre. Shynar pensait - elle nage aussi hardiment qu'elle se comporter dans la vie. Et elle nage jusqu'au bon milieu du lac, elle n'a pas peur.

-        Shynar nageait près de la rive, pataugeait dans l'eau des mains et des pieds, et le soleil semblait à nouveau proche, en miroitant dans les gouttelettes.

-        Après avoir nagé, Oulpan la rejoignit:

-        – Dis-donc, tu aurais pu me tirer de l'eau si j'arrivais à me noyer?

-        – Mais toi! N'attire pas le malheur!

-        – Dans ce cas, je t'aurais tirée, par la jambe.

-        – Le meilleur serait de ne pas se noyer, Oulpan. Ni toi, ni moi.

-        Elles s'installèrent sur la rive à l'ombre d'un roseau sur le sable pure doré. Le soleil avait réchauffée le sable, et il faisait bon à étendre ses pieds gelés... Elles pressèrent leurs cheveux mouillés, et les attachèrent en nœud.

-        – Oh, ces cheveux! - se plaignit Oulpan. – Ils sont touffus et drus, comme la queue d'un étalon bien nourri! Je ne peux me peigne que lorsque je me lave la tête. Sinon, d'aucune façon.

-        – Mais moi, je peux à tout moment. Les miens ne sont ni touffus ni drus.

-        – Dieu t'a tout donné, il n'a rien ménagé. À Tobolsk au moins, je partais chaque jour à salle de bain russe, et ma tête en avait l'air d'une. Mais dès mon retour à l'aoul, où trouver ici un bain russe. La vieille femme tatare m'a dit qu'il ne faut pas se laver les cheveux avec de l'eau froide, au risque d'avoir des poux. Mais jusqu'à présent, Dieu m'en a fait grâce.

-        – Dis-moi, c'est vraiment bien, la banya? Tonton Asrep exige qu'on construise une salle de banya. Mais Mousrep fait la sourde oreille.

-        – Asrep a travaillé longtemps à la ville entant que docker, et Mousrep aussi. Bien sûr qu'ils doivent en construire une. Asrep devrait saisir Mousrep par les oreilles et l'y obliger! Ça serait bien alors! Je viendrais chez vous en pour prendre mon bain!

-        – Ton Mousrep ne sait que trouver des excuses... Il disait: je me procurerai des briques cuites, de la pierre, de grands barriques d'eau. Il a tout reporté à l'automne.

-        – Mais toi, ne prends pas de retard sur lui. Tu ne sais pas comment obtenir ce que tu veux de lui, ou quoi?... Qu'ils disent ce dont ils ont besoin, je ferai trouver ça en deux jours!

-        – Ça ne vaut pas la peine. C'est toi qui fais toujours tout... Je veux atteler ton Mousrep à cela!

-        – Ah, le pauvre! Donc il se laisse atteler?

-        Elles se mirent à rire toutes les deux, comme si elles avaient réellement vu Mousrep, attelé à une araba, couvert de tout un harnais et un collier autour du cou. Après avoir ri, Oulpan très inquiète pour autre chose:

-        – Mais comment j'emmènerais mon chamelon? Il ne rentre pas dans le tarantass, et il va s'épuiser si on le mène à la bride. Or je n'ai pas envie de le laisser ici jusqu'en automne.

-        – Tu le prendras avec sa mère.

-        – Avec sa mère?

-        – Et alors, tu comptes l'allaiter toi-même?

-        – Va te faire...

-        – Je ne vais pas. On l'a décidé depuis longtemps - tu emmèneras aussi la chamelle.

-        – Ah bon? Tu veux qu'on raconte qu'Oulpan est allé en visite et est revenue avec une chamelle et un chamelon!

-        Et Oulpan poussa brusquement Shynar à la poitrine, celle-ci tomba à l'eau par le dos, elle agita ses bras et ses jambes, Oulpan vint vers elle, mais Shynar se releva, saisit Oulpan par derrière et lui plongea à plusieurs reprises la tête dans l'eau.

-        Elle se couraient après, s'éclaboussaient, s'enduisaient de boue et riaient aux éclats jusqu'à ce qu'elles n'en puisse plus, et ne faisaient que tonner, comme un chamelon qui demande du sel. Pourtant, ni l'une ni l'autre n'aurait pu répondre, si on leur demandait ce qui les amusait et les faisait tant rire. Or la raison était un déficit d'amusement pendant l'enfance, il y avait une marge de rire non encore épuisée, et tout cela s'accumulait - de même que le chagrin, la haine, la vengeance, et nécessitait d'être évacué.

-        On pourrait aussi dire qu'Oulpan avait grandi sans amies, elle ne connaissait que des amusements et des jeux de garçons. Quant à Shynar, habillée en haillons dès l'enfance, bon gré mal gré, elle devint renfermée, hypocondriaque, elle était timide parmi les enfants de son âge. Elles se sont rencontrées et ont commencé à se connaître l'une l'autre, et cette connaissance leur procurait de la joie.

-        Il était difficile de s'arrêter... C'était beaucoup plus amusant de continuer à barboter, plonger, se traîner dans le liquide argileux, échauder soudainement les parties molles d'un roseau brisé. Elles s'étaient tellement enduites de boue, de sorte qu'il était maintenant impossible de distinguer laquelle d'entre elles était de teint blanc-marbre, et qui était soyeux-basané.

-        – Ça suffit? - supplia Shynar la première.

-        – Ça suffit...

-        Elles entrèrent dans l'eau pour se laver, puis regagnèrent la rive, sans se cacher, fières de leurs nue jeunesse, de leurs corps impeccables, de leur beauté, et de leur liberté tant attendue, peut-être éphémère.

-        Elles avaient de la peine à s'en séparer en repartant pendant la journée sur le lac, et elles s'habillaient lentement.

-        Tout près de l'aoul, Oulpan aperçut une balançoire, faite de six pôles et de cordes, dont l'installation était presque terminée. Deux djiguites avaient déjà attachés les perches et fixaient maintenant les cordes.

-        – Qui sont-ils? - demanda Oulpan. – Donc vous avez des djiguites dans votre aoul?

-        – Ils viennent de l'aoul appelé «plus de quatre», ils sont venus en aide. Ce soir, on ira faire de la balançoire.

-        – C'est quoi cet aoul - «plus de quatre»? Je n'en ai jamais entendu parler!

-        – Jamais? Tu ne comprends pas?

-        – Je ne t'aurais pas posé de questions si je comprenais!

-        – Tu sais ce que c'est que - quatre? Fais plus un...

-        – Eh alors...

-        – Combien on obtient?

-        – Cinq, bien sûr !

-        – Tu m'importunes! - lança Shynar, indignée de son incompréhension. – Cinq, cinq! Bah, comment selon toi, puis-je encore appeler l'aoul du vieux Bespaï? «Plus de quatre». Tu verras, tu finiras toi aussi par l'appeler comme ça.

-        – Ça jamais! Tu oublies pourtant que c'est moi - Esseney? Je vais appeler chaque aoul comme il se doit, par son nom. Je vais dire - l'aoul de Bespaï. Je vais te faire oublier le nom de ton aoul - «le Turkmène aux deux familles». Comment s'appelait votre ancêtre?

-        Shynar mit du temps à répondre.

-        – Dis-moi... - elle trouva - comment peut-on appeler autrement un campagne, une localité bien aménagée?

-        – On peut dire «El».

-        – Voilà, voilà! Ajoute au mot «El», le mot avec lequel tu accueilles ton mari après un long voyage.

-        – Tu veux dire, son cheval est-il bien arrivé et la télègue n'est-elle pas abîmée? At-kolik aman-ba?

-        – Oui, c'est ce qu'on dit. Maintenant enlève «at-kolik», et associe le mot «aman» à l'autre mot, à la place de campagne...

-        – El... El-aman... On l'appelait Elaman, c'est ça?

-        – Oui, c'est bien ça!

-        – Oh, mon Dieu! - Oulpan fit un mine terrifiée. – Bah, qu'est-ce que tu fais! Tu viens de prononcer à haute voix les noms du vieux Bespaï, et d'Elaman!

-        – Mais ça reste entre nous, Oulpan...

-        – Comment tu peux! Je vais raconter ça au monde entier! Shynar a prononcé “Bespaï”... Shynar a prononcé “Elaman”. Je l'ai moi-même entendu. Et maintenant, tu va appeler tout le monde par son nom.

-        – Jamais!

-        – Toujours! Et en premier tu prononcera - Esseney.

-        – Ça jamais!

-        – Tu prononceras son nom en sa présence, Oui...

-        – Je préférerais mourir.

-        – Tu ne mourras pas.

-        Il faisait encore jour, et on posa de nouveau le samovar à ciel ouvert. Shynar servit le thé, Oulpan s'assit près d'elle.

-        – On a tellement soif... - dit-elle, en jetant un regard narquois à Esseney. – On est tellement fatiguées...

-        – Je vois, dit-il.

-        – Petite Shynar, sers-moi s'il te plaît...

-        On faisait passer les bols de mains en mains, Esseney en reçut en premier. Et quand vint le tour d'Oulpan, Shynar lui passa un.

-        – Oulpan, ton thé, prends-le...

-        Oulpan, comme si on ne s'adressait pas à elle, non seulement elle ne prit pas le bol, mais elle ne regarda même pas en direction de Shynar.

-        – Oulpan, prends donc...

-        – Tu es là - Oulpan, Oulpan... Tu ne connais pas mon vrai nom, ou quoi? - elle arqua ses sourcils.

-        Shynar devint pâle. Alors, Oulpan ne plaisantait-elle pas? Mais comment ça? Restera-t-elle la tasse en main tendue? Oulpan ne va-t-elle pas le prendre? Restera-t-elle à jeter son perçant regard? Mais Mousrep, au lieu de lui venir en aide, se met à rire et attend ce qui adviendrait.

-        Et Shynar se décida. Elle posa d'abord le bol près du samovar, se leva et se mit à genoux devant Esseney, comment si elle lui demandait pardon d'avance.

-        Puis elle tendit à nouveau le bol à Oulpan:

-        – Esseney... Tu prends ton thé ou pas? – Ses joues avaient rougi, mais elle parla d'une voix ferme.

-        Oulpan prit le bol et sourit. Esseney aussi éclata de rire:

-        – Petite Shynar! Chérie! Tu as une détermination de vrai homme... Je n'avais pu jusque-là contraindre quelqu'un à appeler Oulpan par mon nom. Tu as été la première, tu as ouvert la voie à touts les Kereys et Waqs. Derrière moi, un lot de neuf cadeaux!

-        Oui, il réagissait maintenant de manière différente à ce qui, autrefois, lui aurait semblé intolérable.

-        – Quelle sacrée petite femme! - ajouta son mot Oulpan. – Bah, tu vas ruiner Esseney! Écoute, et si tu partageais avec moi...

-        Ce soir-là, la paix, l'harmonie, la joie, régnaient en maîtres à la table de Mousrep.

-        Tandis que les hommes restèrent assis, Oulpan et Shynar se rendirent à la balançoire, c'était la seule manière de mettre fin à la journée - se balancer dans l'air sur une balançoire, en prenant de fort élans...

-        Elle furent accueillies par une chanson dès qu'elles s'approchèrent de la balançoire. Deux filles chantaient - Biken et Gaoukhar. Elles se balançaient au rythme de la chanson, tantôt vers le haut, tantôt vers le bas, allaient tantôt et revenaient - comme les vagues du lac lors d'une journée venteuse.

-        Tout d'abord, les filles chantèrent très mélodieusement l'introduction. Ces deux belles-sœurs ont augmenté de rang parmi les gens de notre lignée, et qu'elles y soient toujours... Qu'elles prennent soin des autres femmes - aux pans constamment sales, qui, du matin au soir dans les troupeaux, traient les juments et les brebis. Qui prendra soin de telles femmes, à part Oulpan et Shynar? Qu'elle soient des protectrices. Que toutes épines dressées contre elles nous percent le front... Mais pour l'instant - on doit se réjouir, s'égayer...

-        Puis il y a eut une autre chanson:

-        Le troupeau de moutons perdus dans la steppe...

-        La fine camisole fut trempée de pluie.

-        Je suis gelée, belle-sœur.

-        C'est la nuit...

-        Et le beau-père comme la belle-mère...

-        Le fiancé - tous dorment, à la maison, belle-sœur.

-        Que te réserve l'avenir?

-        La même chose, la même chose que moi!

-        Belle-sœur...

-        Tu deviendras un jour comme moi.

-        Si au moins tu avais pitié de moi, belle-sœur!...

-        Shynar écoutait, elle écoutait - et se mit à verser des larmes. Elle n'avait pas besoin de beaucoup d'effort pour s'imaginer une jeune femme tourmentée, qui a froid. Et elle eut pitié - jusqu'à ressentir sa douleur, jusqu'aux larmes.

-        Gaoukhar et Biken interrompirent la chanson, et l'une d'elles demanda:

-        – Peut-être, tu en veux au destin?...

-        – Maintenant, non, répondit-elle.

-        – C'est tout juste une chanson, la consola la seconde. Biken et Gaoukhar se mirent à réfléchir: quoi chanter pour dissiper cette humeur mélancolie de Shynar. Elles entonnèrent une des chansons de Birjan, poète et chanteur réputé dans leur région, une chanson de mariage, où il demandait à ses amis Kolbaï et Janbaï,  qui d'autre que Lyaïlim pourrait prendre ses abots coûteux de bronze... Et ces abots valent quarante juments, c'est le prix de la fiancée qu'il est prêt à payer, et c'est pourquoi il ne pouvait les réclamer en retour... Le beau-frère Lyaïlim... Les abots valent quarante juments!

-        Oulpan et Shynar écoutèrent les chansons - mais depuis quand a-ton installé la balançoire sans qu'on y chante des chansons! Elles firent de la balançoire. Peut-être qu'elles auraient, elles aussi, voulu chanter une chanson ensemble. Mais elles ont grandi dans des lieux différents, éloignés l'un de l'autre, elles n'avaient pas de chansons communes, de chansons d'enfance. En plus, Oulpan ne possédait pas une voix de chanteuse, et Shynar accompagnait timidement en fredonnant, les deux copines.

-        Naousha arriva et l'appela:

-        – Petite Shynar, on y va... Tout est prêt...

-        Oulpan regarda Shynar d'une manière indécise - comment  prendre congé des  jeunes de l'aoul voisin... Shynar la comprit:

-        – Et vous aussi, vous venez avec nous! Tous! - convia-t-elle. Les filles, les jeunes femmes, les djiguites hésitèrent. L'un d'eux dit:

-        – Comment pouvons-nous entrer là où est assis M. Esseney?...

-        Oulpan comprit qu'il fallait intervenir:

-        – Allons-y!..

-        Elle serra dans ses bras Biken et Gaoukhar aux épaules, les emmena à la maison de Mousrep, les autres les suivirent.

-        Les hommes étaient toujours assis sur le tapis. Oulpan poussa légèrement les filles à table.

-        – Esseney, on pouvait entendre le chant d'ici?

-        – Oui, on entendait...

-        – Les-voici, les deux chanteuses - ce sont les filles des Sibans...

-        – C'est bien, les filles... Je ne savais même pas qu'il y avait de si belles voix dans nos aouls. Mais il se trouve qu'il y en a...

-        Esseney dit vrai. Il ne connaissait pas vraiment les gens de son aoul, or s'étaient installés ici des gens de différentes lignées et tribus. Quand il avait à voyager pour affaires, il prenait avec lui des Kereys et des Waqs influents, mais des siens - seul Mousrep. Il lui semblait parfois que Turkmène bénéficiait ici à la maison, de plus d'honneur que lui, et il éprouvait de la jalousie.

-        On avait mangé toute la viande et bu tout le koumis.

-        Les jeunes se séparèrent, heureux de s'être assis à la même table qu'Esseney.

-        Ils allèrent se coucher.

-        – Nous allons passer la nuit dans l'isba, dit Oulpan et sortit avec Shynar.

-        Les hommes passèrent la nuit dans la cour, sur du foin fraîchement fauché.

-        Au matin, Esseney dit à Mousrep:

-        – Je me suis reposé, comme un cheval qu'on avait gardé dans un pré!

-        – Mais bien sûr!. Tu as mangé à satiété de la viande de cheval, bu du koumis, respiré toute la nuit les odeurs de la steppe... - Mousrep commença à vanter son hospitalité, mais Esseney l'interrompit:

-        – D'accord, ça suffit... C'est de la même chose que je parle.

-        Oulpan les rejoignit dans la cour. Esseney, l'admirait sans le cacher - elle avait bien dormi, d'excellente humeur, elle semblait briller aux rayonnements du soleil.

-        – Mon petit Esseney... - Elle avait pris l'habitude de s'accouder au genou d'Esseney, et elle fit pareillement cette fois-ci. – Tu sais à quel point il fait bon de dormir dans l'isba? Et si on en construisait une.

-        – Construis-la toi-même si tu veux. Mais je ne sais pas où installer les fenêtres, les portes. Mais fais en sorte que je puisse moi aussi y entrer.

-        On attela les chevaux au tarantass d'Esseney. Asrep emmena la chamelle blanche et l'attacha à l'arrière selon une ancienne coutume.

-        – Oulpan, tu veux emmener le chamelon avec sa mère?

-        – Mais qui va l'allaiter alors? – Oulpan sourit, en se souvenant des mots de Shynar la veille - tu vas l'allaiter toi-même...

-        – Tu vas complètement  ruiner Turkmène...

-        – Tonton Mousrep a lui-même dit qu'il ne voulait pas être riche.

-        – S'il ne veux pas, tant pis. Mais il y a aussi Asrep.

-        – Ça suffit, c'est mon affaire. Ils devraient encore y rester, ils nous doivent pour toutes les souffrances qu'on a enduré depuis hier!

-        Déjà assis dans le tarantass, Esseney rappela:

-        – Petite Shynar... Je t'avais promis hier un lot de cadeaux... Dis-moi, qu'est ce que tu désires?

-        – Je ne veux rien du tout! Je suis moi-même coupable, juge d'appel-aga, – j'ai prononcé votre nom à haute voix. Comment réparer cela? Je ne prendrai rien.

-        – Puisque tu ne veux rien prendre, ça veut dire que je propose peu! Oulpan les interrompit:

-        – Encore une fois, elle t'appelle juge d'appel - aga... Elle gâche tout dès que les hommes s'y mêlent! Je vais tout arranger moi-même... Après tout, ne suis-je pas Esseney? On y va maintenant, on doit aussi se préparer pour les pâturages d'été...

-        Avant de se séparer, Oulpan se retira avec Shynar de côté:

-        – Ce n'est pas fortuit si j'ai parlé hier de la yourte blanche, la yourte de noces. Lorsque vous allez transhumer sur les pâturages d'été, la yourte de noces sera déjà prête... Elle t'attendra... Quant à celle qui est près de votre maison, ne l'emmène pas, donne-la au frère aîné de ton mari. Tais-toi, tout se passera comme j'ai dit!

-        Le tarantass démarra.

-        Peu de temps après, Asrep prit la route, il tenait la chamelle à bride, quant au chamelon, il ne va nulle part sans elle...

-        Shynar le regardait longtemps partir.

-         

-        13

-        Sur le chemin de son aoul, Oulpan était toujours de bonne humeur, elle s'accoudait tantôt au genou d'Esseney, tantôt elle se redressait, elle plaisantait:

-        – Mon petit Esseney, tu sais nager?

-        – Pourquoi tu me demandes?

-        – Je pense que l'eau ne te retiendra pas.

-        – Je nage seulement là où je peux atteindre le fond.

-        – Je peux t'apprendre, si tu veux?

-        – Mais pour quoi faire? À part Kaïran-kol, je peux traverser tous nos lacs, même s'il le faut, je passerai à gué.

-        Mais qui et quand l'avait entendu auparavant plaisanter? Par contre maintenant, il essayait très souvent d'arracher un sourire à Oulpan, quand ça lui réussissait.

-        On n'était plus très loin de leur aoul, et son humeur changea, dès qu'elles vit des yourtes pauvres, toutes rapiécées, trouées. Elle n'était plus accoudée au genou d'Esseney, elle était assis bien droite.

-        – Écoute, Esseney... Comment tu peux accepter une telle misère? Tu n'as pas vu ou quoi? C'est une honte pour eux - pour toi!

-        – Il y a plein de chose que je n'ai pas vu. Ça fait déjà sept ans que je viens rarement ici. Je suis tout le temps dans les autres aouls - là où paît le bétail. En été comme en hiver. Mon aoul actuel, c'était chez toi à Karshygaly, là où j'avais laissé la harde de Sadyr. C'est toi qui m'a emmené ici...

-        Oulpan avait toujours le visage froncé, mais la voix adoucie.

-        – Depuis quarante ans, ces quarante cours n'ont rien reçu de toi pour leur service. C'est pitoyable pour eux...

-        – Oulpan, chérie... Tu devrais régler tout ça toi-même et ne pas m'en rappeler! Ça nous suffira, si tu laisses deux hardes de chevaux. Mais ma richesse - c'est toi.

-        – C'est la parole d'un homme, petite Esseney...

-        Elle s'approcha, mit sa tête sur ses genoux, il s'inclina pour redresser son couvre-chef, et en regardant dans les yeux, Oulpan ajouta pour terminer la conversation:

-        – La harde qui est à Karshygaly est à moi. Tu m'as fait cadeau, et je l'ai accepté. Maintenant, je te le rends. Seulement, qu'on les laisser paître là-bas pendant que mes parents sont en vie. Parce qu'ils n'ont pas besoin de beaucoup de bétail. Ça leur suffit que leur troupeau de chevaux marchent avec les tiens. Et je ne voudrais pas devoir à quelqu'un! Je rembourserai nos dettes!

-        – Règle ça comme bon te semble... Mon devoir, c'est d'élever le bétail, afin qu'on ne soit pas dans le besoin. Gère-les toi-même.

-        Dans l'aoul, proche de la yourte de noces d'Oulpan, se rassemblèrent plus de vingt femmes. Elle les aperçut de loin, et sa joie de la journée d'hier, sans soucis, sans nuages, se dissipa définitivement. Après être descendue du tarantass, Oulpan alla lentement, péniblement vers elles, comme une vieille femme, on poussa des cris d'exclamation pour l'accueillir: «La première épouse vient d'arriver!» «On t'attend depuis le matin, on est déjà fatigué d'attendre...» C'était évident qu'elles étaient venues faire des requêtes...

-        Oulpan les salua, et s'assit sans faire un tour à la maison, elle s'adossa contre le mur de la yourte. Cette fois-ci, les femmes n'attendirent pas à ce qu'elle les interrogea sur leurs besoins. Elles se mirent à à parler, en s'interrompant les unes les autres:

-        – Mon vieux et moi, on traie douze juments...

-        – Mes deux fils paissent les troupeaux de moutons depuis plus de six ans!

-        – Douze juments, cinq fois par jour, depuis trente ans...

-        – Mais, et si mes fils prenaient ne serait-ce qu'une brebis avec un agneau, pour tout leur travail!

-        – Et notre famille? Le père de mon mari, le pauvre, il se souvenait avant sa mort, combien d'années il a travaillé comme valet de ferme, avec toute sa famille dans cette maison, et c'est seulement moi, sans cervelle, qui ait pu oublié cela...

-        Oulpan écoutait sans les interrompre, et elle eut le cœur soulagé. Non, ces femmes n'étaient pas venues mendier, ils étaient fatiguées d'attente interminablement, attendre et attendre, elles étaient venues réclamer, et non implorer - n'est-il pas temps de recevoir au moins quelque chose pour le travail, qui d'année en année demeure impayé?

-        Leurs familles - à des moments différents et pour diverses raisons, ont fait recours au riche propriétaire terrien, au juge d'appel Esseney, et furent pendant de nombreuses années, ses gardiens de moutons, ses trayeuses, ses vachers, ses gardien de chevaux. Des aides-domestiques presque sans voix et résignés. Et comme des esclaves, quoi qu'ils n'en étaient pas... et la gloire ... Seule la gloire, seul l'honneur - d'être de l'aoul d'Esseney! Quarante familles. Il y a seulement trois ou quatre jours qu'Oulpan était agacée par la résignation avec laquelle ils attendaient l'aumône. Aujourd'hui, elle ne les reconnut pas, et se réjouit de ne pas pouvoir les reconnaître.

-        Pendant un moment, les braillements cessèrent, et Oulpan saisit l'occasion:

-        – Ne faites pas tant de bruit... Sûrement, ça doit être difficile de calculer, à qui et combien on devrait pour avoir travaillé chez Esseney. Je sais un chose, c'est que Esseney vous doit à tous. Alors, écoutez... Esseney m'a demandé de vous payer ses dettes...

-        Les femme criaient:

-        – Qu'il vive encore mille ans!

-        – Qu'il ait beaucoup d'enfants!

-        Oulpan leva à nouveau la main:

-        – Esseney a ordonné qu'on donne à chacune de vos familles, une jument avec un poulain. Qu'on donne deux brebis avec des agneaux. Et pour l'avenir, les gardiens de moutons percevront pour cent têtes, une brebis, et deux en hiver. Le gardien de chevaux recevra un cheval pour deux chevaux. Aujourd'hui soir, prenez vos brebis, mais les chevaux - demain. Il y aura des chamelles pour la transhumance aux pâturages d'été.

-        Oulpan se leva et entra dans la yourte, elle fut suivie de cris:

-        – Bonheur à toi!

-        – Que tu aies un fils!...

-        – Mets au monde chaque année, comme la brebis met les agneaux au monde!

-        Le lendemain matin, Esseney eut une conversation avec Tlemis était resté en visite dans l'aoul quelque temps après les noces, il récupéra les deux juments offertes avec leurs poulains et était sur le point de partir.

-        – Tlemis tant que nous sommes en vie, tu n'auras pas moins de tracas, dit-il. – Cette petite femme m'a saisi par le col et ne veut pas me laisser. Maintenant, elle a besoin d'une maison, elle veut la construire. Tu comprends quelque chose dans ce genre d'affaires?

-        – Mais les charpentiers russes existent pour quoi alors? On en trouvera...

-        – Trouves-en... On doit terminer jusqu'en automne, afin de pouvoir y vivre.

-        – Mais, quelle genre de maison? En rondins?

-        Oulpan aurait bien voulu apporter des précisions, mais elle n'y connaissait pas vraiment grand-chose:

-        – Bah... Comment dire? En bois, bien sûr! On en a vu en allant à Tobolsk.

-        – Et où l'installer?

-        – Mais ça, on n'a pas encore décidé.

-        – Dans ce cas,  voilà ce qu'on va faire... Un ou deux charpentiers viendront jeter un coup d'œil. Ils ont besoin de voir où sera située votre maison, comment est-ce que vous la voulez, combien de chambres... Mais pour l'instant, choisissez l'emplacement.

-        L'aoul se préparait sans se presser pour les pâturages d'été, quant à Esseney et Oulpan, ils allèrent à cheval pour chercher où se situera leur propriété. Ils furent accompagnés par Shondygoul, le gros, trapu, au cou de taureau et aux épaules exorbitées, et une massue qui pendait constamment à la main. Il était le chasseur, le surveillant des pâturages d'Esseney. Kenjetaï, avec une paire de chevaux attelés au tarantass, attendait leur retour à la place de stationnement de l'aoul.

-        Le soleil était encore très bas, et les herbes n'étaient pas encore sèches, elles étincelaient des perles de rosée. Les abeilles et les bourdons s'étaient déjà mis au travail. On pouvait voir dans l'herbe couverte de rosées, les traces de trois chevaux.

-        La brise faisait remuer par-dessus la steppe, les crinières des arbres et les taillis verts, multicolores. La crinière... Quand et qui nomma ces forêts - on l'ignore, mais il les décrivit d'une précision remarquable, et l'appellation perdura.

-        Les lacs étaient déjà densément peuplées par des oiseaux migrateurs. Les cygnes, les oies marchant dans les roseaux, nageaient en eau libre et, comme une belle femme en face de son miroir, concurrençaient avec leurs reflets. Le bruit des ailes et les sifflements prolongés rompaient de temps en temps le silence, c'était des canards tracassiers qui tombaient dans l'eau, ils se hâtaient à la nage, plongeaient et cancanaient - et se renvolaient vers leurs nids, cachés dans les roseaux au milieu des mottes de marais. Pourtant ces ignobles corbeaux furetaient, et ils n'y avait pas pour eux, plus délicieux repas que les œufs de canards...

-        Ils voyagèrent longuement. Le soleil se levait à midi. Shondygoul sur son moreau corpulent se cahotait à l'arrière.

-        Oulpan arrêta son cheval, Esseney aussi.

-        – Explique-moi, Esseney, pourquoi les Sibans qui font dix aouls, se blottissent le long d'une petite raie près de la forêt, tandis qu'il y a, non loin, tant de terres non occupées?

-        – Qu'est-ce qui te le fait croire?

-        – Mais c'est toi... Tu me l'as toi-même dit. C'est bien le massif de Kara-kystau, l'ancien lieu d'hivernage? Et tu m'avais montré le lieu où quatre aoul avaient passé l'hiver. Là-bas, en altitude, des chanfreins de chevaux se faisaient voir - pas une seule feuille sur les arbres, ils avaient tout brouté. Pas un brin d'herbe aux alentours. Des points noires, c'était là où se tenait les yourtes...

-        – Mais depuis quand les Kazakhs ont-il ménagé des terres? - demanda Esseney.

-        – Comment auraient-ils pu la ménager! - s'écria brusquement Oulpan. – Mais la terre t'appartient pourtant! Tu les as limités de tous côtés, en hiver, ils n'ont nulle part où aller! Alors, ils se sont blottis sur leur lopin, ils ont tout brouté jusqu'au dernier brin d'herbe!

-        Esseney ne répondit pas. Oulpan se tut aussi. Et Shondygoul les rattrapa.

-        – Regarde, M. Esseney... - Il indiqua à l'aide de son fouet en arrière et vers la droite. – Le mieux si vous devez construire, serait là bas, sur la rive escarpée du lac.

-        – On y va jeter un coup d'œil? - proposa Esseney.

-        – Comme tu veux...

-        Quelques temps plu tard, Oulpan s'approcha d'Esseney et posa la main sur son genou. Elle voulait le pincer, mais son corps, rêche comme du cuir brut séché, ne cédait pas à ses doigts. Il ressentit la chaleur de ses mains.

-        – Je t'ai vexé?

-        – Oui je suis vexé et je pensais l'être jusqu'au soir, jusqu'à la tombée de la nuit... Mais près de toi, les rancunes s'oublient facilement.

-        Ils entrèrent dans la forêt - cet endroit portait un nom long: la rive montueuse du lac avec un abreuvoir...

-        – Tu peux maintenant choisir, regarde... Pour ne pas regretter âpres.

-        Oulpan donna un coup de bride en avant, en direction des méandres profonds du lac, et s'y arrêta.

-        – Je préférerais ici...

-        Dans la forêt dense, là où il y avait un mélange de bouleaux et de trembles gris-verdâtres, une clairière jonchée d'herbe, semblable à un îlot, et éclairée par le soleil à cette heure de la journée.

-        – Quant à ton aoul des domestiques, il sera installé un peu plus loin. Pour nous, nous deux seulement, ce coin est suffisant.

-        – J'ai à été ici, répondit Esseney. – J'ai apprécié ce lieux. Mais je voulais que tu le choisisses toi-même.

-        – Tu donnes ton O.K.?

-        – Oui, c'est parfait. Shondygoul, n'oublie pas cet endroit, tu emmèneras ici les charpentiers.

-        – Décidons maintenant, où est-ce qu'on établira les autres aouls?

-        – Tu as vu le long du chemin?... Il y a là-bas trois crinières de forêt, toutes étendues l'un après l'autre, et pas plus d'une verste les sépare. Pourquoi ne pas en faire un lieu d'hivernage pour les trois aouls?

-        La première des trois crinières, la plus proche du lac, plut aussi à Oulpan, et elle suggéra:

-        – Sans Sadyr, tu ne peux rien faire... Qu'il passe l'hiver ici avec les gens de sa lignée?

-        – Je donne mon O.K.!

-        La forêt suivante en était une vraie, plus dense, il y avait à l'extrémité est, un lac peu profond.

-        – L'aoul d'Elaman peut s'installer ici.

-        – Tu parles de Turkmène?

-        – Tu n'arrêtes pas de répéter - Turkmène, Turkmène. Laisse tomber! Parmi les gens de ta lignée, je n'ai rencontré personne qui soit Siban et mieux qu'Asrep et Mousrep!

-        – Je laisse tomber... Ce massif s'appelle Eltin-jal, on pourrait installer deux aouls ici sans se gêner les uns les autres.

-        – Installe qui tu veux. Tonton Mousrep, il peut s'entendre avec tout le monde.

-        Oulpan n'avança plus. Sans regarder, elle détermina la dernière raie de forêt pour Imanaly. Au moins, il sera loin d'elle, de sa maison.

-        Esseney ricana:

-        – Imanaly et toi, êtes comme deux étoiles au firmament, et l'une veut absolument obscurcir l'autre.

-        – Mais pourquoi? - Oulpan haussa les épaules. – Mon étoile est constamment près de la tienne, et elle me procure lumière et chaleur. Tu vois, même Mouzbel-tory est d'accord... - Le cheval secouait la tête, pour chasser les moucherons, et Oulpan reconnut: – Je fais exprès de le garder attaché à la membrure de la yourte. Imanaly, dès qu'il voit le cheval, ta compensation, il est prêt à éclater de colère!

-        – Ah bon... - il secoua la tête. – Mais, et l'ancien lieu d'hivernage?...

-        – Pour l'aoul de Bespaï? - proposa-t-elle. – Tout entier?...

-        – Mais on n'y peux rien pour toi! Oui, tout entier.

-        Au cours des derniers mois Oulpan a appris à prendre soin non seulement des accoutrements... Quand elle voulait obtenir quelque chose, elle utilisait la bouche d'Esseney pour dire ce qu'elle voulait, et quand elle disait quelque chose d'elle-même, elle convenait d'abord avec lui. Et Esseney la soutenait: «Voici, cette petite femme dit que...» Il était satisfait d'Oulpan, et elle était satisfaite de son Esseney. Ils avaient gardé en mémoire cette période comme celle de l'entente complète.

-        Kenjetaï les attendait sur les lieux des campements qu'ils avaient abandonnés. Les chevaux étaient attelés au tarantass, et Kenjetaï à l'ombre d'un arbre secouait méticuleusement le koumis.

-        Après un long voyage sous la chaleur, le koumis était nécessaire, et Esseney entama la conversation avec Shondygoul à propos de sa commission, seulement après que tous aient bu à satiété.

-        – Nous regagneront les pâturages d'été dans deux jours ou trois, pas avant, dit-il. – Mais toi, parts sans t'attarder pour installer les aouls.

-        – Les installer comme on l'a toujours fait?

-        – Mais tu n'as pas entendu ou quoi?

-        – Je n'ai pas écouté de quoi tu parlais avec ta première épouse.

-        – Eh, beh... S'il ne fallait pas, je t'aurais dit de ne pas écouter.

-        Il dut le répéter. Leur aoul sera installé à l'ancienne place, comme toujours. Là où se tenait autrefois Imanaly, l'aoul du grand frère d'Oulpan y passera l'été.

-        – M. Esseney parle comme ça de l'aoul de tonton Mousrep, - expliqua-t-elle.

-        Donc Imanaly s'installera en bordure, derrière l'aoul de Bespaï, là où auparavant se trouvait Mousrep.

-        Sur le chemin, Shondygoul devrait conduire leurs chevaux dans le troupeau et échanger le sien avec un autre plus frais, avant de rejoindre le territoire de campement. Avant d'arriver à l'arbre, où les chevaux étaient attachés, il se retourna:

-        – Mais où sera l'aoul des domestiques?

-        – Qu'ils installent leurs yourtes plus près du lac qu'auparavant. Et nous, on déplacera légèrement notre aoul.

-        Shondygoul suivit ceux qui transhumaient déjà vers les pâturages d'été. Bien qu'il se dépêcha, il faillit quand même arriver en retard. Il rattrapa l'aoul d'Imanaly, lorsque celui-ci prenait la direction de l'ancien emplacement. Imanaly lui-même, enivré de koumis, chevauchait en avant, entouré de bagarreurs et de batailleurs bien connus par toute la lignée des Sibans. Shondygoul retint son cheval, se mit à marcher le pas.

-        – Je te souhaite bonne transhumance..., souhaita-t-il au frère d'Esseney, et en réponse à ce vœux ancien, celui-ci devrait répondre par un remerciement.

-        Mais Imanaly n'avait d'estime pour personne.

-        – N'est-ce pourtant pas à toi qu'on doit demander cette faveur? - dit-il.

-        Shondygoul était bien au courant du tempérament de querelleur que possédait Imanaly, et n'avait pas l'habitude d'ignorer ses provocations.

-        – Mais, qu'est-ce que j'ai, que j'aurais pu te céder? Ce n'était pas pour venir te saluer que je me suis dépêché pour venir ici. Je suis venu avec un ordre de ton frère aîné - cet été, tu t'installeras derrière l'aoul de Bespaï.

-        – Peut-être suis-je devenu Turkmène pour m'installer à l'écart?

-        – Ce n'est pas à moi que tu devrais demander cela, mais plutôt à ton frère.

-        – Un moins-que-rien, c'est un moins-que-rien - Imanaly grimaça d'un air méchant. – Si tu n'était pas un moins-que-rien, tu aurais dit directement que cet ordre n'est pas de mon frère. C'est l'insolente jeune épouse qui a imaginé tout cela. Elle est arrivée chez nous sans pantalon! Et se met à donner des ordres! Comme dans son aoul de va-nu-pieds!

-        Un moins-que-rien, c'est un esclave, sans droits, un tapis, sur lequel tout le monde peut s'essuyer les semelles. Imanaly voulait mortifier Shondygoul - son arrière-grand-père fut un étranger dans cette région, sans famille, sans tribu.

-        – Esclave? - s'écria Shondygoul.. – C'est toi le vrai esclave! Qui rampe devant ce grimacier au gros cul? Tu vois, elle est de la lignée Khan! C'est une bâtarde, une fille illégitime Et toi...

-        – Hé, ça suffit! – Imanaly enroula son lourd fouet.

-        – Vas-y, essaie! – Shondygoul laissa tomber la massue et celle-ci s'enfonça dans le sol. – Je dis, fais tourner la caravane!

-        À part crier - moins-que-rien, insolente jeune femme... Qu'est-ce qu'Imanaly pouvait-il faire d'autre? Pour avoir porté main, non pas seulement à l'homme de confiance, mais au dernier gardien de moutons d'Esseney, tu aurais à payer d'un cheval, et ce ne serait pas tout, tu aurais à payer en plus un manteau de fourrure coûteux.

-        Pour se calmer, Imanaly injuria insolitement Shondygoul, ainsi que toute sa lignée. Mais il fit tourner tout de même la caravane à l'endroit indiqué. Shondygoul, pour ne pas se laisser faire, insulta aussi grossièrement Imanaly. Seulement qu'au début, on ne mâchait pas ses mots, faute d'indignation.

-        – Tu sais... Tu as toi au moins... Tu as une khanoum avec toi!... Tu sais... Ta femme... Elle est comme du lait fermenté dans une outre pourrie!... Je me demande comment tu arrives à dormir avec elle, tu sais, j'aurais à ta place...

-        Mais tandis que Shondygoul se frayait un chemin à travers cette épaisse forêt «Tu sais... Tu sais...», Imanaly s'était déjà éloigné, et Shondygoul perdit l'occasion de lui lanter le plus gros clou. Il avançait plus loin, en continuant d'exprimer à haute voix ce qu'il pensait du petit frère d'Esseney.

-        Personne à part Imanaly n'eut à l'esprit de discuter. Les autres aouls occupèrent sans objection les lieux que Shondygoul leur indiquait, et commençaient à monter les yourtes. L'aoul des domestiques ne faisait plus partie désormais des plus pauvres - là parmi les yourtes noires, il y en avait des gris cendré. Entre les pieux, il y avaient des cordes tendues pour attacher les poulains agités. Les chameaux blatéraient. Les étalons fiers creusaient le sol de leurs sabots, et leur hennissement sonore était un avertissement: ils n'avaient pas l'intention de céder leurs droits à quiconque... les moutons stupides bêlaient de manière désemparée. Et quand tout d'un coup, le silence paraissait pour un moment, on pouvait entendre des bruits de giclée contre les seaux en fer-blanc - on trayait les juments.

-        Le lac Kaïran-kol n'avait pas en vain reçu le nom - limpide. On pouvait voir clairement dans le fond, le lit de sable pur. Les rives étaient jonchées de roseaux qui froufroutaient au vent. Le lac était grand - dès le lever jusqu'au coucher, il reflétait le soleil, et on pouvait organiser aux alentours des compétitions et jeux publiques...

-        Il possédait aussi un autre nom - le lac de glace d'Esseney... Ses troupeaux avaient occupé les rives ouest et nord. Les autres aouls de Sibans passaient l'été dans le sud et dans l'est. De temps en temps - lorsque le campement était pollué et encombré d'ordures, on déplaçait les yourtes un peu plus loin. Il en était ainsi jusque tard en automne, jusqu'à ce que l'eau de Kaïran-kol soit presqu'entièrement recouverte par une harde de bernaches. Elles reprennent leur force ici avant un long pèlerinage vers les pays chauds.

-        Les pâturages d'été... C'est le temps des réjouissances insouciantes. Réjouis-toi, jusqu'à ce que tu en aies marre. Dors tandis que tu as sommeil. Car à ton réveil - à nouveau les jeux publiques ou la balançoire... Il n'y a aucun travail, mais à vrai dire, il n'y a aussi pas de rémunération. Pour tous sauf les gardiens de chevaux et de moutons. Mais de quoi prendra-t-on soin dans les pâturages d'été où tout le monde est ivre de koumis? Tout vient d'Allah... Et le créateur lui-même t'accordera ton repas du matin. Le destin... C'est un péché de s'inquiéter de l'avenir. En été, il faut penser à l'été et en hiver - à l'hiver...

-        Sur les pâturages d'été, différents aouls se retrouvent côte à côte. Les chansons, entonnées par de nouveaux chanteurs, s'entremêlent. Les coursiers réunis de différents endroits montrent leur vitesse dans les compétitions publiques autour du lac Kaïran-kol. À la balançoire, les jeunes filles faisaient connaissance avec les djiguites, ils essayaient de se familiariser. La recherche en mariage peut se terminer ici par une querelle, et la querelle - mener à une proposition de mariage. Des amis peuvent se séparer pour toujours, et des ennemis - se réconcilier...

-        Shondygoul eut le temps de faire le tour et de communiquer à tous, les instructions données par Esseney. Maintenant, il aperçut de loin le cheval brun-roux de Tobolsk - qui allait facilement à toute bride sans ressentir le poids tu tarantass de Tobolsk, dans lequel étaient assises trois personnes. La steppe avait, semble-t-il, réveillé chez le cheval de ville, le souvenir de ses ancêtres sauvages, et le brun-roux filait sans même toucher le sol des sabots.

-        Est-ce Mousrep qui vient de passer? Oui, c'est lui. Et Shondygoul partit pour l'intercepter.

-        – Bonne transhumance...

-        – Merci pour ton vœux, Shonda-aga...

-        – Esseney m'a demandé de vous transmettre d'occuper votre yourte de noces, elle est située à la nouvelle place, à Eltin-jal.

-        – Alors, viens le soir... On va pendre la crémaillère.

-        – Je ne peux pas. Imanaly m'a lui-même invité.

-        – Oh!.. - Mousrep présenta ses respects. – Comme c'est lui, on ne peut pas rivaliser avec lui!

-        Ils se mirent à rire tous les deux, en se comprenant parfaitement l'un l'autre. Shynar sourit aussi - elle avait déjà entendu parler du frère cadet d'Esseney. Et Naousha, bien qu'elle ne comprenait pas parfaitement de quoi il s'agissait, sourit elle aussi.

-        Une yourte de noces recouverte de meules se démarquaient par la verdure des herbes. Shynar accouru immédiatement vers la yourte, Naousha la suivit.

-        Mousrep, sans se presser - il avait tout l'été devant lui  - détela son cheval, ôta le collier et l'avaloire décorés d'argent brun, il attacha le brun-roux à la membrure de la yourte. Il déplaça le tarantass sur le côté, en le tenant par les brancards, pour qu'il ne dérange pas, puis les souleva. Il ne se pressait pas à la yourte, il admira encore son cheval, et son tarantass verni - le vernis brun brun prenait une teinture dorée à cause du soleil. Maintenant, dans les aouls, on a au moins une certaine possibilité de se procurer absolument tout ceci.

-        De loin, se faisait entendre le grincement monotone de l'araba. Mais il ne cassait pas les tympans - on s'y était habitué après de longues années de longues routes.

-        Shynar jeta un coup d'œil à l'extérieur de la yourte:

-        – Mousrep, j'ai besoin de toi... Monte à cheval - et va au bord du lac, me rapporter de l'eau. C'est la dernière fois que je te demande quelque chose.

-        Mousrep s'éloignait au galop, et le seau résonnait. Shynar prit le samovar qui se trouvait dans le tarantass, et ôta le couvercle.

-        – Maman! - appela-t-elle. – On mettra ton samovar, il bout plus vite.

-        Le grincement des roues se rapprochait. Shynar connaissait dès son plus jeune âge, les ritournelles et savait elle-même chanter:

-        Elle n'a pas de jambes,

-        Mais elle laisse des traces...

-        Elle tient de ses mains, le cheval par le flanc...

-        On l'entend de loin sous le silence,

-        chanter une chanson ancienne

-        en tout parfait accord.

-        Asrep s'en alla avant eux, ils le devancèrent en chemin, puis il arriva enfin sur le lieu, et Shondygoul l'avertit où il fallait tourner.

-        Les biens d'été des deux familles entrèrent dans quatre arabas à deux roues. Asrep chevauchait en avant sur une jument attelée, suivie de deux autres liées l'une à l'autre. Janisha était assise sur la dernière.

-        Avec un long grincement, les arabas se figèrent sur place. Personne ne savait alors ce qu'il fallait lubrifier, les essieux et les moyeux de roues s'étaient effrités les uns contre les autres. Et Asrep poussa un soupir de soulagement. Il détela les juments qui n'avaient pas encore de poulains, et leur mit les dossières au garrot.

-        Shynar et Naousha sortirent pour aider Janisha à ôter les bagages. Depuis la maison, Shynar insista qu'elle aille avec eux dans le tarantass, mais elle ne put convaincre Asrep. «Mais avec qui vais-je me quereller en chemin pour les pâturages d'été? J'ai forcément besoin d'une telle personne, or n'accepterait cela à part ta tantie».été

-        – Belle-sœur, le thé est prêt? - demanda-t-il en premier – Mes félicitations pour ta yourte de noces!

-        – Tout de suite, tout de suite, tonton, - répondit-elle. Elle n'avait pas de temps pour le thé - à peine Janisha descendit de la selle, Shynar la tira pour visiter la yourte de noces.

-        Elle était petite, à six côtés, de feutre blanc de bonne qualité. C'était le rêve des femmes kazakhes originaires des familles à revenus moyens. Il y avait sur le feutre blanc, des rubans multicolores qui réjouissaient les yeux.

-        – Que le bonheur s'installe dans ta yourte de noces, chérie...

-        À l'intérieur, Dameli - une veuve du même âge que Janisha, - fixait rapidement et habilement sur le treillis, des graminées tressées multicolores, ornées de motifs et qui servent de tapis sur le mur. Elle fut aidée par sa fille, celle-ci avait environ douze-treize ans. Elle ressemblait visiblement à sa mère et possédait des mains aussi agiles. Le mari de Dameli langue, de l'âge d'Asrep, est mort il y a deux ans.

-        – Et dès je l'ai vue, de loin, j'ai tout de suite pensé juste, c'était bien Dameli qui leur montait la yourte. En pleine forme? Regarde comment Zeïnet est élancée. Viens par ici, chérie.

-        Et Dameli s'approcha.

-        – Comment tu vas? – Et elle aussi s'approcha de Janisha. – Et ton mari?... Il ne va pas m'échapper dans ce pâturage d'été, tu verras!

-        Janisha n'eut pas le temps de répondre – chez les hommes comme chez les femmes de même âge, on a constamment l'habitude de plaisanter... Asrep et Mousrep entrèrent dans la yourte.

-        Asrep souhaita également:

-        – Que de bonheur, petite Shynar. La yourte n'était ni grande, ni petite, c'était exactement ce qu'il fallait.

-        – Pendant que vous traîniez à venir dans votre araba, on a dressé la yourte, affirma Mousrep avec fierté.

-        – Tu as certainement toi-même élevé la voûte supérieure?  - demanda Asrep.

-        – Mais qui d'autre à part moi?

-        – La fille du juge d'appel Shakshak! Quand vas-tu brider ton vantard de mari?

-        – Mais il a passé plus de temps avec toi, tonton...

-        – Il dételait au moins seul les chevaux?

-        – Seul bien sûr... Il a même ramené de l'eau du lac.

-        – À cheval?

-        – Oui, à cheval, le seau en main...

-        – Donc, tu l'as à bridé, dit-Asrep. – Bravo, la fille du juge d'appel Shakshak... – je savais bien depuis le premier jour qu'elle était véritablement la fille de Shakshak, mais qu'elle n'avait aucun rapport avec le juge d'appel, il n'avait pas l'intention d'abandonner ses attitudes de plaisanterie.

-        La mère de Shynar voulait apporter le samovar bouillant, mais Dameli lui barra le passage:

-        – Mais toi! Comment tu peux t'asseoir à la table dans la yourte, tandis que les affaires sont en désordre? Ce à quoi tu habitues la jeune sœur dès les premiers jours, c'est ainsi qu'elle se comportera jusqu'à la fin de sa vie. Il n'y a rien de pire que des tâches inachevées et du pain mal cuit.

-        Il est peu probable que ces frères moitié turkmène, moitié kazakhe, soient au courant de telle coutume!  – Elle faisait exprès de provoquer Asrep et Mousrep, parce qu'ils ne l'avaient pas encore saluée. – Et toi?.. Quand est-ce que tu cesseras d'avoir peur de ta femme? – Elle posa cette question à Asrep.

-        Ils prirent le thé après avoir étalé la nappe sur l'herbe.

-        Mais ils n'arrivèrent pas à s'asseoir calmement près du samovar, sans se presser, comme il en est coutume dans toute maison kazakhe. Des filles, des jeunes femmes, des djiguites arrièrent des aouls voisins, les jeunes gens accoururent.

-        Dans ces régions, déjà personne ne se souvenait de qui l'avait instaurée, mais on respectait fermement cette coutume: Sur les pâturages d'été, les jeunes dressaient en premier les yourtes des personnes ayant atteint l'âge d'honneur, puis celles des veuves et des orphelins. On gardait les yourtes des nouveaux mariés pour la fin, afin de pouvoir s'y rassembler tous ensemble pour s'égayer, rigoler.

-        La clairière éclata de rires, de cris joyeux et excités. Mais dans toute cette cohue, chacun savait ce qu'il avait à faire. On déchargea en un clin d'œil, les affaires de l'araba – et avec un tel nombre de mains d'œuvre, on ne tarda pas à recouvrir de feutre la yourte d'Asrep... Deux djiguites, sans se laisser prendre de paresse, on ramené quatre seaux d'eau du lac. Tandis que quatre jeunes filles ont ramassé et rapporté deux sacs de fumier séché.

-        Mais dès que les femmes se mirent à mettre de l'ordre à l'intérieur, les djiguites creusèrent un trou devant la yourte de Mousrep pour le chaudron. De l'eau, du fumier séché, un trou... Il n'y avait pas meilleur moyen de dire - mettez le samovar, mettez la viande à cuire. Qui d'autre devrait célébrer en premier la pendaison de crémaillère sur les pâturages d'été, que les jeunes mariés?

-        – Tu as au moins un mouton? - Asrep interrogea son frère à voix basse.

-        – On en trouvera...

-        – Tu en trouveras...

-        Shynar aidée de trois ou quatre nouvelles copines, mit de l'ordre dans sa yourte de noces. Dameli et Naousha donnèrent les instructions - où déposer telle malle, où ranger la literie.

-        – Tout est en place, semble-t-il... - remarqua Dameli. – Et tout comme il faut! Rien à ajouter, rien à enlever!

-        Après avoir rempli toutes les tâches, les jeunes allèrent se baigner au lac. Sur le chemin du retour, ils dispersèrent les enfants bruyants, embêtants, pour ne pas que ceux-ci les dérangeant. En se rapprochant de la clairière, ils se mirent à deviner, si la maison généreuse, alors le propriétaire de la yourte nous accueillera à porte ouverte, pendant ce temps, le samovar bouillait, enveloppé de vapeur.

-        Selon la coutume, dans la yourte des jeunes mariés, les jeunes femmes peuvent se sentir libres. Les meilleures places leur sont réservées, et qui oserait dans leur maison, occuper la place d'honneur? On leur sert le thé et la nourriture au même titre que les hommes, sans aucune distinction. Il n'y a rien de honteux à dire des blagues, à rire. La dombra résonne et les chansons retentissent.

-        Lors de telles célébrations pour les jeunes mariés, les soirs aussi, à la balançoire, les talents de jeune fille se manifestent brillamment, mais très souvent, elle s'étiolaient durant les années de mariage, et seulement quelquefois, malheureusement, très rarement, elles brillaient à nouveau, mais s'éteignaient aussi rapidement...

-        Shynar et Janisha laissaient la porte de la yourte de noces ouverte. Le samovar bouillait. Les flammes recouvraient le bas du chaudron et celui-ci bouillonnait sans répit, quand le samovar sifflait.

-        En imitant les lus âgés, les jeunes saluaient à leur manière:

-        – Bonjour, jeune sœur... Bonjour chérie... Installe-toi dans les deux yourtes, tous ne pourraient contenir dans une seule. Dans la yourte de noces, les filles se saisirent des oreillers, occupèrent les places d'honneur et questionnèrent avec présomption la maîtresse de foyer:

-        – Tous sont en vie? - C'était un vœu coutumier, pour que la maison e reste jamais sans invités.

-        Ensuite - avec un éclat de rire, elle reposèrent les oreillers à leurs places et vaquèrent à différentes tâches:

-        – Et la yourte?... Noire, percée de trous! A-t-elle été dévorée par les mites?

-        – On ne peux même pas se retourner! De la place d'honneur, on pourrait atteindre le seuil des pieds!

-        – Et les malles! Fissurées, froissées, les dentures faisaient saillie, et s'accrochait à tout!

-        – Apparemment, la maîtresse de cette maison est une bonne femme peu soigneuse!

-        – Mais son mari! Pas mieux qu'elle!

-        C'était la coutume, pour préserver la yourte de noces du mauvais œil. On servit le thé, après avoir terminé les adjurations.

-         

-        14

-        – Tu as entendu?... Esseney reçoit un invité russe, du nom de Bedretchik. Il est venu avec des scribes... Il sont entrain d'écrire quelque chose...

-        – Ils ont écrit les noms de tous nos lieux d'hivernage...

-        – Que celui qui a des arriérés d'impôts soit maintenu à l'écart de l'aoul!

-        – Mais c'est ce lâche de Tlemis qui les a emmenés ici! Personne ne lui pardonnerait cela!

-        Cette nouvelle sonna l'alerte, certains essayèrent même pendant un temps de se cacher de Bedretchik et de ses scribes. Mais Bedretchik repartit aussitôt, et circula alors une rumeur quelque peu superstitieuse que les arriérés de tous les Sibans furent payés par Esseney lui-même.

-        Un certain russe Bedretchik - il était maître d'œuvre, de la lignée des Cosaques, Ivan Mekaïlo Poushkar, surnommé le Diable. Il était venu signer un contrat avec Esseney pour la construction de leur propriété, pour voir le lieu où installer la grande maison de quatre chambres et la villa de deux chambres pour les invités. Ils convinrent également de construire deux granges pour les produits d'agriculture, une salle de bain blanche.

-        On ne parla plus d'impôts, de prélèvements, et ceux qui s'étaient cachés à bon escient, commencèrent à retourner dans leurs aouls... Il s'avéra que Tlemis fut accusé à tort de lâcheté et de perfidie.

-        Esseney célébra son aménagement aux pâturages d'été seulement après avoir accompli toutes ses tâches.

-        Du plus jeune au plus vieux, il invita tous ceux qui passaient l'été au bord du lac Kaïran-kol. Imanaly, qui se sentait toujours offensé, arriva même avec les siens.

-        Les invités furent accueillis avec honneur. On servit aux aksakals les têtes de yearlings avec les orbites béantes, aux hommes plus jeunes - des têtes de béliers aux yeux docilement fermés et les oreilles pendantes de confusion. On avait bu le koumis, sûrement pas moins que l'eau du Kaïran-kol.

-        Après avoir mangé, Esseney conduisit les aksakals et les karasakals à la colline en dos d'âne située derrière l'aoul. Sur cette colline - la colline du conseil, la colline des décisions - il n'avait depuis longtemps réuni les gens de sa lignée. Il n'avait pas besoin de conseils, il prenait les décisions lui-même. Ce qu'Esseney jugeait bon était bon pour tous les Sibans. Sa force, sa gloire les couvrait d'un bouclier solide. Il n'avait jamais pensé que la dépendance et la servitude, est une gêne pour les gens et ceux-ci mènent une vie comme un cheval enchevêtré.

-        Oulpan, force de cet amour tardif qui visita la yourte d'Esseney, l'emmena à y penser, et elle était désormais invisiblement présente sur la colline quand il prononça:

-        – Oh, gens de ma lignée!... Durant de longues années, je n'avais pas remarqué l'état pitoyable dans lequel vous vous trouviez, mais désormais le ruban est tombé de mes yeux. J'ai vu les vieux endroits d'hivernage... Sur le chemin de Kaïran-kol, j'observais le déroulement de la transhumance. Vous avez à peine pu rejoindre les pâturages d'été, certains sur de vielles patraques, et d'autres à pieds. Et alors?... Sans mon accord, personne n'oserait bouger de sa place, vous resterez ici jusqu'à l'automne, et après vous retournerez aux anciens lieux d'hivernage, et ainsi d'année en année. Les enfants, les femmes vont grelotter de froid à nouveau. Parmi ces enfants qui, d'une manière ou d'une autre, auront subsisté jusqu'en hiver, la moitié, pas plus, verra le printemps venir... Mais, seront-nous réellement une tribu forte, influente, si une telle vie se poursuivait? Je vous ai fait appel aujourd'hui, pour en parler, pour entendre votre avis...

-        Le vieillard chenu Bakberdy, le premier d'entre les anciens, jeta un regard attentif sur Esseney et dit:

-        – Je vois que Dieu veut mettre dans ta bouche de bonnes paroles, des paroles raisonnables... Parle, ne retiens les mots, Esseney.

-        – Je vais m'exprimer... Pour commencer, nous allons cesser de passer non seulement l'été, mais l'hiver dans les yourtes. Il n'y a rien de honteux que d'essayer de vivre comme les autres, les Russes. Que nos femmes et nos enfants soient désormais au chaud. Je mettrai à votre disposition des terres parmi celles que je possède, pourvu seulement que vous vous construisiez des isbas. Quant à moi... Ma maison sera située sur les rives de Souat-kol, les contremaîtres russes l'entameront bientôt. Et aussi, n'oubliez pas l'adage: «Le pauvre ne deviendra jamais riche, si en été il n'a pas fait de provisions pour l'hiver». Il faut faucher le foin, semer le blé. Asrep et Mousrep le font déjà, demandez-leur, y a-t-il du mal en cela?

-        Il indiqua, quelles parcelles appartiendraient à quels aouls. Le silence fut rompu par des cris:

-        – Dès qu'on aura la terre, on construira des maisons!

-        – Quant à faucher le foin? Ce n'est pas chose difficile, que d'apprendre à manier la faux!

-        – Beh, oui!... Mais il suffit seulement d'avoir de quoi faucher! Beaucoup criaient, certains étaient silencieux, seul Imanaly, son frère, comme d'habitude, commença à se chamailler:

-        – Que celui qui le veut, construise une maudite cheminée! Pour l'hiver à la maison! Que chacun décide! Moi je n'en ai pas besoin, même pour des kopecks. Nos grands-parents, nos arrières grands-parents sont nés, ont grandi et sont morts dans des yourtes de feutre! Et tout était normal, ils ne sont pas morts...

-        – Tu en construiras..., coupa Esseney.

-        – Jamais!

-        – Tu es sûr... Tu finiras donc par souffrir, ne te plains pas alors.

-        – Et si je dois construire, ce sera seulement à Eltin-jal. Ma terre! Ma propriété!

-        – J'ai dit que je donnais Eltin-jal aux aouls d'Elaman et d'Artykbaï-Otarbaï...

-        – Je préférerai incendier Eltin-jal que de le donner à Turkmène!

-        – Allez, ôte-toi d'ici! - gronda Esseney. – Va-t-en! À cause de toi, la moitié des Sibans ont fui dans toutes les directions! Va-t-en! Je ne veux plus te voir... Tout se passera comme j'ai dit! Va-t-en!

-        Esseney tremblait de colère, de telles crises ne lui arrivaient pas assez souvent, parce qu'on n'osait rarement le contredire... Même Imanaly ne l'avait jamais vu dans un état pareil, il fut pris de peur, rebondit et courut en descendant de la colline.

-        Esseney resta longuement silencieux, avant d'être sûr de pouvoir s'exprimer tranquillement aux siens:

-        – C'est tout ce dont je voulais vous parler...

-        Il se leva et se retira dans sa yourte.

-        Les aksakals et les anciens se séparèrent aussi. Entre eux, ils condamnaient la conduite d'Imanaly et demandèrent à Allah le Tout Puissant de prolonger les jours d'Esseney et de sa première épouse, Oulpan.

-        Alors que les hommes étaient sur la colline, Oulpan s'apprêtait à servir le thé aux femmes âgées.

-        Dameli étala la grande nappe à motifs, à peine étalée sur le sol, firent irruption dans la yourte, les fils d'Imanaly, sans retenue, ils avaient douze et treize ans. Ils couraient tout droit et la nappe se retrouva sur leurs épaules. Ils s'étendirent sur le tapis, où Esseney s'asseyait toujours, ils faisaient des grimaces, et s'étant couverts de la nappe, ils se mirent à ramper au sol, se heurtant aux femmes qui étaient assises. Celles-ci n'osèrent dire mot, un silence régna dans la yourte...

-        Dameli fut sans crainte.

-        – Aïtolkyn... - s'adressa-t-elle à la mère des garçons. – Pourquoi les laisses-tu faire? Pourquoi tu ne leur dit pas d'arrêter?

-        Mais toute la famille d'Imanaly lui ressemblait.

-        – Ah, toi la lécheuse de plats! Tu te cherches des faveurs! - s'écria de toute voix Aïtolkyn. – Mes fils, quoi qu'ils fassent, ils sont chez eux! Ils sont maîtres! Que les femmes errantes sans foyer cessent de s'imaginer qu'elles vont jouer le premier rôle dans notre aoul!

-        – Dommage que ce ne soit pas ma maison... - dit Dameli, elle connaissait elle aussi toute sorte de mots. – Ç'aurait été la mienne, je leur aurais donné un coup de pied dans le cul, comme des chiens! – Elle arracha la nappe aux garçons, elle leva la main sur eux: – Allez, foutez le camp d'ici!

-        Ils firent encore quelques grimaces, taquinèrent Dameli - la langue elle avait été montré, mais sortirent tout de même de la yourte, aussi précipitamment comme à leur entré.

-        Oulpan rompit le silence en premier:

-        – Belle-sœur, souviens-toi... - elle ne regardait pas Aïtolkyn,elle parlait tranquillement. – N'élève plus la voix, la prochaine fois que tu entreras dans cette yourte. Cette yourte a passé sept ans sans maîtresse de maison. Tu penses que tout t'est permis? Mais le le temps est venu où la maîtresse peut dire: Va-t-en d'ici...

-        Ils commencèrent à peine à prendre le thé, lorsque de l'extérieur se fit entendre un cri désespéré du chamelon, suivi de celui de Kenjetaï: «Hé, vous, espèces de chiens, qu'est-ce que vous faites?», et ces gamins se mirent à hurler comme si on leur tranchait la gorge...

-        Oulpan, ayant entendu le cri de son animal préféré, sortit avec précipitation... Il y a à peine quelques jours, elle avait demandé de délimiter par les arabas, une partie de terre pour chamelon blanc - il avait les pieds déjà fermes, et la chamelle voulait à tout prix retourner à la maison avec lui. Dès que le vent souffla du sud, des régions lointaines, d'où elle provenait, elle leva la tête et se rendit difficile, est allait obstinément dans cette direction, jusqu'à ce qu'il la rattrape et la ramène.

-        Les garçons, les mains à la hanche, se roulaient dans l'herbe et continuaient à hurler.

-        Oulpan riait au début - il en a eu gain de cause... Mais par la suite, elle sursauta et accourut vers l'enclos. Le chamelon secoua la tête d'un air impuissant, il coulait des larmes , il pleurnichait comme un petit enfant. Sur les pâturages, la chamelle accourra vers lui, en rejetant vers l'avant ses longues pattes. Elle prenait son élan et cognait l'araba jusqu'à ce que les djiguites ne lui ouvrent le passage.

-        Le chamelon cessa de pleurnicher, se jeta sur sa mère pour téter. Il leva la tête, il avait un œil fermé, certainement après avoir heurté un bâton ou une pierre. Oulpan lui donna du sel, le chatouilla au cou, lui gratta derrière les oreilles.

-        Aïtolkyn se précipita après avoir entendu les cris des garçons.

-        – On les a tués! On a tué mes petits! Qui a osé leur porter main! Étrangers insolents, on a désormais des maîtres! Pour que les Kalmouks viennent s'emparer de cet aoul.

-         

-        ...

Esseneï s’est assis et enfin il a pu se redresser.

-Où est Myrza lui-même? – a-t-il demandé.

-  Cette paysanne, sa femme, dit qu’il est parti dans le village pour acheter du sucre et du thé. Elle dit qu’il est parti il y a longtemps, il va bientôt revenir.

- C’est quoi ça, les provisions pour trois jours ne lui ont pas suffi?

- Peut être, il est resté quelque chose! On a appelé pour le thé - on y va? 

 

Esseneï et Ulpan n’ont pas eu le temps de faire une gorgée des pialas, que Biken avait remplis, et qui était assise près du samovar et Gaukhar les a passés, les akynes, les chanteurs, ceux qui jouaient de la dombra ont fait irruption, ils sont venus pour féliciter Musrep avec la naissance du fils.

-Musrep!..

On nous a dit hier, et voilà nous sommes ici

pour célébrer tes louanges et te rendre le salut.

Le toï durera dix jours et nuits!

On  va partager ta joie!

Et le jeune akyne, appelé Mustafa, ayant aperçu Biken et Gaukhar, a commencé à chanter en les saluant:

-Il y a deux jeunes filles chez les sibanes,

On les appelle Gaukhar et Biken...

 

On n’a pas besoin du rossignol si elles sont à côté! Leurs chansons font les jiguites prisonniers.

                Le toï durera dix jours et nuits!

                Le ruisseau sonore des chansons ne se taira pas...

 

Mustafa était en train d’engager les jeunes filles dans une compétition verbale et il a commencé à insister en voyant qu’elles ne répondaient pas. Mais l’homme plus âgé s’est adressé à Esseneï:

-As-salam alaykum, Esseneï-aga, - dit-il à haute voix pour que ses amis fassent attention à l’hôte d’honneur et ne prennent pas trop de libertés.

-Passez...- Esseneï a reculé un peu pour libérer de la place. – Vous êtes toujours le bienvenu dans la maison du khane ainsi que dans la maison du pauvre...

Bien entendu...  Les gens connus, les akynes, les chanteurs et les jiraux – les exécutants des  légendes et des dastanas populaires. L’akyne Charket était parmi eux. L’aveugle akyne Togjan était là aussi. Niaz-seri, l’akyne Sapargali. Et avec eux il y avaient encore trois jeunes hommes qui devraient encore se faire un nom. Les vieux et les jeunes, ils ont tous salué le plus connu  et le plus célèbre des Segiz-seris. Les parents lui attribuaient «Kozi-Korpech et Baian-Sulu», «Kiz-Jibek», «Er-Targyn» - les dastanas  éternels, dans lesquels les khazaks se reconnaissaient, leur douleur et leur joie, avec lesquels toute leur vie passait, dès le bas âge jusqu’à l’âge avancé. Est-ce que Segiz-seri¹ les a composés lui-même ou les dastanas ont été soumis à son arrangement pendant de longues années de l’exécution. Mais il n’y avait aucun doute que les chansons «Kargach», «Gaukhar-tas», «Aïken-aï», lui appartenaient, c’étaient les chansons qui accompagnaient la personne toute sa vie.        

Ces chansons ne s’oubliaient pas, bien que les nouvelles chansons apparaissent – les chansons Birjan-sala, Paluan-Cholak, Akhana-seri – et on les chantait dans toute la steppe, d’Orenburg jusqu’à Omsk. On ne pouvait plus comme avant commencer par deux lignes permanentes qui eux-mêmes ne signifiaient rien, mais étaient seulement une allocution abstraite vers la chère – oh, kalkam-chrak!.. Et seulement dans les distiques suivants on trouvait ce à cause de quoi une chanson devenait la chanson. Et maintenant personne ne composait plus, c’était Segiz-seri de la tribu des kereïs qui a posé la première pierre au nouveau courrant. Esseneï suivait avec plaisir la conversation avec les akynes, il questionnait sur la vie de leurs auls, plaisantait et puis

 

 

¹Seri(s), et aussi sal – ce sont les poètes et les compositeurs  qui étaient les exécutants de leurs propres chansons.

 il les a invités – il voudrait les voir dans sa maison, il arrangera un toï, et quand – Ulpan leur dira.

            Ulpan était heureuse – Esseneï s’était retabli, il est venu dans la maison de Musrep lui-même, il était joyeux et animé. Et maintenant dans leur maison les akynes et les chanteurs, que le Dieu avait doué de l’habilité – de trouver les mots de telle manière pour exprimer les pensées et les sentiments les plus secrets et pour accompagner ces mots avec de beaux sons.

Chynar ne se levait pas, et Biken et Gaukhar étaient jeunes, c’est pourquoi Ulpan a dû prendre des responsabilités de la maîtresse.

Tandis que les hommes parlaient, elle s’est retournée vers Chinar:

-Tiens, le fainéant... Qu’est-ce que tu as dans le chochal, il faut tout mettre dans la chaudière.

- Va et dis aux nôtres..Suis tout toi-même. Si tu ne contentes pas les akynes en quelque chose, si j’entends au moins une moquerie d’eux, ... !

- On pourrait croire que je connais pire que toi comment accuillir les hôtes!

Dans le chochal Janicha faisait frire les baoursak dans la graisse bouillante, et la mère de Chinar moulait le blé sur la meule de mains.

-          Oïbaï, apa...Je m’assieds près de la meule et toi, commence à cuire. Les akynes sont venus, les chanteurs...

-          Eee, Aknarjan...Moi...Tu sais...On ne ménagera rien aux hôtes. Et ton agaï est allé dans le village, dans la boutique, il ne reviendra sans rien dans les mains...

-          Si c’est comme ça, je vais me moudre de la farine pour un petit pain, - Ulpan a dit d’une manière indécise et s’est mise à tourner la meule avec force.

Elle est restée dans le chochal, elle les aidait, en attendant que le dîner soit préparé.

Après le thé dans le salon les cordes ont retenti sans ensemble – les akynes accordaient les dombras.

Aujour’hui Charket-sal a vu Esseneï,tel qu’il ne l’avait jamais vu, pour la première fois – où a disparu sa séverité, l’absence de sourire, son indifférence vers la chanson et la dombra?.. Il était assis complètement égal avec les autres et Charket-sal a chanté ce qu’il sentait:

L’akyne te fait ses amitiés, les salutations de l’akyne sont son cadeau généreux! Oh, Esseneï!..Le printemps fondra la glace, et le nom du printemps est Aknar,..

Elle a pu courber l’épée de damas, courber sans casser...

                             Charket a dit et il ne se rétractera pas!

Il fallait répondre: 

- Votre jenechet est saine et sauve, - Esseneï a souri. Nous avons vu nous-mêmes. Et maintenant elle chauffe le four, elle porte le cendre dehors. – Il ne s’est pas du tout irrité que Charket, ayant appelé Ulpan le printemps, l’a blessé, - et la glace a fondu dans son âme, les belles mains fortes ont pu courber l’épée de damas...

Mais Charket-sal n’a pas encore fini.

- Qui n’a pas entendu parler de notre jenechet?

De sa beauté, de son âme douce?

Et l’Allah lui-même, pas tôt ou tard,

L’avait envoyée pour le bonheur de tous les sibanes.

Et de nouveau Esseneï a pris la parole: - De tes paroles, Charket-sal, on n’en peut reprendre aucune. Ce sont de bonnes paroles. – J’ai été coupable dans plusieurs malheurs des sibanes. Et maintenant chacun a son logement, le bétail et ils reçoivent de la paie pour leur travail...  Qu’ils disent du bien d’Uchan!

Les akynes ont demandé une permission à Esseneï de s’absenter pour féliciter Chynar. Ils étaient amis avec Musrep, ils visitaient sa maison, et sa femme n’était pas étrangère pour eux.                     Dans sa chambre les mains de l’aveugle Togjan ont touché les cordes:

-         Comme le soleil et la lune – deux femmes des sibanes.

Aknar...Chynar...

Comme des fleurs éclatantes!

Chynar, j’ai entendu dire que tu es belle,

Tu es devenue le destin de Musrep, son bonheur,

Et que votre fils – par le chemin des caravanes –

Passe sans chagrin et sans vanité.

            Chynar a dit timidement:

            -Togjan-aga...que vos vœux se réalisent... J’ai un surtout par-dessus la couverture. Je vous le jetterais sur les épaules moi-même, mais il m’est interdit de me lever. Prenez vous-même...

            Elle a fait un mouvement – elle a déplacé le surtout, offert par Esseneï, et Togjan s’est approché avec précaution au son de sa voix , il a levé le surtout à tâtons et l’a jeté sur les épaules.

-Maintenant je regrette que je ne sois pas un simple pauvre du clan des sibanes, mais je sois l’akyne du clan des atigaïs...On dit, que vos parents ont la possibilité de verser un kesse de kumis à ses hôtes!

Il est probable que le vieux aveugle akyne a eu des difficultés dans la vie, et par hazard une plainte a éclaté, la voix a résonné tristement, mais il n’a plus continué à parler de soi, et s’est adressé à Chynar de nouveau. 

-Chynarjan, je veux dire que personne ne couvre le vieux cheval décharné avec du caparaçon de soie. Tu m’as rendu respect, tu m’as offert un surtout...Je t’ai rendu respect et j’ai accepté le cadeau. Mais tu dois porter toi-même, porte au bonheur...- Et le surtout a recouvert la couverture.

Quand Musrep est revenu à la maison, Togjan-aga chantait «Kiz-Gibek», de son amour et ses souffrances, de la fermeté et de la fidélité...  

Musrep a salué tout le monde et puis il a dit:

-Continue, Togjan, continue, ne fais pas attention à moi...- Et il s’est dépêché chez Chynar.

Elle a demandé d’un air préoccupé:

-Est-ce que tu as apporté quelque chose? Les akynes ont décidé ...

-Ne t’inquiète pas, la mère respectable de la famille! Je savais en avance qu’ils passeraient notre maison. On a tout...Et en général les akynes sont les gens chanceux, est-ce que tu ne le sais pas...

Il est revenu chez les hôtes avec deux grands couteaux dans les mains.

-         Ne voulez-vous pas mourir de la faim?

-         On ne veut pas..

-         Que deux de vous sortent, Asrep attend dans la cour. Et prenez les couteaux.

On exécutait le dastana sur le destin de la jeune fille appelée Jibek sur la terre des kereïs telle qu’elle avait été laissée par Segiz-seri; Mustafa était le fils de Segiz, il accompagnait souvent son père, et maintenant, à la prière de Togjan, il corrigeait les passages inexacts.A ce moment-là il a pris un couteau et il est sorti. Et Togjan s’est tu jusqu’à son retour. 

Esseneï a commencé à faire une blague:

-Musrep...Les hôtes n’ont pas eu le temps de passer un peu de temps à ton dastarkhan  et tu les chasses dans la cour. Tu n’as même pas laissé la possibilité de dire de bons vœux à ton fils.

-          Et je n’            aime pas beaucoup ce gars là...

-          Pourquoi?..

-          La tête est comme une chaudière! Est-ce qu’il ne te ressemblera pas? Ce n’est pas en vain que tu es des amis avec Chynar. Ulpan doit avoir raison.

-          Ehh, qu’est-ce que tu dis!

-          Non, non, je dis la vérité. Je n’ai pas d’autre soucis. Quels soucis? Je n’ai pas de troupeaux, je ne m’inquiète pas à propos de l’hivernage.

-          Comment est-ce que vous pouvez être des amis avec un tel homme, dites-moi! – Esseneï s’est adressé pour le soutien aux akynes.

Mais ceux-là voulaient continuer à écouter les blagues des proches et ils ne se mêlaient pas de la conversation.

-         C’est comme ça que tu me félicites? – a dit Musrep.

-         Et quoi, si ton fils a une grande tête – qu’il grandisse intelligent. Qu’il profite du respect des proches et des éloignés. Qu’il ne cherche pas de petites querelles et des litiges, et qu’il écoute des chansons merveilleuses, et qu’il compose des chansons lui-même, comme Segiz-seri. Allah akbar!.. – Esseneï a passé les paumes sur le visage en penchant la tête.

-         Que tes vœux se réalisent, - a dit Musrep avec émotion. – Si le Dieu le donne, ta Aknar mettra au monde un fils qui te ressemble dans huit mois.

En entendant qu’Ulpan est enceinte, les akynes ont exprimé de bons vœux bruyamment, à toute voix et ils ont promis de venir chez Esseneï pour le toï.

Mustafa, qui aidait Asrep dans la cour, est revenu dans le salon, et Togjan s’est mis à jouer de la dombra et a continué «Kiz-Gibek»...Jusqu’à la fin. Et quand les paroles et les cordes se sont tues, l’akyne attendait d’un air éveillé ce que les auditeurs allaient dire.

Musrep a pris la première parole:

 -Togjan, tu as bien chanté, mais quand cela arrivait que tu chantais mal?.. Et par comparaison à l’année passée, quand je t’ai entendu chanter pour la dernière fois, tu as fait beaucoup de corrections.

-Ce n’est pas moi que vous devez louer, - a avoué Togjan, - Mustafa m’a aidé, il a retenu l’exécution de son père.

Mustafa est devenu rouge de l’éloge et il a même commencé à se justifier:

 -Togjan-agaï exagère mon mérite...Quoi – moi?.. Je chante des chansons d’amour peu compliquées. A vrai dire, peut être il est resté quelque chose dans la mémoire - comment le père chantait... Je n’ai pas d’autre richesse. 

Il n’était jamais arrivé aux akynes d’écouter ce que Esseneï pensait de leur maîtrise, mais cette fois-ci il a aussi voulu exprimer son opinion:

-Togjan, pourquoi est-ce que tu chantes que Gibek est la fille du khan? Est-ce que c’est sa seule noblesse? Est-ce qu’un simple homme ne pouvait pas être son père? Le juz moyen et cadet se trouve dans le voisinage sur la même terre depuis déjà bien longtemps. Mais on n’avait pas de khan appelé Syrlybaï qui venaient des fils Jutchi. Et encore, tiens... Quand est-ce que ça pouvait arriver que le khan donnait sa fille à un homme ordinaire? Cela signifie que le bien-aimé de Gibek, Toleguen, doit aussi être le fils du khan. Regarde Musrep, cet homme à barbe noire! Il ne ressemble Tuleguen ni en ce qui concerne la beauté, ni la noblesse. Mais Chynar, celle qui est couchée avec le fils dans la chambre voisine, - est-ce qu’elle est pire que Gibek?..

Musrep a répété que le dastana dans la nouvelle exécution lui a surtout plu:

-Soit la fille de khan, sois non... Mais combien de courage est-ce que la jeune fille doit avoir après la mort de Toleguen pour ne pas se soumettre aux lois patrimoniales? Je pense que Gibek a été la première khazak...

Il a répété ses mots:

Mon pauvre garçon!

Qu’est-ce qui te fait glisser sous la couverture,

Avec laquelle ton frère aîné se couvrait?..

    -Elle n’a même pas eu le temps de pleurer auprès de Toleguen..- continuait Musrep. – Et Sansyzbaï est déjà à côté, il recherche déjà son amour! S’il avait un peu de conscience, il aurait démordu de la jenechet juive!

             Charket-sal écoutait la conversation avec attention.

             -Esseket, vous avez bien dit...- a-t-il commencé – Ça ne peut pas être pire si l’akyne, si le jyraou répète sans penser ce qui lui est arrivé à entrendre et à apprendre. Qui est le batyr, le héros, le sage chez nous? Sans doute le sang de khan coule dans ses veines! Nous l’avons entendu dire et nous le répétons souvent nous-mêmes! On sent même de la fierté quand un khazakh ordinaire arrive à posséder une femme d’origine de khan. Mais quoi – nous!.. Dans la région, d’où Gibek venait, à Priedeliyé, dans la terre submersible des rivières Jaïk¹, Uil, Turgaï, les akynes interprétaient son destin d’une autre manière – tout de même elle se mariait avec Sansyzbaï et trouvait son bonheur avec lui. Mais on ne l’accepte pas, on ne chante jamais de telle manière:...

La fête d’une famille devenait la fête de tout l’aul. La naissance de l’enfant, le mariage, le repas funèbre – tout le

 

¹Edile -  la Volga, Jaik - Yaik* c’est a dire Oural.

monde y allait, dès petits enfants jusqu’aux vieux, pour apprendre des nouvelles, écouter les seris glorieux, les akynes, les joueurs de la dombra... Vers le soir dans les maisons d’Asrep et de Musrep les jeunes filles et les jiguites se sont réunis de nouveau, ceux qui étaient venus chez eux le jour précedent.

Quand la personne de Dieu était doué du talent de composer les vers et ses doigts pouvaient faire sortir des sons de la dombra, - cette personne ne restait pas sur place, elle errait  d’un aul à un autre avec les maîtres aussi célèbres que lui. Leur mémoire conservait de différents événements de la vie, des histoires touchantes, drôles, tristes et ils sentaient la nécessité de les partager – de partager avec ceux qui avaient besoin de la consolation, du conseil, du mot sensé et fin.

Les akynes répondaient volontiers à l’appel, ils étaient toujours parmi les gens et ils aimaient surtout que les jeunes gens bons et chauds, sensibles au mot de la vérité, les écoutaient. L’avare mourira seul avec son trésor, et la personne généreuse le donnera et deviendra encore plus riche! C’est le Dieu d’art qui l’exige, les vieux – Charket-sal, Togjan, et le jeune – le fils de l’abattu Segiz-seri Mustafa, l’admiraient. C’est pourquoi leur vie agitée passait dans la selle, qu’il ne changerait à aucune autre!

Il ne fallait pas les persuader – sans aucune persuasion ils lisaient les vers, chantaient des chansons, leurs paroles pouvaient réchauffer et saisir du froid, ils pouvaient voiler les yeux des auditeurs avec des larmes et provoquer le rire continu. Togjan a été changé par Charket-sal, Charket-sal – par Niyaz-seri, et puis Mustafa commençait, dans le reflet de la gloire de son père.

L’un vantait le peuple pour sa force et sa fermeté, pour le courage, avec lequel il s’opposait aux revers de la fortune.

L’autre blâmait pour ces qualités qui ne devaient provoquer que des blâmes! Pour l’insouciance, pour la paresse, pour l’indifférence aux proches – et chacun pouvait se moquer, se repentir, et au moins réfléchir. Quelqu’un rougissait des blâmes et l’autre se réjouissait, qu’il y avaient des akynes, desquels on pouvait entendre un mot sincère et juste...

Biken et Gaukhar faisaient leur fonction pendant le thé, elles remuaient et versaient le kumis. Et puis leur tour d’accomplir le devoir de leurs parents est venu – de chanter une chanson à l’honneur  des hôtes respectés. En même temps le fait que Gaukhar a lancé un regard vite à Mustafa et a tourné les yeux tout de suite et que celui a remarqué tout de même, ne s’est pas échappé d’Uspan...Et la même chose s’est passé avec Biken – elle ne s’est pas retenue, elle a regardé Kengetaï, lui aussi était parmi les hôtes, mais il n’osait pas prendre la dombra en présence des akines tellement connus.

Les jeunes savaient que ces deux jeunes filles commenceraient comme d’habitude doucement et lentement et, en accélérant la chanson graduellement, elles la meneraient jusqu’aux nuées...Les jeunes se sont tus en attendant.  

-Le mot, qui porte, passe comme un trait,

Et il ne passe pas en vain...

Un mauvais homme peut être percé seulement par une flèche!

Le mot ne le prend pas...

 

Les jeunes filles ont échangé un coup d’oeil, mais leurs voix sont devenues plus fortes pour continuer à mener la chanson, quand soudain le verre dans la fenêtre a volé en éclats avec tintement, et un chokpar lourd avec un renflement au bout a frappé Esseneï, assis à la place d’honneur, avec ampleur au dos entre les omoplates.

-Toi...la tombe de ton père...Le Turkmène!..- un exclamation méchante d’Imanaly a résonné de la cour. – Qui es-tu parmi les sibanes pour interdire de couper des arbres? Je vais te trouver!

La massue tournait d’un air menaçant.

-J’ai tué...Esseï a prononcé ça presque en chuchotant. Ulpan, à côté d’Esseneï s’est levée en sursaut et a tiré le chokpar fortement sur soi et, surpris, Imanaly l’a laissé sortir.

                        -Va-t-en!.. Un sale type, gredin, gredin! – criait-elle.

Les langues de feu de deux lampes cinq linéaires ont tressailli et ont tendu à la porte, comme si elles se sont dirigées dehors.

La gaieté s’est éteinte tout de suite. Tout le monde s’est levé sur les jambes, les gens ont chahuté. On a entendu le son des sabots derrière la fenêtre – les cavaliers se sont dépêchés de s’éloigner.

Ulpan a jeté le chokpar à la fenêtre brisée et a mis la main à l’épaule d’Esseneï. – Est-ce qu’il t’a frappé avec violence?

 

 

Imanaly ne cessait pas de grincer des dents en pensant que les turkmènes et les parents tout à fait éloignés – l’aul d’Andarbaï-Otarbaï - ont reçu leur meilleure forêt, Eltin-okal. Andarbaï n’allait pas encore batir la maison d’hiver et ses yourtes étaient vues dans différents coins de la forêt, mais Asrep et Musrep se sont installés au milieu, dans les usages Eltin-jal a été déjà nommé Musrep-kystau, l’hivernage de Musrep. 

Le cerisier poussait d’une manière épaisse ici, sur la lisière sud, et si on allait à cheval, les sabots du cheval devenaient rouges des baies de la ronce et de la fraise. L’ail sauvage poussait dans le vallon de la forêt, les abeilles bourdonnaient en cueillissant le rançon de différentes herbes riches.

Asrep et Musrep se sont choisi un terrain où il y avaient des bouleaux hauts et bien alignés, - avec des troncs blancs, le feuillage vert claire touffu. 

Imanaly, qui avait annoncé, qu’il était né, avait grandi, avait habité et mourirait dans la yourte et qu’il n’aurait aucune maison d’hiver, mourait de l’envie maintenant et avait décidé – pour contrarier tout le monde – de construire un kystaou. Pour cela il a eu besoin des bouleaux, ceux qui entouraient les maisons de deux frères.

La haine envers Musrep s’accumulait bien longtemps dans l’âme d’Imanaly, et cette haine cherchait une sortie. Il devait prouver en public qu’Imanaly c’était Imanaly...Et Musrep?.. Un descendant misérable de l’esclave, d’un turkmène, et il s’est pris pour un grand homme! Pour cela il valait la peine de troubler la fête dans sa maison, d’humilier, d’injurier, de dissiper leur joie en cendres.

A midi encore, Imanaly avec une dixaine des jiguites, armés des haches, a apparu au bout opposé de la boulaie et a fouetté un des arbres:

- Couper, aujourd’hui. Tous, sans exception.

Et il est parti.

Et juste en ce moment-là Musrep revenait à la maison du village avec les achats et a fait galoper le cheval quand il a entendu plusieurs haches qui frappaient. Un des bouleaux, en chancelant, est tombé par terre, en cassant les jeunes, petits bouleaux quand il tombait.

«Les jiguites! Qu’est-ce que vous faites! Ayez peur du Dieu! Qui abat de tels arbres en bois?» 

Quelqu’un a répondu d’un air mécontent:

«Est-ce qu’on n’a pas peur du Dieu?...Imanaly...Il a décidé de se construire une maison des arbres abattus».

«Les jiguites...-Musrep continuait à insister. – Il y a des hôtes à l’aul maintenant, ce n’est pas bien...Et dites à Imanaly que je ne lui laisserai pas abattre ces arbres. Allez-vous en...».

  Mais une dixaine des bouleaux ont été déjà abattus. Le premier vent les ferait tomber! Les jiguites n’ont pas commencé à discuter avec Musrep. Ils ont enfoncé les haches dans les ceintures et ils sont partis. L’un dit – abattez, l’autre dit- je ne vous laisse pas casser...

C’est pourquoi Imanaly a apparu près de la maison tard dans la nuit.

 

Esseneï était assis avec les yeux fermés, en serrant les dents de la douleur en omoplate, qui ne passait pas, c’était juste la place où une fois la flèche de l’archer Kenesar l’avait frappé.

Mais c’était mieux d’être blessé dans la bataille de l’ennemi que comme ça, en tapinois, de son propre frère...Imanaly ne pouvait pas vivre un jour sans une querelle, sans une algarade méchante. «Est-ce que j’aurais dit non, - pensait Esseneï – si je voyais qu’Imanaly pouvait devenir Esseneï? Est-ce qu’il ne comprend pas lui-même que chacun vit d’après ses possibilités. Il est têtu et irascible...Il perd les restes de l’esprit pendant les attaques de fureur. Il veut sembler un batyr mais il est devenu